- Т-туфелька, - прохлюпала она носом. - Бегите, господин монах... бегите... кто-то отдал хозяину колодца мою свадебную туфельку... теперь у него есть власть надо мной...
Э... здравствуй, Золушка. Так вот ты как выглядишь - в местной дикой природе?!
Если же серьёзно, примерно я поняла, что речь скорее всего идёт об одном из так называемых "свадебных" проклятий.
Помнится, ещё на Земле удивлялась: почему именно туфелька фигурирует в сказке о Золушке? Зачем воруют туфлю невесты на свадьбе? Откуда в деревнях берётся поверье в стиле "сожги свою фату, чтобы порчу не навели"? Только вот на Земле все эти штуки - просто отголоски старинных обрядов, тени тех времён, когда, возможно, наш мир тоже был магическим. Их изучают только фольклористы и прочие исследователи устной народной культуры. Здесь же свадебные проклятия - вполне себе факты, украденная другим мужчиной туфелька невесты - повод считать брак недействительным, а свадебные покрывала - объект охоты злобных соперниц. Но вот подкинуть туфлю какой-то нечисти? Это кто же девочку так невзлюбил-то?
И где теперь эту злосчастную обувь искать? И что с этим делать мне? К такому нас в школе монахов не готовили...
Впрочем, с ответом разобрались и без меня.
- Иди ко мне, моя дорогая нареченная, - проговорил незнакомый мужской голос. - Иди...
Девушка тут же отпустила меня и повернулась к прекрасному обнажённому юноше, наполовину высунувшемуся из колодца. Я потрясённо уставилась на это диво дивное. Даже зная, что это хищная нечисть, всё равно любуюсь на эту композицию под кодовым названием "Брюнет роковой прекрасный. В мире смертных несуществующий".
Забавно вообще-то. За прошедшие сутки я во второй раз вижу потрясающе красивого мужчину... и второй раз меня при этом порываются прибить. Как бы не счесть это знаком свыше...
- Бегите, господин монах. Он вас не тронет, вы успеете! - прошептала вдруг невестушка. - А я... мне с самого начала, видать, была такая доля...
И знаете что? Вот до этих её слов я действительно собиралась убежать. Потому что - зачем оно мне надо? Но вот теперь...
- Извини, милая, - сказала я и врезала ей аргументом по шее. Ох, хоть бы не перепутать точки... кажется, обошлось - девушка кулём рухнула на землю. Надеюсь только, что не замертво, но с этим разбираться времени не было - черноволосый красавчик, обманутый в лучших чувствах, издал шипение в лучших традициях закипающих чайников.
- К сожалению, ужин отменяется, - сказала я и распылила на дивное видение всю кристальную соль, что у меня оставалась. Была надежда, что её хватит, дабы отогнать тварь... увы мне - получилось только разозлить.
И снять иллюзию.
М-мать моя женщина... Нет, вы не поймите неправильно, я очень люблю вселенную Лавкрафта. Но не настолько, чтобы встречаться с её хтоническими обитателями лично!
Между тем, тентаклиевая тварь со множеством глаз и ртов (в миру - черноволосый юноша невиданной красы) издала яростный вопль. Если все водяные так выглядят, то ни разу не удивительно, что с ними никто не водится... Я бы и сама не водилась, но из хватки этих щупальцев не вырваться - никакие аргументы не помогут. Чика мужественно пыталась выклевать существу глаза, но тоже попалась.
Ну что, Кира, допрыгалась? Это конец. Прощай, крылатая подружка! Не видать нам с тобой монашеской пенсии...
- Ладно, - сказал вдруг посланник, о котором я уже успела забыть. - Признаю - это было весело. Но... кто тебе, низший, разрешал трогать мои игрушки?
Щупальца застыли. Краем глаза я видела, как посланник лениво так поднимается со своего камушка.
Меня медленно, очень осторожно поставили на землю.
Посланник двинулся в нашу сторону.
Щупальца заботливо отряхнули мне одежду и впихнули в одну руку - взъерошенную Чикиру, во вторую - аргумент.
Ветер подошёл совсем близко.
На траву возле меня щупальца осторожно поставили невестину туфельку и втянулись в колодец с такой скоростью, что я аж заморгала от удивления.
- Ну что? - посланник насмешливо вздёрнул бровь. - Ещё когда-нибудь будешь меня просить "постоять в сторонке", или мы прошли этот этап?
- Мы прошли этот этап, - иногда свои ошибки надо уметь признавать.
- Вот и хорошо, - посланник отвернулся. - Надеюсь, ты понял, что быть моей игрушкой - выгодно. К тому же, ты перспективный. Может, однажды вообще до домашнего животного дорастёшь... вряд ли, конечно...
- Спасибо, - только и сказала я в ответ.
- Будешь должен, - ну кто бы сомневался. - Так мы идём?
- О да, - я с тоской покосилась на бесчувственную невесту, которую надо было как-то тащить обратно в посёлок. - Разумеется.
8
Девица передо мной горько плакала.
Получалось у неё это, надо сказать, очень продуманно - мне ли, женщине, не оценить? Ни тебе покрасневшего носа, ни припухшего лица, ни прочих сопутствующих атрибутов. Нет, это были слёзы кокетки... и взгляды из-под ресниц, которые девчонка изредка бросала на меня, дополняли образ.
