А вот перед глазами Игоря появилась картина исхода части этих мимикрантов из родного мира: они бросают своих сородичей и уходят кочевать по галактике…
Теперь Игорь видел, как менялись ушедшие. Они добровольно трансформировали свой облик и изменили образ жизни, путешествуя на огромных кораблях-матках, собирая все новые образцы и пробуя своих «питомцев» на разных планетах; они пытались понять и превзойти природу в ее безумном многообразии и совершенстве. И чем дальше они углублялись, тем более сложной становится их задача.
А вот вторая часть этой же цивилизации... Они совсем не изменились за миллионы лет и шли по избранному вначале традиционному пути. Создавали все новые и новые наделенные подобием разума машины, продолжая свою экспансию через них, опосредованно. И вот в какой-то момент эти машины – металломорфы – решили, что их хозяева больше не нужны и только мешают. В образах, увиденных Игорем, невозможно было понять, что стояло за этим решением, и почему создатели допустили развитие разума своих творений настолько, что те смогли превзойти их...
И началась война. Или, скорее, бойня. Гасли звезды, уничтожались планеты. Под корень выжигались любые очаги сопротивления. Металломорфы действовали методично, безжалостно и рационально. И вот из миллионов представителей этой расы в живых остались считаные единицы, разлетевшиеся по галактике и скрывавшиеся от своих созданий.
Игорь видел, как металломорфы методично и последовательно рыщут по галактике в поиске своих бывших хозяев в стремлении поставить точку в этой затянувшейся на тысячи лет войне. Здесь, на Колонии, они, наконец, настигли одного из мимикрантов, а тот не желал покидать планету, ожидая какого-то только одному ему известного события. Игорь так и не смог понять, какого именно. Представший перед ним образ был похож на суету бактерий или простейших микроорганизмов в воде, но истолковать его было невозможно. Чего ждал мимикрант? Что какие-то бактерии появятся в местном океане? Или, наоборот, исчезнут?
Боль в голове все усиливалась, и Игорь понял, что если он не прервет связь, то просто погибнет от перенапряжения. Он в панике дал команду элсиму отключить любые каналы получения информации и, к его облегчению, тот сработал, вырубив, правда, при этом и все базовые пять чувств и погрузив хозяина ненадолго в спасительное темное забытье.
Очнулся Игорь от нескольких звонких оплеух, отвешенных ему Дарионом и подкрепленных переданной через элсим командой «Подъем!». Открыв глаза и оглядевшись, он увидел собравшуюся вокруг него всю их небольшую группу в составе Алекса, Стратиониса, Маноэла и Дариона, а вот туши мимикранта не было. Видимо, вопрос настолько легко читался по его лицу, что Дарион, не дожидаясь его, ответил:
– Он ушел. Ты коснулся его, и через секунду он вскочил и в два прыжка умчался в лес, мы даже выстрелить не успели
– В смысле, через секунду? – оторопело спросил Игорь. – Мне показалось, что прошло не меньше часа.
– Э, брат, видимо, тебя и правда сильно приложило, – засмеялся Дарион. – Мы же все были тут. И все видели. Ты подошел к туше этой зверюги, коснулся ее, тебя откинуло назад без сознания, а он тут же вскочил и был таков.
– Ну, может быть. Не буду спорить, – согласился Игорь нехотя. – Потом разберемся.
Он сверился с элсимом. Состояние организма в норме. Повреждений нет. Адреналин слегка повышен, но это вполне штатно в данной ситуации. Так, а что с записью? Получилось? Да, элсим сухо констатировал что проведено пятьдесят четыре минуты записи изображения, полученного через подсоединение к внешнему источнику. Просмотреть сейчас, естественно, времени не было. Удовлетворившись результатом самодиагностики, Игорь поднялся с земли и, отряхнувшись, заявил, что готов продолжать. Алекс засмеялся и похлопал его по плечу.
– А ты молодец, крепкий. Ладно, идем обратно в укрытие, похоже, наши старые металлические друзья не удовлетворились раздачей и хотят добавки. – Он махнул рукой в сторону обсерватории, за которой вдалеке уже виднелся формирующийся в атмосфере шторм, явно предвещающий новую атаку металломорфов.
[1] Мимикрия – защитное приспособление некоторых видов животных и растений, заключающееся в их сходстве по цвету или по форме с другими животными или растениями, а также с предметами окружающей природы.
Глава 12
Глава 12.
К счастью, катапульта отработала на отлично. Как и положено, через шесть секунд после того, как уже безжизненный истребитель выплюнул кресло с чертыхающимся на чем свет стоит пилотом, резким рывком открылись парашюты.
– Все-таки достали вы меня, сволочи, – Джон проводил тоскливым взглядом падающий в джунгли истребитель. Машина нелепо кувыркалась, словно цепляясь за воздух и отказываясь верить, что падает, и уже через пару секунд скрылась в густых кронах деревьев. Взрыва при падении, естественно, не последовало. Нечему там было взрываться при отключенной энергоустановке, а ракеты автоматика сбросила еще при первом же сигнале о поломке.
