Как же так получилось? Как вышло, что какие-то колонисты с богом забытой планетки, никогда даже не воевавшие, разгромили лучшее боевое соединение флота Федерации? Где они ошиблись? Или, наоборот, не ошиблись, а действовали строго по инструкции? И это стало ловушкой. Где грань, когда можно пренебречь протоколами и импровизировать, а когда нет? К сожалению, единственной объективной оценкой является результат: все, что принесло победу, правильно, а что нет — ошибка, независимо от того, соответствует это правилам или нет. А вот определить это заранее и есть дар стратега. И видимо, у посейдонцев такой стратег есть…
Размышления Джона прервал вошедший в камеру охранник, который провел его в комнату для допросов, где его ждала все та же симпатичная эсбэшница, которая, правда, в этот раз улыбнулась и, даже как-то озорно сверкнув глазами, вручила ему планшет со словами.
— Майор Хендерсон, поздравляю вас с новым назначением. Инструкции загружены, сменная одежда и обувь в вашем распоряжении.
Джон только сейчас заметил на стуле у нее за спиной стопку армейской униформы.
После этого девушка, сверкнув белозубой улыбкой, довольно быстро покинула комнату, оставив Джона изучать приказ.
Его назначили командиром истребительного полка в секторе ДФ-7, на планете Колония… Вроде как повышение, но это ж у черта на куличках, так что скорее ссылка. Та-а-ак… Что тут еще?.. Бла-бла-бла, стандартные фразы контракта… Ага, вот! Приложение номер один. Вся информация о предыдущих местах службы засекречена. Любое разглашение данных считается нарушением пункта 4.2 Кодекса уголовных преступлений и карается поражением в правах третьей степени. То есть стиранием личности… Сурово. Любая информация. Интересно, отчего такая секретность? Про него ж и в новостях, помнится, даже сюжет был. Что отвечать, если спросят? Надо уточнить. Впрочем, это явно могло подождать, а пока он с удовольствием надел новенький мундир и снова почувствовал себя человеком.
Глава 27
Зеленовато-голубой диск планеты занимал большую часть панорамы, открывающейся из кабины. Колония все же очень красива, этого никто не стал бы отрицать. Огромные континенты, изрезанные внутренними морями и руслами могучих рек. Горные массивы северного полушария и сплошные ледяные шапки на обоих полюсах. Вся эта суровая красота вызывала в душе Джона Хендерсона странное чувство то ли тревоги, то ли тоски.
Эта планета с простым названием и непростой судьбой была для новоиспеченного майора загадкой. Он спускался вниз всего один раз — когда прибыл принимать под командование свой полк. И в этот первый и единственный раз Колония встретила Джона жутким штормом, заставившим его просидеть в гостинице лишних четыре дня. Ни один транспорт, даже военный, не мог подняться в атмосферу во время такой бури. Пришлось напиваться в гостиничном баре вместе с какими-то работягами, которые ждали рейса для отправки домой, на Фарнир, после годовой вахты на руднике в долине Оливерро. Уж они-то ему рассказали все, что думают об этой планете и ее обитателях. Один даже «похвастал» откушенным местным зверем пальцем. Именно этот горняк и сказал ту самую фразу, которую Джон вспоминал все чаще в последнее время: «Запомни, летун. Эта планета захочет тебя убить. Обязательно. И если ты вовремя не свалишь, то она обязательно это сделает».
Нельзя сказать, что Джон всерьез воспринял слова подвыпившего рабочего, но почти все время после прибытия сюда он проводил на станции «Фата Моргана», где ему была выделена отдельная двухкомнатная каюта. Роскошная по меркам станции, между прочим. Спускаться на поверхность Колонии его не тянуло, да и график дежурств был плотный; все же неполный авиаполк сил космической обороны на целую планету — это крайне мало, и приходилось нести службу в авральном режиме. Можно было, конечно, «забить» на половину формальных обязанностей и ограничиться минимальным патрулированием, но Джон был не из тех людей, кто делает что-то спустя рукава, даже если это охрана богом забытой рудной планеты на окраине обитаемого космоса. Тем более что шла война, а посейдонцы успели доказать, что любят неожиданные удары по ресурсным базам. Так что Джон гонял своих пилотов по полной, но и сам отрабатывал за двоих.
Как раз во время такого рутинного патрулирования и началась та цепь событий, что привела его в самую гущу развернувшейся на Колонии драмы.
По плану полета два звена «Немезид» должны были пройти стандартный двухчасовой маршрут по высокой орбите планеты и вернуться на станцию «Фата Моргана». Такие патрули были скорее данью традиции, чем реальной необходимостью. Сенсоры станции были достаточно мощными и могли отслеживать любое движение практически до самого края системы. Подойти незаметно можно было только придерживаясь противоположной от висящей на геостационарной орбите станции стороны планеты, но до этой самой «теневой» стороны надо было еще добраться, преодолев несколько миллионов километров открытого космоса.
