С другой стороны, моих несчастных человеческих мозгов хватило, чтобы понять одну очевидную вещь: Шам - не всесилен. И где-то там, по ту сторону, есть некий (и не факт что один) неведомый кукловод, что создаёт такие вот иллюзорные миры. Способные, на минуточку, обмануть даже кого-то вроде нашего посланника.
Возможно, этот неизвестный - Легион; возможно, есть кто-то ещё. Кто-то, кому может не понравиться наше вмешательство в местный, с позволения сказать, биоценоз. И я бы не стала тешить себя иллюзией, что Шам способен меня защитить вообще ото всех; на всякую силу найдётся другая сила.
Кто знает, что нас ждёт в Заарде? У нас нет ничего, кроме нас самих…
- А мы не могли бы ещё полетать? - я спросила это быстро, чтобы уж точно не передумать.
- Что? - удивился Шам.
- Полетать… как в тот раз, когда были на свидании. Покажешь мне этот мир с высоты?
Ветер скроил пренебрежительную гримассу.
- Что, решила использовать меня, великого и лучезарного, вместо ездовой птицы?
Что сказать? В самом начале нашего знакомства я бы ещё могла воспринять его претензии всерьёз.
- А что, ты отказываешься?
- Не дождёшься, - сверкнул белоснежными зубами Шам. - Просто не мог не повредничать. Я, между прочим, извёлся весь - всё ждал, когда ты догадаешься попросить!
Вот в кого же он такой гадёныш, а?
- Ждал, когда я догадаюсь? А самому предложить слабо?
- Ах, женщины и их противоречия, - хмыкнул Шам. - Не ты ли волновалась об утрате своей свободы, Ки? О том, что я могу использовать своё могущество и положение, чтобы давить на тебя? Тот факт, что ты мне принадлежишь, придаёт этой игре некоторую пикантность. Излишнюю на мой вкус, потому что ты не из тех, кто оценит клетку. Идеи вроде “хочу встретить того, кто, ни о чём не спрашивая, придёт и скажет, что я ему принадлежу” - они никогда не были тебе свойственны. Или я не прав?
- Прав, - вздохнула я.
И в который раз подумала, что в общем-то сильно недооцениваю деликатность ветра.
Как минимум в вопросах, которые действительно имеют значение.
- То-то и оно, - усмехнулся он. - Я не хочу, чтобы ты чувствовала давление, Ки. Не хочу, чтобы ощущала себя в ловушке. Ты важна для меня, как я уже говорил. И вся разница между нами, о которой ты так волновалась... Время на моей стороне - и я решил дать тебе его.
- Спасибо, - отозвалась я тихо. - Я действительно ценю твоё отношение.
И, подумав, добавила:
- Хотя и ловлю себя порой на желании ощипать тебя. И пару раз стукнуть.
- Ха! - Шам тут же снова напустил на себя дурашливый вид. - Я умею вызывать низменные желания! В этом суть моя! Ну что, пойдём летать?..
*
Из шумной таверны, забитой людьми, мы вышли в ночь.
И, скажу я вам, была то всем ночам ночь: тёмная, густая, беззвёздная и туманная, скрывающая от чужих глаз всю неправильность окружающего мира и баюкающая в ладонях редкие огни фонарей.
Когда выходишь в такую ночь, то сразу начинает казаться, что весь мир где-то там, далеко, обязанности и проблемы незначительны и мелки, и вообще - о них стоит подумать завтра. А здесь, сейчас есть только свобода - быть собой хотя бы мгновение.
- Ты колдовал? - уточнила я. Хотела показаться возмущённой, но вышло откровенно фальшиво - слишком уж мне нравился результат.
- Разве только если считать колдовством небольшую просьбу ко старому другу, - ветер как-то непривычно мягко улыбнулся. - У нас с ночью не самые дурные отношения - вот я и попросил подсобить… и, если по правде, почти вся стоящая магия строится по такому же принципу... Но - хватит об этом!
Шам повернулся, и его роскошные крылья, слегка мерцающие в темноте, распахнулись во всю ширь. Он приглашающе протянул руки.
- Иди ко мне.
Как будто приглашал меня на танец.
И я шагнула вперёд.
Шам подхватил меня на руки. Мы взмыли вверх, к тёмному небу и кусачему ветру. Ненастоящий мир раскинулся под нами во всей своей красе, и знаете что? В тот момент он казался самым настоящим на свете.
- Давай поднимемся выше! - крикнула я, смеясь. - Ещё! И ещё!
Ветра уговаривать не надо было - он, зараженный моим энтузиазмом, и сам рвался вверх. Эх, не стать бы нам Икарами! А впрочем… Шам защитит, если что. Ему наверняка не впервой подниматься выше Неба - во всех смыслах этого высказывания.
- Держись! - крикнул он. - Летим сквозь тучи!
И я взвизгнула, оказавшись вдруг среди водных капель.
- Ты же можешь поставить щит! - крикнула возмущённо.
- Могу, но это будет скучно! - Шам был, как водится, в своём репертуаре. - Не бойся, не дам замёрзнуть!
- Ха!
- То есть, тебе не нравится?
- Всё мне нравится! Лети уж!
- Лечу, как видишь! Мы уже миновали облако, так что...
Шам замолчал. Мы ухнули на миг вниз, как будто он забыл, как махать крыльями, но потом всё прошло - он прижал меня к себе покрепче каким-то судорожным движением и шепнул:
- Ки, обернись.
Честно говоря, такие вот выверты в исполнении Шама действительно пугали. Если это такая шутка…
Я не успела додумать эту мысль. От зрелища, открывшегося мне, мыслей и вовсе не осталось.
- Но как…
- Я не знаю.
Мы смотрели, шокированные и ошеломлённые, а киты плыли себе над облаками, перекрикиваясь на грани слышимости о каких-то своих, китовых, делах.
- Небесные киты, - сказал Шам потрясённо. - Мамина мечта. Отец как-то пробовал их создать для неё, но они оказались слишком тяжёлыми и всё равно упали в воду.
Это прозвучало, как весьма грустная история.
- Это придуманный мир, он ненастоящий, - ответила я. - Наверное, самая прелесть таких миров в том, что тут возможно всё. Вот вообще всё.
- Логично.
Мы помолчали.
- Как ты думаешь, что они едят? - спросила я. - Птиц?
- Редко какие птицы залетают на такую высоту, - отозвался он. - Да и страшно представить, сколько бы этих птиц понадобилось...
Я кашлянула, зная, что собираюсь предложить одну совершенно безумную вещь. Но…
- Как ты думаешь, они материальны? Мы сможем покататься у одного из них на спине?
- Отличная идея, - фыркнул ветер. - Вот прямо сейчас и проверим!
*
Небесные киты оказались очень удобным транспортным средством. Были они тёплыми, огромными и немного флегматиками - им было совершенно всё равно, что какие-то там мошки решили зайцами покататься на их могучих спинах.
- Интересно, почему их с земли не видно - в ясные-то дни?
- Думаю, они прячутся за облаками, - ответил Шам. - Видишь, как они следуют за тучами?
- С ума сойти можно, - вздохнула я. И легла, без тени сомнений использовав в качестве подушки белоснежное крыло. Сверху на меня холодно смотрели мерцающие глаза незнакомых звёзд.
Интересно, они - тоже фальшивые? Или…?
- Это - самое лучшее свидание в моей жизни, - слова вырвались сами собой.
- Ага! Так значит, всё же свидание? - хмыкнул Шам.
- А ты сомневался?
- Но ты это признала! - он пригрёб меня крылом к себе. - Так, значит, я могу к тебе поприставать?
Я-то в целом не против. И очень даже “за”. Но…
- Не на спине же у кита!
- Думаешь, он будет против? - уточнил Шам, наклонившись ко мне. В глазах его плясали лукавые искры, почему-то наводящие на мысль о солнечных бликах на снегу.
- Н… не знаю… - его губы прикоснулись к моей шее.
Если так подумать, то какая киту разница, правда?..
*
Кит всё же избежал “осквернения”.
На самом деле не думаю, что ему самому до этого было хоть какое-то дело. Но позже, когда способность здраво мыслить вернулась ко мне, я порадовалась, что до такого не дошло: мы ограничились поцелуями и ласками.
Зато с небес на землю мы спустились, понятное дело, разгорячённые, голодные до тепла и удовольствия, переплетённые так, что не разделишь.
Были мы готовы ко всему и прямо вот сейчас, но попытки вписаться в гостиничное окно слегка остудили наш пыл (Шам, конечно, всемогущий и всё такое, но не так уж просто кому-то с размахом крыльев в неполных четыре метра влезть в маленькое окошко, особенно - с грузом на руках и в состоянии не вполне вменяемом).
Так что, когда ветер всё же уронил хохочущую меня на кровать, мы соображали. Ну… Немного.
Достаточно, чтобы он, на миг зависнув надо мной на вытянутых руках, пытливо заглянул в глаза. Достаточно, чтобы я приглашающе улыбнулась в ответ.
Потому что хватит уже бегать от самой себя.
Потому что здесь, в этом ненастоящем мире, глупо пытаться угадать, что будет завтра.
Потому что, что бы ни случилось в Заарде, я не хочу жалеть о несбывшемся.
У нас есть только мы; у нас есть только сейчас.
И в этом “сейчас” я хочу быть с ним. А дальше - будь что будет.
*
34. О выборе и его последствиях
*
Утром меня разбудили ни свет ни заря. Так себе неожиданность, на самом деле - давно пора было привыкнуть. Одна радость: в номер не вломился никто из наших попутчиков. Это к лучшему, потому что тем утром на “господина монаха” я была похожа чуть менее чем никак.
Будильником пришлось поработать Чикире. Да, моя синичка шпионила, не покладая крылышек - и я нисколько этого не стеснялась. С нашей великой командой героев (при виде которых так и тянет не то проржаться, не то помолиться, чтобы миновало) особенно ушами не похлопаешь. Оставишь их без присмотра - и они уже чего-нибудь натворят.
Собственно, уже натворили.
- М-м, - промычал Шам и ловко пресёк мои попытки к бегству. - Куда? Я тебя не отпускал…
И вот надо сказать, что у ветра был свой… хм… аргумент. Весьма ощутимый. И мне, в общем-то, идти куда-либо ещё больше расхотелось. Но долг зовёт, да-да!
- Надо спускаться, - сказала я с сожалением. - У них там опять что-то случилось.
- А давай я их просто убью? - предложил Шам. - Быстро и надёжно.
Я фыркнула и чмокнула его в подбородок.
- Не будь таким грозным с утра пораньше.
- Я не грозный, я практичный, - буркнул ветер. Но меня, надо отдать ему должное, всё же отпустил.