— Вижу цель, — пронеслось в эфире одновременно с коллективным вздохом облегчения. — Дистанция восемь единиц.
— Семь единиц, — отсчитывал оператор пройденное кораблём расстояние. — Шесть. Цель идентифицирована. Грузовой транспорт идёт с замедлением хода.
На цифре «пять» республиканский буксир, тянувший платформу с экспериментальным оборудованием параллельно курсу грузовика, скинул маскировочное поле.
— Четыре.
Крупная решётчатая конструкция, установленная на платформе, окуталась золотистым сиянием и растворилась. Через мгновение камеры беспилотных зондов зафиксировали появление конструкции над угловатым корпусом долгожданного грузовика. Конструкция, трансформируясь под форму корабля, намертво примагнитилась к корпусу.
— Три единицы.
Образовавшийся тандем, потерял очертания и бесследно исчез.
В генеральный штаб полетели сообщения, что первая фаза операции успешно пройдена.
— Вот он. — Пилот челнока ткнул пальцем в обзорный экран.
Сидевший за креслами пилотов челнока Алексей впился в появившуюся на экране точку.
— Готовность, — разорвал эфир голос командира, и Алексей ощутил, как напряглись пехотинцы, ждущие в тесноте десантных отсеков.
Обречённый корабль, словно бычка на верёвочке, притащили в западню. По мере приближения на его приплюснутом корпусе всё чётче просматривались многочисленные надстройки. В отличие от зализанных кораблей Республики, транспорт противника смотрелся угловатым уродцем, отливающим чернильным глянцем ломаных линий.
Сброшенные авианосцем звенья истребителей заплясали на фоне полуторакилометровой громады яркими точками реактивных выхлопов. Первоочередной целью пилотов являлись двигатели, и вскоре серия блеклых вспышек озарила пространство. В ответ работали редкие батареи грузовика, в сторону истребителей тянулись белые трассы энергетических зарядов. Две сотни республиканских истребителей и прислуга орудий похищенного корабля сошлись в ожесточённой схватке.
Через несколько минут на разгромленных орудийных палубах транспорта гулял космос, а в сторону абордажных групп потянулась цепочка кодированных сигналов. Двигатели челноков изрыгнули пламя, и семьдесят хищных корабликов устремились к жертве. Корпус беззащитного транспорта задрожал от тяжёлых ударов липнущих к корпусу челноков.
Ощутимый толчок, короткий звуковой сигнал и сообщение об успешной стыковке. Отстегнув ремни, Алексей выскочил вслед за полковником в десантный отсек. Вскочившие пехотинцы, держа наготове штурмовые автоматы, молча ждали открытия переходного тамбура. Напротив люка, вцепившись в рукоятки скорострельных турелей, подвешенных к потолку, стояли двое. Всё внимание было приковано к экрану, на котором отображалась работа автоматических резаков, кромсающих борт захваченного судна.
Как только метровой толщины прямоугольник тяжело упал внутрь чужого корабля, люк челнока отскочил в сторону. Сухо щёлкнув, вперёд выдвинулись телескопические направляющие, по которым стрелки подтолкнули к дымящемуся проему громоздкие турели. Сотни снарядов, выпущенные в неизвестность, за секунды превратили обстановку чужой палубы в разгромленный хаос.
— Право чисто, — выкрикнул стрелок, отсканировав изуродованное пространство палубы.
— Лево чисто, — вторил второй.
Командир взвода махнул рукой, и тридцать до зубов вооружённых фигур растворились в чреве чужого транспорта.
Тщательные исследования останков разбитых кораблей подобного класса сыграли важную роль. Благодаря им рвущиеся внутрь корабля пехотинцы имели полную информацию о захваченном судне. Подробная схема переходов и палуб, высвеченная на лицевых щитках, позволяла взводам продвигаться в заданных направлениях, не сбивая ритма отрепетированного плана.
При подготовке операции рассматривалось несколько вариантов развития событий. В итоге за основу взяли один — и оказались правы. Потеряв вместе с двигателями последнюю надежду на бегство, капитан злосчастного грузовика, понимая, что им осталось лишь дороже отдать жизни, сконцентрировал остатки экипажа в единственно удобном для обороны месте, а именно на верхнем шестом уровне, перекрыв подступы к рубке управления.
Штурмовые группы, обследовав безжизненную пустоту корабельного лабиринта, стянулись туда же, взяв оборонявшихся в плотное кольцо. Не вступая в бой, полк перегруппировался и замер, ожидая команды на штурм. Тысяче восьмистам пехотинцам, направленным на шестой уровень, противостояли шестьсот членов обречённого экипажа.
— На связи Аскоев, — нарушил тишину челнока вмонтированный в переборку динамик, — полк занял позиции.
— Вижу. — Полковник захлопнул электронный планшет, посредством которого следил за продвижением штурмовых групп. — Ждите. Пятый, как у тебя? — связался он с командиром роты, на плечи которой возложили самую ответственную задачу.
— Ещё несколько минут, ставим охладители.
— Вас понял.
Полковник шагнул к ведущему на транспорт люку, но, притормозив, повернулся к Алексею.
