По словам лучника, это были скорее "кланы" откровенных фриков-индивидуалистов, с собственными кодексом, правилами и высоким уровнем смертности. Они брали новичка под белы рученьки, он приносил клятву, ему набивали пафосную татушку, и на этом собственно какое бы то ни было обучение - завершалось. Далее упор делался на саморазвитие пациента, а градация по сложности доступных ему заданий определялась внутренним рейтингом каждого конкретного заведения.
- Стой! - приказал я, и как только вездеход дёрнувшись замер, спрыгнул с брони на неплохо сохранившуюся здесь кладку мостовой.
Перед носом машины из белёсой думки выплыло огромная каменное строение. Два полуразрушенных пилона, соединённые стрельчатой перемычкой, очень напоминающих своим внешним видом фасад готического собора.
Серые и мрачные развалины, облепленные изъеденными временем скульптурами людей, образовывали портал, за которым не было никакого тумана. Сквозь арку виднелось чистое синее небо и длинный каменный мост протянувшийся над пропастью. Похожий на римский акведук он возвышался над несущимися мимо его опор облаками и вёл к величественным руинам замка, усеянного остроконечными шпилями башен.
- Ух ты... прямо как замок Гогенцоллерн, - прошептал один из сидевших на броне легионеров.
Что такое "Гогенцоллерн" я к своему стыду - не знал. Как по мне так данное строение смахивало на обиталище укушенной Дракулой диснеевской Белоснежки. Отойдя от обочины тракта на полтора десятка шагов, так, что вездеход стал еле-еле виден в белом мареве, я заглянул за правый пилон.
Там не было никакого обрыва, моста или облачной пропасти. Только бесконечный туман и проступающие сквозь него контуры лишённых листвы деревьев.
- Интересно девки пляшут... - пробормотал я, возвращаясь к машине.
- Да, забавно, - согласился со мной Юстициан наблюдавший видимо за.
Люк вездехода открылся и легат, вместе с лучником и двумя конвоирами выбравшись из него подошли ко мне.
- Занунд, - сказал Гронесс, так, будто это всё объясняло и махнул в сторону замка, освящённого палящими лучами солнца. - Я же говорил, что ваша волшебная повозка не проедет.
- А... - я попытался поточнее сформулировать вопрос. - Это "стандартный" вход на "плохие земли"?
Ещё раз бросив быстрый взгляд на то, что мне казалось "окном в другой мир", я отметил то, что скорее всего там сейчас была осень. Склоны горы, на которой был выстроен замок, поросли буро-жёлтой травой, да и на мосту кое-где лежали опавшие листья. Вот только непонятно было откуда их приносил ветер. Вряд ли с из этого туманного леса, потому как деревья на этой стороне, уже метров за пятьсот от пилонов стояли голыми и выглядели поражёнными какой-то болезнью.
- Да нет. Что вы, - было видно, что лучник сильно нервничал, а потому сквозь обычную для него маску отстранённого спокойствия то и дело прорывались эмоции, он становился говорлив и в речи появлялся странный акцент. - Так только во владениях Шер Луста! А вообще, где как. Например, в Эстербахе, ну - на севере Фаргоса, где правит Король Мёртвых, нет никакого тумана, или моста... Его цитадель стоит в окружении жутких лесов и...
- Так, краткий курс географии вашего королевства меня пока-что не интересует, - прервал я его. - Эти ворота - единственный способ попасть в замок?
- Для живых - да, - уверенно ответил парень.
- А для мёртвых? Ты говорил, что все они тянутся к дороге и идут по ней в Занунд...
- Так это верно только для тех, кто ещё на стал слугой Шер Луста, - ответил парень. - А тем, кто ему уже верен не нужны дороги. Они всегда выходят прямо на мост, где бы не вступили в туман...
- Ты чего там увидел? - спросил я у завороженно рассматривавшего далёкие руины римлянина.
- Да вот, раздумываю, как мы этот замок брать и обустраивать потом будем, - задумчиво ответил легат, - Ворота открыты, "заходи - не хочу", стены порушены... Да и не видно вокруг никого. Займём без проблем, а там...
- Погоди! - остановил я его. - Ты сейчас вообще о чём? Нафига нам нужна эта куча камней? Музей под открытым небом устроить собрался?
- Ну если ты только сам муз уговоришь в этом доме поселиться! Хотя, не верю я, что Аполлон отпустит своих спутниц на эту планету, - на полном серьёзе ответил мне Юстициан, в очередной раз напомнив о том, что привычные для меня земные термины, выходцем из античного мира могут поняты слишком уж прямолинейно.
- Я спрашиваю, что ты с этими развалинами делать собрался?
- Как что? - римлянин удивлённо посмотрел на меня. - Захватить, восстановить и поставить здесь гарнизон!
- Зачем тебе легионеры в этом глухом лесу? - воскликнул я, не понимая, с чего это мой приятель решил заделаться замковладельцем. - Ты вообще помнишь, на кой ляд мы сюда пришли?
- Девчонку спасать, - легат раздражённо дёрнул плечом.
- Ну, а с чего ты вдруг решил замок у лича прихватизировать?
- При-хвати... чего?
- Я говорю - почему ты решил, что нам вообще нужен этот замок?
- Ну как... - римлянин как-то сник. - А, впрочем, ты прав... До Рима далековато, да и местность здесь, мягко говоря - неудобная. Значит придётся уничтожать... Жалко... красивый он!
