Несмотря на пройденное расстояние, никто из нас не устал. Тренированные и модифицированные тела, усиленные экзоскелетами брони, казалось способны были выдержать ещё десяток подобных переходов прежде чем им понадобится отдых. Поэтому не делая привала, я повёл группу на запад, как и предполагалось описывая вокруг города более-менее ровное кольцо.
Леса, поляны, овраги и буреломы... они казалось бесконечными, и складывалось впечатление, что мы ходим по кругу. Хотя конечно же это было не так.
Природа, природа, и ещё раз природа, а также полное отсутствие следов какой-либо цивилизации. Пока что передо мной вырисовывалась с одной стороны интересная, с другой совершенно безрадостная картина девственной планеты, не тронутой ещё человеком или ещё каким-либо разумным существом.
А вот хорошо это плохо... тут уже с чьей колокольни смотреть. Кто-то скажет, что это же замечательно иметь в своём распоряжении "Прекрасный новый мир" опасаться в котором стоило лишь неразумных хищников и можно было поднимать общество не опасаясь того, что кому-то может приглянуться твоя земля или твои богатства. И, наверное, это хорошо и даже правильно...
Но вот лично для меня это значило только то, что всю оставшуюся жизнь мне предстоит ползать на пузе по полям да буеракам, расширяя границы местной ойкумены. А то и вовсе переквалифицироваться в какого-нибудь землепашца. Ведь хочешь не хочешь, а там, где главную опасность для человека представляют разве что волки, деградация общества в той или иной степени неизбежна.
Конечно есть небольшой шанс того, что Бросков сможет удержать первое поколение от неминуемого падения, хотя некоторым, тем же гунам или тумба-юмбе уже сейчас и падать собственно никуда не нужно. Но дальше что? А дальше - пропасть! Деление на кучу маленьких диких племён и новый каменный век, а там ещё неизвестно найдутся ли среди потомков, свои "египтяне", что бы поострить через несколько сот тысяч лет новые Великие Пирамиды...
Я встряхнулся, отбросив грустные мысли, которые так и лезли в голову. О чём я вообще думаю! Ну да - лес, в меру дикий, а на что я вообще рассчитывал? Здесь ещё работать и работать, а у меня уже лапки опускаются! Ведь мы даже не в поиске, так - погулять вышли!
Ломимся фактически наугад, а ведь я ещё вчера днём присмотрел с верхнего кольца парочку интересных мест и доминирующих над лесом высот, но сейчас то - не до того. Марджи понадобились новые образцы... М-да... Кстати, надо бы подумать о том, как бы забраться на один из нераскрывшихся лепестков города. Там по идее можно...
- Пёс, на девять часов движение! - раздался из динамика взволнованный голос Ариэль. - Мама дорогая... что это?
Я как раз в это время смотрел совершенно в другую сторону, однако отреагировал сразу же, да и навалившуюся меланхолию как ветром сдуло. Почти синхронно мы припали на колено, почти скрывшись в зарослях похожего на малинник растения, даже не подумав о том, что от посторонних взглядов нас и так маскирует стелс камуфляж.
Метрах в ста от нас из-за огромного валуна, вросшего в землю и оплетённого корнями кривых перекрученных деревьев исполинов, медленно, появилась массивная лобастая голова. Львиная, у меня в том не было абсолютно никаких сомнений. Тяжёлая морда исполинской кошки, с пышной гривой и круглыми ушами.
Я невольно сглотнул подбежавший к горлу комок. Чудовище в холке должно быть было метра три, а то и три с половиной, а уж хлебальник такой, что влезть в него я мог по пояс и ещё, наверное, место бы в пасти осталось.
На нас громадина не смотрела, существо поводило носом, принюхиваясь. Затем сделало мягкий, крадущийся шаг и из-за камня медленно появились его бочкообразная грудь и столбы передних лап. Монстр махнул по нам взглядом, явно не заметив, ещё раз глубоко вдохнул с урчанием воздух и принялся неторопливо оглядываться.
Аккуратно, чтобы не шуметь, я вложил пистолет в активную кобуру, снял с зажима на спине свою винтовку, и разложив телескопический ствол, прикрепил к нему вибронож. Ариэль извлекла из запасной кобуры второй пистолет.
Как мы и определяли перед выходом, из-за невозможности таскать с собой хрупкие карабины-транформеры, в случае боестолкновение пара делилась на "быстрого" и "мощного" стрелка. "Быстрым", работая по македонский с двух рук должна была быть моя спутница. А вот на мне "тяжёлая артиллерия", возможно переходящая в "рукопашную", от одной мысли о которой при виде данного чудовища, начинали трястись поджилки.
Лев тем временем сделал ещё несколько плавных, да к тому же почти бесшумных шагов и из-за валуна полностью показалась грива, а затем и морда ещё одного громадного урода, сильно выше первого.
Во всяком случае это я сначала подумал, что второй просто стоит за ним и выглянул посмотреть, к чему это там принюхивается его приятель. Реальность оказалась куда как более оригинальной. Вторая волосатая шея, увенчанная головой самого настоящего козла, с бородкой и длинными, острыми рогами, росла прямо из спины исполинского царя зверей. На горбу, сразу за лопатками, словно бы оседлавший могущественного зверя всадник.
