Через секунду, держа на прицеле приходящих в себя вахнов, в проёме вырванного люка торчали уже трое. Один из пехотинцев откинул щиток, и Алекс увидел совсем юное, подсвеченное экраном забрала лицо соплеменника.
— Эй, ты там живой?
Алекс разлепил пересохшие губы, но вместо слов из горла вырвался лишь хриплый возглас. Пехотинец исчез из проёма.
— Капрал, здесь наш, — услышал Алекс его негромкий крик, — на роже вахны танцы устроили, но вроде чё-то простонал.
— Быстро, быстро, ребята, пора убираться.
Капрал Деёв, черноглазый девятнадцатилетний парень, поторапливая вверенное ему отделение, украдкой посматривал на привалившегося к стволу дерева Алекса.
— Повезло вам, господин майор. Мы вообще-то здесь случайно оказались, возле упавшего челнока напоролись на вахнов, уходили с боем, пришлось забрать северней. Оторвались, а тут прямо на нас скавер полицейский выходит, ну и жахнули разок излучателем, думали, он по наши задницы, а оказалось — вашу спасли.
Капрал обратил лицо к Алексу и многозначительно замолчал.
— Если ждёшь благодарностей, то напрасно, — глядя, как пехотинцы выносят из разбитого скавера боекомплект вахнов, произнёс Алекс. — А вот почему отделение таскает образец секретного оружия по вражеским тылам, будь добр — объясни.
— Да плевать я хотел на всю твою секретность, — вдруг взбеленился капрал. — А если что-то не нравится, то можешь назначить мне взыскание, — осклабился он.
Алекс уже и не помнил, когда последний раз удивлялся, но произошедшие с капралом перемены слегка озадачили. Вместо рубахи-парня он увидел хоть и молодого, но уже успевшего хлебнуть лиха человека. Человека, которого в данный момент меньше всего на свете волнуют дальнейшие отношения с командным составом. Осмыслив услышанное, Алекс насторожился.
— Всё так плохо?
— Вы, господин майор, давно катаетесь? — кивнул он на разбитый скавер.
— Челнок сбили при посадке, в себя пришёл в твоем присутствии.
— О-о-о, — протянул капрал. — Так вы, майор, ещё ничего не знаете? Тогда весть о том, что, пропустив нас, вахны восстановили поле, придаст вам бодрости. От ста восьми дивизий, шедших в первом эшелоне и пропущенных вахнами на планету, после полусуток боёв остались крохи.
Капрал заглянул в холодные глаза Алекса и, словно боясь, что майор чего-то не понял, в подтверждение сказанного кивнул головой.
— Остатки нашего батальона, — продолжил он, — вырвались из окружения и влились в третий полк семнадцатой пехотной. Полк, конечно, громко сказано, так, солянка, уцелевшее сборище остатков рот и подразделений. Зацепились за комплекс каких-то строений, там и сидим. А всё ещё сидим только потому, что вахны выставили ультиматум и дали время до рассвета. Так что жить нам, майор, осталось часок после восхода, на большее боеприпасов не хватит.
— Даже так?
— Так, — вновь осклабилось молодое, чумазое лицо. — Поэтому и таскаемся по разбитым челнокам и собираем всё пригодное для боя. Дошло до того, что чужое оружие подбираем. Честно говоря, не понимаю, зачем вахны позволяют нам это делать, — вернулся он к первоначальной теме. — А чтобы тебе совсем спокойно стало, сообщаю, излучатель мы сняли со сбитого челнока, кстати, вахны там были и на секретный, — скривил капрал губы, — образец не обратили внимания.
— Потому что вы им помешали.
— Возможно, — согласился парень, — хотя какая разница. Благодаря излучателю, ты, майор, до сих пор жив. Тащивший тебя скавер сбил рядовой Ротис, ему при возможности и скажешь спасибо. Мне на твои благодарности…
— Послушай, капрал, — тихо, но внятно произнёс Алекс, — даже то, что мы сидим в глубокой заднице, не даёт тебе права разговаривать в таком тоне со старшим по званию. Ещё одна такая выходка, отстраню от командования. Ты меня понял?
— Капрал, мы закончили, что с пленными делать? — Рослый, подошедший к ним пехотинец выжидательно посмотрел на командира.
— Почему обращаетесь ко мне? Среди нас целый майор, он выразил желание взять командование на себя. К нему и обращайтесь.
«Ловкач», — усмехнулся Алекс.
— Автомат, — протянул он руку.
Потревоженные суставы заныли, но это было терпимо. Слегка прихрамывая, подошёл к разбитому скаверу. Уложенные пехотинцами на почву пленники при его приближении настороженно замерли.
— Встать, — скомандовал Алекс.
Бойцы отделения молча наблюдали за развернувшимся действием. Спасённый ими майор, похожий на выходца с того света, особо не церемонясь, пинками заставил пленников подняться. В свете приборов ночного видения лицо майора выглядело жутко. Рассечённая бровь распухла, оставив вместо левого глаза обведённую чёрным ободом щелку. Опухшая скула, запачканные кровью лицо и шея. Колоритности прибавил измазанный грязью, местами прорезанный и прожженный скафандр.