Джон продолжал смотреть на раскачивающиеся под ним джунгли, провожая в последний путь свою «немку», как, шутя, называли между собой пилоты «Немезиды». Никто уже толком и не мог сказать, связано ли это название с производством на мощностях концерна «Wassler», имеющего немецкие корни, или просто с удобным сокращением названия. Да какая по сути разница, немка и немка. Часто говорят, что хороший пилот чувствует истребитель как часть себя, и его потеря становится травмой для психики: настолько успевают сродниться человек и машина, спаявшись в единый смертоносный механизм... Ерунда все это. Только и годится что для красивых заголовков новостей или очерков о героических буднях космофлота. Пилоты – люди сугубо прагматичные, недаром профильным предметом для поступления в летную школу является математика, и уж терзаться о потере пусть и привычной, но груды железа ни один из них не будет. Нет, безусловно, бывают романтики, реально считающие, что пилот сродни средневековому рыцарю, а его истребитель – боевой конь, но такие шизики долго не живут в суровых буднях москитного флота... Прямо сейчас Джона намного больше беспокоил тот факт, что в падающем истребителе осталась его куртка, а вместе с ней и фляжка с виски. А он сейчас явно не помешал бы. Перспективы были, мягко сказать, не радужные. Сама по себе Колония – место отнюдь не дружелюбное, и в лучшем случае его просто сожрут. Что будет в худшем, майор Хендерсон не успел для себя решить, кресло катапульты мягко вошло в густые кроны деревьев и, на удивление, не зацепившись стропами парашютов за ветки, жестко приземлилось на поверхность планеты.
«Ну, зубы не выбило от удара – и то ладно».
Джон отстегнул страховочные ремни, насколько смог, быстро встал на ноги и огляделся. Окружение было весьма мрачным. Огромные, в пять обхватов, стволы деревьев возвышались причудливыми колоннами, а у их подножий густо росли здоровенные, под два метра в высоту, папоротники. Солнце пробивалось сквозь густые кроны ровными направленными вертикально вниз прожекторами лучей, обеспечивая вполне достаточное хотя и несколько инфернальное освещение.
«Так, что там у нас в НАЗе[1]…»
Джон вытащил из специальной секции в спинке кресла увесистый желтый контейнер. По идее, состав каждого конкретного НАЗа зависит от условий, в которых планируется находиться. Интересно, что же запихнули снабженцы в его машину?
Механические замки негромко щелкнули, и Джону открылось содержимое его аварийного запаса. Тут была аптечка с отпечатанным прямо на корпусе списком препаратов, внушающий уважение своими размерами десантный нож, сухпай на двое суток, фляга с водой, лазерный пистолет с запасным энергоблоком, сигнальная ракетница, компактный передатчик дальней связи и универсальное одеяло из сверхтонкого пластика. В общем, все, что нужно, чтобы протянуть до прибытия спасателей. Вот только спасателей не будет... Джон с досадой захлопнул контейнер и огляделся.
Лес во всех направлениях выглядел абсолютно одинаково неприветливо. Надо решать, куда идти, до темноты еще часов пять не меньше. То, что ночь в лесу он не переживет, Джон не сомневался ни секунды, так что, единственной разумной идеей было идти в сторону обсерватории и надеяться, что засевшие там люди смогли отбиться от обложивших их тварей. После увиденного сражения двух исполинских чудовищ уверенность Джона в причастности посейдонцев к бардаку на этой планете серьезно поколебалась. Они, конечно, ребята продвинутые и все такое, но чтобы сделать ЭТО, надо быть совсем в другой лиге. Тут явно что-то совершенно новое и очевидно не слишком-то дружелюбное. Оставалось надеяться, что полновесный залп из всего бортового арсенала его «Немезиды» охладил пыл нападавших.
Погруженный в эти нехитрые размышления Джон пробирался сквозь заросли, периодически сверяясь с навкомом, который показывал карту местности в довольно сносном разрешении хоть и без 3D-проекции. Поначалу он пользовался десантным ножом как мачете, прорубая дорогу сквозь подлесок, но быстро понял, что выдохнется так уже через час, не больше, и стал крупные заросли обходить, а мелкие отодвигать руками. Скорость движения, как ни странно, при этом даже выросла.
До обсерватории по данным навкома оставалось еще полтора километра, когда Джон услышал впереди весьма угрожающий рык. Замерев и не понимая, что делать, пилот машинально нащупал рукоять пистолета за поясом и аккуратно положил навком в нагрудный карман. Рык повторился в этот раз значительно ближе и правее. Сердце забилось в бешеном ритме, разгоняя кровь и адреналин. Чуть подрагивающей рукой Джон выхватил пистолет и направил в сторону, откуда исходила угроза. Ощущение рукоятки оружия в ладони немного успокоило его и даже придало сил. Он все-таки Человек, хозяин природы, покоритель Космоса. Кто тут смеет его пугать?!
Хотя последний вопрос и не был задан вслух, ответ на него, тем не менее, появился очень быстро. Даже два ответа. Пара хищных силуэтов выскользнула из чащи метрах в пятнадцати правее Джона. Не очень крупные, примерно с овчарку размером, животные были явно здешними хищниками. Джон, ясное дело, даже не пытался никогда изучать местную фауну, но характерные признаки, присущие почти всем здешним обитателям, конечно, знал. Так что, эта парочка с традиционными «двойными» суставами и яркой полосатой расцветкой явно относи