- Зачем? - словно попугай повторил я.
- Потому что так надо! - в этот раз резко ответил Юстициан. - Чужие укрепления следует либо захватить и удерживать, либо разрушить, чтобы никто уже не смог ими воспользоваться! Виктор, ты меня удивляешь! Это же основа основ войны за территорию!
Я быстро глянул на развесившего локаторы лучника, внимательно вслушивающегося в наш разговор и перешёл с внешних динамиков, на закрытый канал с легатом.
- Войны с кем? За какие земли ты собрался воевать? У нас народу-то, кот наплакал. Город стоит пустым, вокруг куча ничейной земли... да мы даже в поселениях аборигенов ещё ни разу небыли!
- Да чего ты прицепился-то?! - возмутился было римлянин и тут же тяжело вздохнул. - Я же на будущее думаю! Однажды, мы обязательно придём в эти края и тогда - собственно и встанет вопрос: "Что нам с этим замком делать?" Или ты думаешь, что я отсталый идиот, готовый долбить каменные стены одним затупленным пилумом!
- Тьху-ты! Блин! Я-то уж было подумал, что на тебя так этот туман повлиял! - с облегчением произнёс я.
- А что с ним не так?
Я по-быстрому объяснил про приходившие мне на ум иррациональные сомнения, и напомнил, как ни с того, ни с сего разнылся, а затем успокоился наш пленник. На вопрос же, про то, почему ни Юстициан, ни легионеры не почувствовали того же, предположил, что воздействие это - избирательное. Легат не был посвящён в тайну Броскова, я же, подозревал, что сработала некая установленная Иваном ментальная защита.
- Я, вот чего не понимаю, - произнёс римлянин, глядя как его бойцы расстреливают очередную группу мертвецов, - как мы ушастую волшебницу искать в этой громадине будем.
- Пойдём по следам, - ответил я, махнув пистолетом в сторону моста. - Видишь, обломки какие-то валяются. Рядом с ними несколько трупов, да и вон в той башне дверь выбита. Думаю, что это работа её группы. Строй своих и выступаем.
- Монгола и двух стрелков с нашим пленником мы оставляем у вездехода? - ещё раз спросил Юстициан и я подтвердил этот заранее оговоренный шаг.
Зазвучали прерывистые команды. Бойцы посыпались из люков машины, быстро, но без суеты выстраиваясь в колонну по двое. Мне оставалось только подивиться тому, как за такое короткое время легат умудрился вымуштровать выходцев из совершенно разных эпох, многие из которых в своей прошлой жизни даже не представляли себе, что существуют какие-то там построения, а привыкли воевать по-простому - толпа на толпу.
Гронесс, радостный от того, что мы не потащили его в логово лича, вместе с одним из конвоиров полез обратно в салон, а его напарник занял место на броне. Вездеход дёрнулся, ожил и медленно перебирая конечностями развернулся носом от портала.
Легионеры вооружённые в основном пистолетами Waku, быстро, но со знанием дела поверяли имеющийся боезапас, поправляли подсумки и болтающиеся, в магнитных захватах поясов тяжёлые самодельные тесаки, вырезанные похоже из кусков корабельной обшивки. Юстициан отдав последние указания мехводу, и остающимся в охранении бойцам, взяв свой тяжёлый плазмомёт и встал в голове маленькой колонны.
Активировав камуфляж, я дождался подтверждения, что все видят моё контурное изображение и глубоко вздохнув, повернулся к арке. Трудно, очень трудно было сделать первый шаг. Уж больно эта "дверь в осень" отдавала чертовщиной, однако оказавшись между пилонами, я не заметил какой бы то ни было границы или даже плавного "перехода". Уже ступив на мост, я обернулся и едва подавил удивлённый возглас.
Передо мной раскинулся огромный, разрушенный временем город. Не было: ни вездехода с легионерами, ни пилонов, ни тумана, ни тем более леса. Полуразрушенные здания и улочки, подходили непосредственно к обрыву, где-то нависая над пропастью, а кое-где, образуя небольшие террасы и смотровые площадки с видом на далекий замок. Большая, хорошо замощённая дорога, которая начиналась передо мной, прямая словно стрела, уходила к самому горизонту, мимо пожухших садов и парков, давно покинутых дворцов и особняков.
На голубом, без единого облачка небе, мягко и одиноко светил один единственный крупный, яркий шарик. Программное обеспечение брони опознавало его как белую звезду, ведущую в тройке местных светил. Куда подевались ещё две - оставалось только гадать.
- Юст, Псу. Юст, Псу - ответь, - пару раз повторил я, рассматривая в оптический прицел далёкие пустынные пригороды.
Тишина. Связь не реагировала. Тогда я сделал рукой несколько заранее оговоренных жестов: "Всё в порядке!", "Связи нет!", "Возвращаюсь!" И тут же шагнул вперёд, вновь погрузившись в туманное марево.
- Юст, Псу - ответь, - проверил на всякий случай я связь.
- Слышу тебя Пёс, - тут же отозвался легат.
Объяснив обстановку за порталом и приказав следовать за мной, я опять нырнул, в это странное пространство, ещё успев услышать первый слаженный шаг легионеров. Оказавшись на той стороне, пробежал немного вперёд, упал на колено, контролируя мост.