Автомат в руках майора дёрнулся. Трое десантников, всплеснув конечностями, повалились в траву. Все ожидали следующей очереди, но по поводу старшего из вахнов майор имел отдельное мнение. Переведя автомат в одиночный режим, он максимально увеличил силу заряда и, отойдя на несколько шагов, вдавил пусковую скобу. Лопнув мыльным пузырём, туловище пленника забрызгало округу разлетающимися внутренностями.
— Капрал, ко мне.
Майор обернулся. Все увидели, что лицо и скафандр сплошь усеяны ошмётками тела убитого им десантника.
— Грузишь на него снятый со скавера боекомплект, — указал майор стволом автомата на понуро стоявшего пилота, — и вперёд в расположение полка. Выполнять.
Следы присутствия чужаков в святая святых планетарной обороны давно убрали, но в зале главного компьютера повисло нешуточное напряжение. С координирующим оборону компьютером произошли просто немыслимые вещи. Дополнительный модуль, специально установленный перед вторжением людей-диверсантов и послуживший своеобразной темницей для загруженной ими программы, при изъятии оставил программу в компьютере. Как программа попала из полностью автономного, ничем не связанного с компьютером модуля в оборонную сеть, понять никто не мог. Сметая защитные барьеры и лихорадочные потуги лучших умов планеты, вирус упорно внедрялся в системы силовых полей Вии.
Полыхнув бликами на хищных силуэтах, патрульное звено истребителей, заложив вираж, скрылось в тени осаждённой планеты. Укрытое саваном ночи полушарие встретило республиканских пилотов разбросанными по поверхности пятнами электрического зарева, венчающего жилые башни и разбросанные между ними малоэтажные строения. Словно в насмешку над провальным утренним штурмом, вахны зажгли всю иллюминацию. Под плоскостями истребителей мерцали поля производственных цехов и жемчужные нити опутавших Вию транспортных магистралей.
Не отрываясь от проецируемой в шлем поверхности, новоявленный пилот республиканских ВКФ, младший лейтенант Зоя Кравер, всматривалась в чужой, плывущий под плоскостями истребителя мир. Там внизу, среди магистралей, башен и тысяч мелких построек Зоя видела залог будущей успешной карьеры. Там внизу жили те, кто однажды пришёл к ним в дом, убил многих и, потерпев поражение, бежал из их системы. Молодая, двадцатилетняя девушка, лишь сутки назад прибывшая из центра подготовки пилотов, глядя на осаждённое логово, довольно улыбнулась.
Тщеславие. Чувство, старательно задавленное на весь период обучения, рвалось наружу. Годы назад, в то беззаботное время, когда подруги только начали строить глазки мальчикам, Зоя, достойная дочь своих родителей, уже тогда мечтала о яркой, полной комфорта и признания жизни. Родители, чиновники средней руки, дали нужное направление и тянули любимое чадо, но медленный, кропотливый путь Зою не устраивал.
Вот тогда-то в мозгу молодой особы и созрел план действий. Целеустремлённая Зоя, имеющая богатый опыт полётов на папином атмосферном самолёте, блестяще сдаёт экзамен и поступает на ускоренные курсы подготовки боевых пилотов ВКФ.
Цели ясны как божий день. В момент затишья пару недель покрутиться на передке, с помощью папиных связей получить пару наград и вернуться на родину в ореоле героя. Дальше дело техники. Благодарность общества к имеющему награды боевому пилоту поможет приступить к построению политической карьеры. Полгода учебного центра пролетели как неделя — и вот войска и первый боевой вылет.
Подробности дневной катастрофы до пилотов звена довели перед вылетом на патрулирование. Внедрённый вирус отключил защитный барьер и вниз устремились дивизии авангарда. Одновременно с началом высадки висевшие на орбите линкоры нанесли удар по средствам ПКО и генерирующим барьер установкам. Быстро выяснилось, что вахны искусно сымитировали разрушение последних, чем подтолкнули республиканское командование к масштабной высадке второй волны войск. Когда в штаб пришли сообщения о том, что приборы фиксируют работу якобы разрушенных генераторов, что-либо предпринять просто не успели. Через семь секунд после первых сообщений на высоте трёх километров начал возрождаться отключенный барьер. Вобрав реки энергии, барьер резко расширился и занял прежнее положение на сорока километрах.
Расчёты вахнов оказались точны. Пузырём раздувшись вокруг Вии, смертоносный барьер смел с неба тысячи аппаратов ведущей высадку армии. На планету обрушился ливень из осколков рассыпающихся челноков, атмосферных истребителей и кургузых десантных ботов.
В результате провального штурма за несколько жалких секунд люди потеряли почти девять миллионов солдат и половину имеющихся в группировке средств высадки. Кроме того, пропущенный вахнами авангард, в составе трёх миллионов штыков, к исходу первого дня жесточайших боёв практически прекратил существование.
Операция по штурму планеты была засекречена, поэтому связи отца не сработали. Лишь прибыв на место, Зоя узнала, что оказалась не в уюте очередного затишья, а в центре жестоких столкновений.
Выслушав нервно прохаживающегося перед строем командующего крылом, Зоя не на шутку испугалась, но, подумав здраво, рассудила, что восстановление поля отодвигает грядущие сражения и, напротив, приближает её к заветной медальке.