Помниться, Джон со своим замом, занудным воякой предпенсионного возраста со смешной фамилией Факиров, даже пытались составить план проникновения на планету в обход сенсоров слежения, используя теневые стороны планет системы Колония и периоды ослепления датчиков периодическими выбросами с не очень стабильного местного светила. Получалось, что реального шанса подобраться незамеченными на расстояние, исключающее перехват, просто не существует. Так что все истребители полка планетарной обороны могли спокойно болтаться около станции, не расходуя горючее и ресурс двигателей на бесполезное патрулирование.
Но Джон считал иначе. При всем уважении к своему новому подразделению он прекрасно понимал, что назвать его серьезной боевой силой было бы явным преувеличением. Среди пилотов есть несколько хороших, например Сати Миллер или Фрэд Магнус, но они скорее исключение. Остальные сорок человек были, мягко говоря, середняками, которые еле-еле проходили ежегодную флотскую аттестацию. Понятно, что всех лучших забрали на фронт, но комплектовать целый полк не пойми кем… Для кадрового истребителя, коим был Джон Хендерсон, это было практически плевком в душу.
В общем, он старался давать своим подчиненным максимально возможный налет в рамках имеющихся допусков по расходу горючего. О полномасштабных учениях даже речи быть не могло, так что приходилось довольствоваться теоретическими занятиями по тактике и такими вот патрулями, где было хотя бы некое подобие боевого слаживания.
Сейчас он сам вел головное звено, а вторым командовал сержант Купер, подающий надежды, хоть и совсем необстрелянный малый.
Сообщение по командному каналу связи со станцией здорово удивило успевшего заскучать Джона.
— Неопознанный корабль совершил вход в систему за внешней орбитой Колонии-6. — Голос в передатчике звучал столь механически, что Джон решил, что это искин, хотя их полет вел Джими Рейнольдс, старший диспетчер «Фата Морганы».
— Джимми, ты? — переспросил Джон — Что за корабль? Нам стоит переживать?
— Я это, я, — прокашлявшись, ответил Рейнольдс. — Система барахлит, сама мое сообщение обработала — решила, что я недостаточно внятно дал информацию в канал. Пришлось отключить. Еще не хватало, чтобы чертов искин мне дикцию поправлял. Беспокоиться не вижу причин. Выход в стандартной точке перехода. Корабль, судя по транспондеру, прогулочная яхта «Эсмеральда», принадлежит Бернгарду Стоунфеллеру, главе «СтоунКорп» и еще десятка фирм помельче. В общем, похоже, очередной богач решил прилететь на сафари.
— А в расписании я что-то его не вижу. Сегодня только один транспортник с Фарнира должен прибыть. — Джон открыл на экране регистрационный журнал таможенной службы.
— Ха, Джонни, дружище… — Голос Рейнольдса был полон покровительственного самодовольства, как будто это он прилетел на яхте стоимостью в годовой оклад всего подразделения. — С каких пор олигархи стали беспокоиться о такой мелочи, как регистрация собственных полетов. Небось утром решил, что хочет острых ощущений, сел в свою яхту — и вуаля, его толстая задница уже тут.
— Война как-никак. — В голосе Джона прорезались стальные нотки. Он не любил богачей, полагая несправедливым, что одни пашут как лошади, перебиваясь на стандартных пайках из соевых продуктов и водорослей, а другие, ничего не делая, могут вот так запросто полететь на край ойкумены, для того чтобы посмотреть на опасных зверушек. — Если у него нет разрешения на полет в закрытую зону, то он формально является нарушителем и должен быть задержан… Или сбит. — Последние слова вслух он, естественно, не сказал.
— Джон, дело, конечно, твое… — Старший диспетчер стал заметно серьезнее. — Вы ребята военные, и у вас свои правила, но все же я бы по-дружески рекомендовал не горячиться. Я уже отправил запрос в центр. Думаю, через пару часов придет ответ, что все у него в порядке и можно его пропускать. Большие деньги — большие возможности, сам понимаешь. Лично мне неприятности не нужны. Гляди, как уверенно прет.
Яхта и правда набрала огромную скорость — почти четверть световой — и мчалась по направлению к Колонии по самому короткому маршруту. При такой скорости она будет у планеты как раз через два часа. Джон на автомате отметил на дисплее точку, где яхта должна сбросить тягу и развернуться для торможения. Решив, что если толстосум до пересечения этой точки не получит нужных согласований, то будет перехвачен, и пусть потом жалуется своим влиятельным дружкам. К Джону какие могут быть претензии? У него инструкция.
На точке торможения, отмеченной Джоном на трехмерной карте системы, яхта не только не сбросила скорость, но и слегка изменила курс. Получалось, что яхта либо не собирается причаливать к «Фата Моргане», а планирует садиться прямо на планету, что было весьма странно — сафари предполагает согласование маршрута и поиск проводников, — либо вообще не планирует приземляться на поверхность. Судя по расчетам бортового искина, ее новая траектория проходит по касательной к атмосфере планеты. Одной из версий компьютера был гравитационный маневр вокруг колонии с уходом на внешнюю сторону системы для прыжка. Но зачем подлетать к планете и тут же улетать? Сбросить груз? Пассажиров? Бомбу?