- Хрена себе... Это что? Кошка Павлова"? - пробормотал я по-русски.
Существо глухо рыкнуло и этот звук рокотом прокатился по притихшему лесу. Его эхо ещё не успело затихнуть, когда, вторя первой голове донельзя противно, истошно и как-то по-человечески заорал козёл и бешено замотал своей головой орошая всё вокруг потоком тягучей слюны. Лев гулко фыркнул и тряхнув гривой опустил морду к земле, покрутился на месте, молотя по бокам своим неестественно толстым хвостом с крупной, почти треугольной кисточкой. Наконец заурчав, пристроился между корней оплетающего валун дерева и подняв переднюю лапу к груди, шумно испражнился. Затем проверил результат и оставшись довольным, начал когтями загребать землю, камни и куски несчастного дерева.
- Уходит! - с облегчением произнесла Ариэль, когда монстр, повернувшись к нам пятой точкой, медленно побрёл в чащу леса.
И словно бы услышав её слова, чего просто не могло быть, толстенный хвост зверюги как-то неестественно изогнулся, на том, что я принял за кисточку, раскрылись два крупных глаза и уставились прямо на нас. Уродец словно натолкнулся на невидимую стену и застыл на месте.
Раскачиваясь из стороны в сторону, "хвост" оказавшийся передней частью огромной змеи, не отрывая взгляда от того места, где в кустарнике притаились я с Ариэль, поднялся повыше. Замелькал выпускаемый из прикрытого рта язычок.
Внимательно разглядывая третью голову монстра в тактическое окно, транслирующее мне приближенное изображение с прицела плазменной винтовки, я всё гадал что же это за зверь такой. Прямо чудо-юдо какое-то. И чем дольше я смотрел на немигающие глаза пресмыкающегося, тем больше убеждался в том, что эта часть монстра видит нас, а потому боролся с желанием немедленно пальнуть по ней из своего ствола, покуда тварь находится прямо в перекрестье.
- Готовность номер один... - скороговоркой прошептал я. - Если мутант будет уходить, не предпринимать никаких действий. В противном случае на месте не стоять. Расходимся в разные стороны... Огонь по приказу.
Тварь не ушла. Не меняя положения тела, морда льва немного повернулась, презрительно покосившись за спину и я заметил, как тело существа напряглось, а под шкурой забурились мускулы. В тот же момент змеиная башка широко разверзла клыкастую пасть, раздула капюшон как у кобры и пронзительно зашипела.
- К бою! - мой палец нажал на спусковую скобу.
Винтовка прошипела, извергнув из дула сгусток голубоватой плазмы. Змея, ещё долю секунды назад неподвижная, словно бы догадавшись об уготованной ей судьбе дёрнулась в сторону и заряд прошёл в считанных миллиметрах от неё, сильно опалив капюшон. А вот козёл так и не успел даже проблеять. Попадание пришлось прямо в затылок этой головы и начисто снесло часть черепа вместе с правым рогом, осыпав монстра жалящими каплями раскалённого вещества.
Зверь взревел от ярости и боли и подпрыгнув развернулся в нашу сторону. Мёртвая рогатая башка, безжизненным мешком мотнулась на его спине, он попытался отпрыгнуть в сторону, но куда там, на чудовище уже обрушился целый шквал плазмы, вырывая из его тела здоровенные куски плоти. Ариэль, работая с двух рук быстро опустошала батареи, а два следующих моих заряда пришлись прямо в лобастую львиную голову.
Тем не менее, монстра это не остановило. Рыча и шипя на разные голоса, тварь в несколько могучих прыжков покрыла половину расстояния до нас и на долю секунды затормозила. Заметалась пытаясь выбрать, на кого из нас двоих в первую очередь обрушиться всей своей живой массой. Ведь вроде бы единая и такая опасная жертва, разделилась и теперь напав на кого-то одного, добраться до другого монстр уже не успеет.
Эта задержка дорого обошлась чудовищу. Один из моих выстрелов начисто снёс льву нижнюю челюсть. А Ариэль, частой очередью прошлась по левому боку, выгрызая из неподатливой шкуры существа громадные куски. Один из её зарядов размозжил сустав задней лапы и чудовище хрипя от боли припало к земле, взрывая когтями крупные куски дёрна, земли и обрубки корней.
- Перезарядка! - выкрикнула девушка.
Воспользовавшись удачным расположением, я, больше отвлекая монстра на себя не целясь вогнал в тварь два сгустка плазмы. Первый в область шеи, второй в промелькнувшую на мгновение брюшину. Видимо последнее попадание оказалось особо мучительным для существа. Взвыв так, что по коже пробежала предательская волна морозного страза, создание завалилось набок, но всё ещё трепыхалось, делая попытки подняться на лапы, но ещё один дочно положенный предположительно в область сердца заряд вновь откинул чудовище на землю и тут же на львиное темечко пролился новый поток смертоносной плазмы со стороны Ариэль.
В батарее у меня осталось всего три заряда, и я не жадничая угостил одним из них изорванный предыдущими попаданиями подбородок уродца, с некоторым садистским удовольствием наблюдая как при взрыве голубого облака в разные стороны разлетелось то, что недавно было величественно головой царя зверей.