Наверное, неудивительно - налицо типичная самоуверенность красотки. Правда, у нас на родине красоту её в полной мере могли оценить веке эдак в шестнадцатом, как раз в тот период, когда в моде были "сладкие диеты". А вот современные модные таблоиды, боюсь, тут же посоветовали бы девушке похудеть. С другой стороны, я не могла не признать, как привлекательно смотрится сочетание гармоничной фигуры в форме песочных часов, длинных золотистых волос, белоснежной кожи и полных губ.
- Я не хотела, господин монах, - всхлипывала она. - Я просто хотела за-амуж...
Н-да.
Честно? При других обстоятельствах я бы это дитятко пожалела. Во-первых, по моим меркам она - несмышлёныш чистой воды, хорошо если шестнадцать стукнуло. И да, здесь, как в том же Средневековье - вполне себе брачный возраст, перестарок даже, можно сказать. А вот для меня... да её судить ещё рано! И всё остальное рано тоже, вот. Какой с неё спрос?
А вот с другой стороны оно как-то не настолько однозначно получается. Ребёночек она там или не очень, но вот так вот запросто отдать сестру тентаклиевому монстру из колодца - это вам не какая-то безобидная детская шалость... да и слишком свежи были мои воспоминания об объятьях щупалец и дыхании неминуемой смерти, чтобы относиться к деточке с жалостью и пониманием.
Соль ситуации, как удалось выяснить путём расспросов и простейшей дедукции, была вот в чём.
Овита, наша временная жена пророка, действительно была старшей в семье. Старшей из семи сестёр, на минуточку! И самой невезучей - потому что сочетание не самой прекрасной внешности, нелюдимого нрава и последствий перенесённой болячки отвадило от неё всех возможных женихов. И это здесь, в стране, где брак для женщины - единственный способ самореализации!
Дальше - больше. Проблему, как вы понимаете, вполне могло бы сгладить большое приданное, но староста просто отказался его за дочерью давать. Вслух Овита этого не сказала, но, как я понимаю, между нею и отцом существовал какой-то серьёзный конфликт. Уж не знаю, что там произошло... да и не суть. Позже расспрошу.
Как итог, лет с шестнадцати на Овиту начали коситься и именовать "старой девой" и "невестой колодезной". Понимаете намёк, верно? Да, всё так: в этом милом весёлом местечке девушки, потерявшие честь (чем бы оная ни была, там существовали вариации - от незапланированной беременности до лишения приданного) бросались в колодец. Надо ли удивляться, что там в итоге поселилось нечто хтоническое, а?
И нет, напрямую девушек никто не заставлял и топиться силком не тащил. Но... надо ли мне заводить шарманку об общественном мнении, психологическом давлении и неустойчивости подростковой психики? Тем более что люди тут живут группами крайне замкнутыми, и невозможно сбежать от проблем, например, в виртуальный мир. Да и просто так взять и уехать куда-то тоже не так легко, как может себе представить выходец из современного мира.
Так что Овита, на самом деле, умница. Она долго продержалась. Стерпела и намёки, и косые взгляды, и травлю со стороны сестёр, которым неудобная старшая мешала обрести семейное счастье... как итог, родители начали задумываться о том, что хоть кому-то надо своё излишне жизнелюбивое чадо таки сбагрить. И - ура, однако! - подвернулась удача в лице нашего чудо-пророка.
Дальше всё пошло по накатанной: жених выгнал Овиту посреди брачной ночи. Добрая сестрица перехватила несчастную невесту, выслушала и в очередной раз намекнула на местный универсальный способ решения девичьих проблем. А сама задумалась: что, если Овита опять передумает? Что, если жених свадьбу не признает и в отчий дом стоящую костью в горле старшенькую вернёт? Вот и решилась в итоге, скажем так, поспособствовать, благо Овита даже не догадалась свои туфельки спрятать как следует - то ли не ждала такой откровенной мерзости от кровных сестёр, то ли просто была слишком расстроена...
И теперь вот стоит передо мной маленькая социопатка, всхлипывает. А я пытаюсь решить - и что, собственно, с этим делать? Добавлял прелести староста, который как раз взял слово.
- Господин монах, право, чего вы лезете в бабьи разборки? Ну случилась промеж девками склока - с кем не бывает? Вы, при всём уважении - человек нездешний, от наших порядков далёкий. Все живы - чего зря воздух сотрясать?
Вот уж... Намёка толще просто не придумаешь. И фраза "не твоё дело" здесь на каждом втором столбе выбита, как девиз. Слишком уж отсталое королевство, слишком несовершенна судовая система - и работает, увы, только для знати... по всему выходит, что действительно лучше будет просто развернуться и унести ноги.
Наверное, я бы действительно ушла молча - собиралась, честно. Но перехватила взгляд белокурой девчушки - злорадный, торжествующий и совсем не наивный. Взгляд убийцы, ушедшего безнаказанно.
И в моей душе заворочалась ярость.
Я не судья, о да. Но и эта девочка - тоже. Ей следует знать: коль уж взялась по своей воле укорачивать чужие жизни, то будь готова, что так же точно поступят с твоей.