— Вы. Оказали. Сопротивление. При попытке задержания, — маска потёртости и вежливости сползала с Бесса как вторая кожа.
— Вы пришли пригласить меня на разговор к кому-то имеющему хоть малейшее значение, или просто зашли поболтать о разнице в мировоззрении? — ехидно спросил я, забивая трубку.
— В первую очередь я хочу удостовериться в том, что вы адекватны и достаточно благоразумны!
— Вы идиот, — вынес вердикт я, заставляя собеседника подавиться словами, — Но идиот пригодный для передачи послания. Я адекватен, вы — нет. У вас есть город, который можно разрушить, а у меня нет. Я в выигрышном положении и диктую условия. Последние просты — довольствуйтесь Гиндосом и не лезьте к нам. Мы, в свою очередь, не будем нарушать системных законов города. На остальные нам чхать. Уяснили? Проваливайте.
— Что в…
— Пшёл вон!! — мой рык с капелькой Ки заставил придурка взять с места в карьер.
Надо же так ошибиться. Никакой это не переговорщик от лица властей города. Шестерка какой-то секторальной мелочи, которой донесли мой прокол. А я прокололся и не раз, сгребая в складах товаров под тонну, а то и полторы. Местной элите такое под силу, но я-то косил под полугнома 35-го уровня… Но, назад уже не отыграть, да и незачем. Меня попытались всухую прогнуть, буквально не снимая сапог, и получили ответку. Сейчас по испорченному телефону доложат куда надо и как придётся, оттуда спустят обычные для такого дела инструкции…
Признаться, мне это надоело после первого раза. Давным-давно я стоял перед смертными и бессмертными Вавилона и испытывал трепет при виде сильных мира сего. Это было чувство обычного человека при виде тех, от кого зависит его жизнь и благополучие. Разумные, способные своей волей возвысить или уничтожить, заключить в тюрьму или осыпать золотом, предоставить немыслимые привилегии или утопить в налогах и проверках. Те, кто управляет частями системы, на которой зиждется общество.
Только что от них толку, если ты бессмертен? Если ты способен сам построить дом, вырастить пищу, выковать серп, молот и дверную колотушку? Что если они тебя не контролируют? Дурная сторона этого мира в том, что все, в чьих руках находится власть — портятся от нее, общаясь со смертными. Управляя ими, повелевая, воплощая свои решения в жизнь, они привыкают думать о том, что от них многое зависит. Чем-то они напоминают подростков Земли, играющих в такую смешную игру… как же она называлась? Забыл. Дети брали автоматы, стреляющие шариками с краской или без, и играли в войну. Страйкбол! Вот кого мне они мне напоминают. Страйкболистов, верящих, что в их руках реальное оружие.
Сейчас всё будет так же, как и раньше. Припрутся бряцающие оружием Бессы и отведут меня к лицам, преисполненным всей и всяческой важности. Эти лица начнут что-то цедить, потом что-то орать, а потом — тихо и трусливо визжать, когда я просто сделаю предположение о том, что у нашей группы есть в наличии… плесень. Обычная безобидная плесень, очень хорошо растущая и прекрасно размножающаяся. Она даже безвредна, если ее не трогать и не дышать рядом с ней… но любит она «шрамп укруд» — основную грибную культуру подземного мира. Так любит, что не оторвать.
Кстати, интересно. Цивилизации подземного мира чрезвычайно зависят от выращивания грибов, это основной источник питания масс. Каким образом они защищаются от диверсий подобного рода?
Свершилось чудо. Именно чудо, иначе как-то трактовать произошедшее у меня не получалось. Вместо засады, нападения, ареста или вороха чинуш с нелепыми требованиями ко мне, сидящему на завалинке и смолящему трубку, пришел лишь один человек. Эльф, если уж быть точным, пускай даже и темный. Случилось это, причем, аж через сутки с лишним. Достойно одетый бессмертный вежливо подождал, пока я закончу разговор с соседом-отравителем, с помощью мимики напросился подойти, и, после взаимных приветствий, передал приглашение от Хадатавара Двуносого, мастера торговых Гильдий Лтакта.
Проще говоря, нас пригласил на приём самый могущественный разумный Лтакта. Вежливо, с уверениями в безопасности, на «дружескую беседу». Так же Бесс-посланник упомянул, что некий Моргут вместе со своим нанимателем, начальником стражи гномьего Сектора, господином Хрругром Увволле, находятся под арестом. За «несанкционированную провокацию гостей города» им грозит небольшой, но приятный тюремный срок.
Подобная вежливость и манеры заставили меня сильно напрячься. Одно дело, когда к твоим тестикулам подносят серп и предлагают расстаться с чем-нибудь во имя «общества» — всё становится понятным. Бей кого хочешь и чем хочешь, принципы кабацкой драки, главное — выкрутиться и убежать. Оборачиваться на горящий кабак смысла нет. Герои на взрывы не смотрят… и всегда идут в обход.
Посланнику я передал, что решать будет начальство. Темный с мягкой улыбкой заявил, что нечто подобное было предусмотрено, поэтому он явится за ответом ровно через неделю, а заодно, в случае нашего согласия, поработает проводником.
Приём был роскошен. Пусть и первый, на котором я оказался, но в своей первой жизни я просмотрел немало фильмов и прочитал куда больше книг, где они описывались. Несколько залов «дворца» господина Хадатавара Двуносого были отделаны плитами камня, похожего на малахит, но с прожилками глубокого синего оттенка. На таком фоне богато выделялась как позолота люстр и столов, так и роскошные одежды многочисленных гостей, представлявших свои Сектора.