— Лейтенант, приказать тебе не могу, но если хочешь, можешь принять участие. — Полковник с усмешкой подмигнул следившему за разговором пилоту и вновь обратил взор на Алексея. — Или офицеру штаба не пристало пачкать руки?
— От вашего предложения, господин полковник, трудно отказаться, — усмехнулся Алексей. — А по поводу рук не беспокойтесь, они к грязи привычные.
— Тогда за мной.
Пристроив за спиной трубу реактивного комплекса, Алексей взвёл автомат и выбрался на палубу.
Внутри грузовик отличался от корабля, захваченного на Гарде, только габаритами. То же призрачно-синее освещение, те же узоры на переборках. Намёков на уют, создаваемый людьми на своих кораблях, здесь не было и в помине. Было видно, пришельцы не относились к своим кораблям как к чему-то большему, чем средство передвижения. Переходы и палубы, пройденные Алексеем и полковником, резали глаз стерильной чистотой, нарушаемой лишь подтёками расплавленного металла вскрытых пехотинцами переборок.
Пройдя по узкому помосту над бездной переходной шахты и поднявшись по пологому коридору, вышли на пятый уровень, где их поджидал командир роты.
— У меня всё готово.
Вошли в просторное, неправильной формы техническое помещение. Находящиеся здесь контейнеры и непонятного назначения цилиндрические стержни пехотинцы вынесли в соседние отсеки. На стены прикрепили связанные между собой пучками проводов баллоны с охлаждающим раствором, а по центру потолочного перекрытия приклеили толстый шнур, который и являлся изюминкой всей операции.
Склонность к самоубийству предпочитающих смерть плену чужаков заставила штабистов поломать голову над тем, как застать противника врасплох. В конечном итоге решили использовать отсутствие на чужих кораблях систем внутреннего контроля. По плану, пока основные силы полка будут штурмовать шестой уровень, отдельная рота уровнем ниже обрушит перекрытие под рубкой управления и, пользуясь внезапностью, захватит пленных. Была угроза, что рубка окажется пустой, но в ходе проработки эта версия не выдержала критики.
Осмотрев приготовления, полковник позволил себе улыбнуться.
— Приготовились, — отреагировал командир роты.
Пехотинцы, разбившись по взводам, укрылись в трёх широких проходах, ведущих прочь из отсека.
Связавшись с Аскоевым и получив подтверждение готовности, полковник погнал полк в атаку.
Тишину шестого уровня разорвало в клочья. Пехотинцы, обрушив на противника мощь реактивных комплексов, устремились вперёд. Тысяча восемьсот человек, ломая оборону отчаянно сопротивлявшегося экипажа, начали планомерное наступление на капитанский мостик.
Из первых же донесений, поступивших от майора, выяснилось, что столь упорного сопротивления люди не ожидали. Жестокая драка шла за все без исключения переходы и отсеки, веером сходящиеся к нервному центру корабля. Противник контратаковал, местами выдавив штурмовые группы с захваченных позиций. Быстро обнаружилось, что численность экипажа почему-то оказалась в разы больше, чем рассчитывали. Кроме того, на корабле оказались роботы, которые в буквальном смысле косили ряды атакующих. За первые минуты боя полк, не нанеся врагу серьёзного урона, потерял более трёхсот человек.
Микрофоны скафандра улавливали отголоски кипевшего наверху боя. По интенсивности стрельбы и гулу разрывов Алексей определил, что всё идёт не так гладко, как ожидалось. Это понимали все. Солдаты пятой роты, плотной толпой набившиеся в проходе, тревожно вертели головами, прислушиваясь к нарастающему сверху грохоту. На десятой минуте по стенам и полу прохода пошла лёгкая вибрация. Полк, захлёбываясь кровью, упорно пробивался к намеченным рубежам.
Поглаживая пальцем спусковую скобу автомата, Алексей ждал. Он знал, пятая рота начнёт действовать после того, как основные силы достигнут определённых планом линий. На это полку отводилось семь минут, но прошло более двадцати, а команды всё не поступало. Отыскал взглядом полковника.
Командир склонился над экраном планшета. Сквозь отражающее свет забрало шлема разглядеть выражение его лица не представлялось возможным, однако от Алексея не укрылось шевеление губ. Пользуясь привилегией представителя штаба, Алексей имел доступ к командной частоте связи. Он ни разу ею не воспользовался, но нынешняя обстановка заставляла быть в курсе событий.
Стоило переключить канал, как в шлемофоне послышался голос генерала Масторда, руководящего операцией в целом.
— Собрали всё, что можно, и отправили вам в помощь. К вам идёт транспорт с экспериментальным вооружением, как прибудет, сразу подключим.
— Пока он придёт, от полка ничего не останется.
— Мы солдаты, — отрезал Масторд. — Работайте.
Полковник вызвал Аскоева.
— Закрепились на заданных рубежах, — доложил майор. — Руконогие постоянно контратакуют, дерутся гады отчаянно. Опасайтесь роботов, эти твари очень опасны, выбили вроде всех, но будьте начеку. До связи.
— Вас понял.
Полковник выпрямился, набрал в лёгкие воздуха и отдал приказ: