— Приплыли, — выдохнул Крымски.
Офицер не торопился. Пройдясь перед пленниками, он вынул из подсумка ободок переводчика. Шагнул к Алексею, приобнял его за плечи и нацепил ободок на шею. Алексей попытался скинуть лежащую на плече конечность, но почти дружеское объятие вмиг превратилось в стальные оковы.
— Мы должны быть тебе благодарны, — озвучил слова офицера синтетический голос переводчика. — Благодаря тебе мы наконец-то прояснили, что стало с нашей станцией и кто виновен в отключении защиты. Твой мозг дал много ценного.
— Ну раз вы отжали мою голову, — ответил Алексей, — то вам должно быть известно, что ни мы, ни вы эту войну не начинали.
— Сейчас это уже не имеет значения. Тем более с тобой, прах, об этом говорить нет смысла. Как воин ты заслуживаешь почёта, как враг — только смерти. Вспомни — скольких ты погубил. Мой статус не позволяет убить тебя лично, но даже то, что я сейчас сделаю, принесёт мне огромное удовольствие. Это тебе от меня.
Офицер вынул из подсумка короткий тёмный цилиндр и, коротко размахнувшись, ударил Алексея в живот.
Мышц пресса как будто не существовало, Алексей согнулся от оглушающей боли, но железная хватка быстро вернула его на место.
— Наслаждайся, — произнёс офицер и, сдёрнув с шеи Алексея прибор, отошёл в сторону.
Когда обнимавший одного из голых, стоявших в подножии соседнего холма людей вахн отошёл в сторону и Алекс увидел, с кем он так мило беседовал, с губ соскочило ругательство. Кого, кого, а Алексея да ещё в обнимку с врагом увидеть не ожидал.
— Я не пойму, — подал голос лежащий рядом капитан, — они их казнить собрались или на дружескую беседу вызвали. Если так, то почему люди голые?
— Посмотрим, — не отрываясь от развернувшейся внизу сцены, ответил Алекс. Он хотел что-то добавить, но услышал странный звук, а затем увидел появившийся буквально из ничего огромный корабль и смог выдавить лишь нечленораздельное мычание.
Изображение материализовавшегося в двадцати метрах над холмом корабля видел много раз. Это он в начале войны нагнал жути на республиканских капитанов и вывел из строя линкор адмирала.
Висевшая перед ними громада вертикально двинулась вниз. Алекс ждал скрежета и удара, но этого не произошло. Днище корабля, словно голографическая проекция, без сопротивления пропустило лежащий напротив холм сквозь себя. Затем совершенно беззвучно корабль вновь поднялся над лесом и на глазах изумлённых людей бесследно растворился.
Придя в себя, в первую очередь отыскал глазами площадку. На ней неподвижно лежали вахновские десантники. Четверых пленников или тех, кем они являлись на самом деле, не было и в помине.
— Твою мать, — ошеломлённый Алекс выразился коронной фразой человека, только что покинувшего планету на корабле, явно не принадлежащем ни людям, ни вахнам.
Обычный с виду транспортный корабль, оборудованный под нужды главы республики, сопровождаемый кораблями эскорта, постепенно гасил скорость. На смотровых экранах среди миллиардной россыпи звёзд всё ярче выделялась цель их визита. Закованный в ледяной панцирь Тиус по мере приближения стал увеличиваться в размерах и вскоре ярко засиял на звёздном небосводе.
Узнав, что за гость к ним пожаловал, глава планетарного правительства немедленно прибыл на транспорт, но сразу попасть на приём, увы, не получилось. Очнувшись после перехода, президент приказал созвать членов правительства.
Обсудив текущие вопросы, президент перешёл к оставленному напоследок. Сидя во главе длинного стола, он ещё раз обвёл взглядом сверкающие образы находящихся за многие световые годы от Тиуса министров и военачальников.
— И что? — выслушав доклад адмирала, задался он вопросом. — Получается, что многомиллионная группировка, зажавшая Вию так, что ветерок не проскочит, зафиксировала лишь энергетический всплеск, а десяток пехотинцев углядели появление корабля? Вы, адмирал, не находите это странным?
— Слово «странно», господин президент, за последнее время потеряло для меня привычное значение.
— Насколько я понял, местность там глухая, не исследованная. Может, они в этом лесу надышались чего? Массовую галлюцинацию не рассматривали?
— В разведуправлении флота дилетантов нет, — с долей задетого самолюбия возразил адмирал. — Пехотинцы прошли процедуру сканирования мозга, показания совпали до мельчайших подробностей. К обнаруженному в лесу комплексу срочно подтянули пехотный батальон. Прибывшие следом специалисты обследовали помещения, но кроме оборудования ничего не нашли. Оборудование, кстати, разработано для сканирования человеческого мозга.
— Продолжай, — потребовал президент.
— Демонтировали и отправили Натану Григу. — Адмирал усмехнулся. — Отправленный с грузом курьер доложил, что если бы он не слышал о Григе, то судя по тому, как тот облизывал контейнеры, решил бы, что перед ним умалишённый. Вскоре Григ вышел на связь и заявил, что нашёл способ запустить процесс в обратном направлении, и затребовал пленных для опытов. Думаю, в ближайшем будущем мы узнаем о вахнах много больше, чем они говорят.
— Хорошо.
— Вот записи мыслеобразов пехотинцев.
Мельком просмотрев первую попавшуюся, президент задумался.
— Если мне не изменяет память, — продолжил он вскоре, — то идентичный корабль в начале войны мелькал в сводках по Сарусу.
— Да, — подтвердил адмирал, — и это не всё, в тех же сводках мелькало имя, которое не раз звучало в ореоле загадочных событий. Кстати, и нынешние события не обошлись без участия этого человека.
— Частности пока оставим, — отбросил президент предложенную адмиралом тему. — Какие выводы?
— Третья сила держит руку на пульсе. Анализ событий пока даёт только версии, в число которых входит желание посредством спасения наших людей ещё раз обнаружить своё присутствие. Это как минимум. Иначе какой смысл прятаться от группировки и светиться перед десятком выживших в катастрофе солдат?
— Может, они их попросту не заметили? — вмешался кто-то из министров.
— Сомнительно. Даже с нашим техническим уровнем надо очень постараться, чтоб не заметить сидящее под боком отделение. Ещё добавлю, что ни один из похищенных чужаками пехотинцев не обладает информацией или возможностью нанести значимый вред ни Республике, ни её войскам и флоту. Это ещё раз косвенно подтверждает версию о желании чужаков обозначить своё присутствие. О смысле их действий можете меня не спрашивать, по этому поводу сказать пока нечего.
— Чем дальше, тем запутанней, — подытожил перешедший в плоскость предположений разговор глава республики, — но рано или поздно всё встанет на места. Обо всех не укладывающихся в логику событий происшествиях немедленно докладывать. Это касается всех.
Откинувшись на спинку кресла, Гард Скове в очередной раз обвёл кабинет взглядом.
— Элиот, — обратился он к министру промышленности. — Вы внимательно слушали доклад командующего сухопутными войсками?
— Конечно.
— Повторите.
На лбу министра выступила испарина.
— Я не совсем понимаю…
— Повторите, — не терпящим возражений тоном приказал президент.
Одутловатое лицо министра налилось краской, непонимающе взглянув на президента, он напряг память.
— На сегодняшний день положение на Вие складывается следующим образом. Оборонявшие планету войска вахнов уничтожены. Планета находится под нашим контролем. Исключение составляют жилые башни, которые по вашему приказу войска не тронули. Во избежание потерь среди солдат и населения вокруг каждой создана пятикилометровая зона, вход в которую строжайше запрещён. Командование группировкой пытается наладить контакт с их гражданскими лидерами и положить конец противостоянию, но вахны упрямятся и мирное, но до зубов вооружённое население не желает сдавать оружие. Все попытки приблизиться к башням до сих пор встречались обстрелом наших подразделений.
— Расскажите о потерях.
— Если считать двенадцать миллионов погибших при первой высадке, то потери составили семнадцать миллионов триста тысяч солдат и офицеров.
— Это не самая густонаселённая планета, — сказал президент, — а учитывая наше подавляющее превосходство, результаты штурма можно назвать катастрофой.
— Вы сами решили исключить масштабные бомбардировки, — возразил министр.
— Разрешите, господин президент? — вмешался командующий сухопутными войсками генерал Семён Роялд.
Как только разрешение было получено, блеклое, незапоминающееся лицо генерала обратилось к министру.
— Вы верно подметили, уважаемый Элиот, что флот получил приказ не прибегать к полномасштабной бомбардировке. Однако хочу напомнить, речь шла о гражданских объектах и то в тех случаях, когда нет прямой угрозы нашим войскам. Во всех остальных случаях флот не скупился на ракеты и снаряды. Проблема в том, что наши ресурсы всё же ограничены, а львиную долю того, что корабли обрушили на планету, вахны попросту сбили. Как следствие, на укрепрайоны пришлось бросать живую силу. Отсюда и потери.
— Я здесь при чём? — не совсем понимая, к чему ведёт командующий, спросил министр. — Я не планирую войсковых операций. Войска были своевременно обеспечены всем необходимым. Если у вас есть претензии по работе моего ведомства, то я готов их выслушать.
— Претензия одна, — в спокойном, почти доброжелательном тоне президента появились стальные нотки. — Ответьте мне, почему на всю нашу группировку оказался только один корабль с телепортационной установкой на борту? Надеюсь, вам не следует разъяснять, что будь их больше, нам, возможно, вообще не пришлось бы высаживаться на планету.
— Недавно я закончил инспекцию отрасли и могу заверить, сборочные линии приступили к работе.
— Давно?
— Чуть меньше месяца.
— Почему так, когда задачи массового выпуска ставились больше года назад?
— Телепортационные установки — это принципиально новые технологии. Под их производство пришлось провести переоборудование ряда производств. По сути, пришлось начинать с нуля, отсюда и задержка.