Эпицентром событий и эмоций в зале был козёл. Со вкусом одетый, празднично улыбающийся, расточающий жесты и комплименты Эстебан Гиндос умело делал вид, что оргазмирует от счастья при каждом новом знакомстве. Глядя на то, как знаменитый исследователь вращает вокруг себя высший свет, я хмуро дал себе зарок при первой возможности слить местным его «шалости» с гномами-разведчиками Срединного Мира. Доказательств, понятное дело, у меня не было никаких, да и местных будет глубоко фиолетово, кого и где прикопал этот франтоватый светоч, с которого можно чрезвычайно многое поиметь, но вот осадочек останется. Да и выводы сделают. Нагадить паразиту в праздничный борщ — это святое.
Некстати вспомнились наши злоключения в подземелье, от чего уровень негатива внутри подпрыгнул. Система утешительно звякнула, награждая меня еще одним очком «Отрешенности». Геомант, мать его сыру землю, бездарно слился из экспедиции, нехило так нас подставив. Обиднее всего было понимание, что укусить его серьезнее не представляется возможным — он настолько же неуязвим здесь, как и я. Даже если заставить всех и каждого в Лтакте на него ополчиться, то у засранца будет еще одиннадцать мегаполисов для повторного шоу. Оставалось лишь облизываться и наблюдать.
А посмотреть тут было на что! Самые богатые и знатные от каждого Сектора — это не только золото и местный аналог парчи, это еще и расы, которых тут оказалось громадье! Ползающие, летающие, средние, маленькие, совсем маленькие! Крысоподобные, кротоподобные, ящероподобные… кому подобных тут только не было! Меня особенно впечатлила одна полная дама в ниспадающих одеждах из изумрудного шелка — я готов был поспорить, что в процессе эволюции ее предки либо нашли способ скрещиваться с грибами, либо произошли от них. Во всяком случае нечто похожее на грибную шляпку росло прямо у нее на голове.
Хадатавар Двуносый оказался, что не удивительно, гномом — весьма широким, с внушительным брюхом и мощными покатыми плечами. Серокожий и рыжий, он при всей своей расовой специфичности казался давно потерянным братом-близнецом Эстебана Гиндоса. В полной искренней самоотдачи торговле лицом у обоих не было ни малейшей разницы.
Мы с Митсуруги стояли у стены, не снимая своих плащей анонимности — просьба хозяина, решившего сделать сюрприз гостям. С одной стороны, я был даже благодарен Хадатавару за подобный сценарий, он избавлял меня и японку от необходимости тратить время и нервы зря, отвечая на вопросы участников этого шоу. С другой стороны, меня мучили сомнения — правильно ли мы сделали, выйдя из подготовленного к отражению нападения дома? Пара стражей порядка, околачивающихся возле нас, доверия тоже не внушала.
— Что скажешь, начальница? — негромко пробормотал я, стараясь не привлекать лишнего внимания.
— За исключением того, что ты неаккуратный осел? — фыркнула та, отпивая из бокала что-то розовое и тягучее.
— Кто сам без греха, пусть первый бросит камень… в Гиндоса, — предложил я, заставляя маленькую закапюшоненную фигурку дернуться.
— Уел, — отреагировала волшебница, — Что можно сказать? Фон в зале такой же, как и в нашем мире. Злоба, алчность, лицемерие, холодный расчет, самонадеянность — и всё это в куда более крупных размерах, если так можно выразиться. Проще говоря, местные Бессов не боятся — и это проблема.
— Давай-ка выпьем «Объятия Матери» по такому случаю, — информация меня встревожила.
— Думаешь, Переяславы с ее плесенью окажется мало? — у Ай не получалось смотреть на меня из-под капюшона, но она зачем-то старалась.
— Подстраховки мало не бывает, а я имею неплохие шансы выйти даже из Дикого Леса, — аргументировал я девушке, — Не жадничай.
Митсуруги с явной неохотой материализовала на ладони пузырек зелья, которое мы тут же с ней распили пополам, обретая возможность десять раз попасть в одно и то же место, если кто-либо из нас воспользуется Зовом.
— Господа! Вы проявляете вопиющее неуважение к хозяину вечера! — тут же нарисовался рядом какой-то хлыщ.
— Это — не напиток, — любезно пояснил я, подходя вплотную к хлыщу, затылок которого был на уровне моего бедра, — Это лекарство. От подлости.
— Вы в чем-то подозреваете господина Хадатавара?! — вскинулся мелкий тип, воинственно топорща усы.
— Успокойтесь, милейший, — добродушно прогудел я, нависая над хлыщом далеко за рамками приличия, — Мы всех подозреваем. Например, вас я сейчас подозреваю в том, что вашей задачей было следить за нами, но вы ее бездарно провалили.
Хлыщ покраснел весь, включая даже кожу на голове, проглядывающую сквозь редкие волосики, но был изгнан подошедшим к нам… другим хлыщом, только повыше и побогаче одетым. Этот немного женственный темный эльф проткнул фланирующую по залу толпу насквозь, не задев никого и краем развевающегося сюртука, подошел к нам, изобразил нечто среднее между кивком, поклоном, реверансом и оскорбительным жестом, а потом лучезарно улыбаясь, зашипел: