Больших планов у него не было. Несколько дней назад, перебирая в сумке вещи, он наткнулся на старую записную книжку и, перелистав ее, обнаружил там фамилию Биденко. Того самого сержанта, которого почти целый день под огнем душманов тащил на себе с горы у Кандагара. Перед отправкой в госпиталь тот попросил Беспалова записать его адрес.
— Вы подарили мне жизнь, лейтенант, — сказал он. — Вдруг окажетесь в моем городе. Будете самым желанным гостем.
Тогда и узнал Беспалов, что они с Биденко земляки. Сейчас он хотел найти своего бывшего сержанта и выяснить, как тот живет.
Поужинав, он вернулся в номер, достал записную книжку и отыскал телефон Биденко. Снял телефонную трубку и несколько минут сидел неподвижно, не решаясь позвонить. Он не знал, для чего ему нужен Биденко. Но, кроме него, в этом городе у Беспалова не было ни одного знакомого. Может быть, здесь живут и другие сослуживцы и Биденко их знает? Встретить старых друзей всегда приятно, воспоминания греют душу.
Беспалов был одинок, и это одиночество уже начало тяготить его. Свое нынешнее существование он не мог назвать жизнью. Жизнь предполагает какую-то цель, лучше всего высокую. Стремление к карьере, комфорту, обладанию красивой и умной женщиной, рождение детей и радость их воспитания, круг близких друзей. Ничего этого у него не было. Карьеру военного, о которой мечтал, сделать не удалось. Он не хочет служить в армии, из лексикона которой исчезло слово Родина. Любимую девушку зверски изнасиловали и убили на пороге ее собственного дома и поэтому говорить о детях нет никакого смысла. Многие друзья лежат в могилах, а те, что еще остались, — в армии. Правда, один из них — на расстоянии телефонного гудка. Но разве можно назвать Биденко другом? Ведь даже о том, что он земляк, Беспалов узнал лишь перед погрузкой сержанта в самолет. Правда, на войне свои, особые законы. Там человека узнают в течение одного поступка. Когда Биденко просил бросить его на склоне горы, чтобы спастись самому, а Беспалов этого не сделал, они стали больше, чем друзьями. Ближе Биденко в этом городе у Беспалова все равно никого нет. Он набрал телефонный номер.
На другом конце провода тут же ответили.
— Мне нужен сержант Биденко, — строгим командирским голосом произнес Беспалов.
В трубке наступило короткое молчание, потом послышалось сопение, наконец мужской голос выдавил:
— А кто его спрашивает?
— Капитан Беспалов.
— Лейтенант, это вы? — раздался радостный возглас. — Где вы?
— В гостинице «Центральная», номер триста двадцать один.
— Через полчаса я буду у вас.
На другом конце телефонного провода положили трубку.
Когда Биденко вошел в комнату, в первую минуту Беспалов не узнал его. Был он худой, со впалыми щеками, одет в замызганную куртку, на ногах — нечищеные, стоптанные туфли. Беспалов всегда требовал от солдат, чтобы их одежда выглядела безупречно, и вид сержанта, даже бывшего, покоробил его. Биденко это понял, ужал плечи и, продвинувшись бочком, остановился у дверного косяка. От Беспалова не ускользнула неловкость сержанта, и он, сделав жест рукой, пригласил:
— Проходите, садитесь.
Он всегда был с солдатами на «вы», не отступил от этого правила и сейчас. Биденко так же, бочком, сделал несколько шагов, осторожно сел на краешек стула.
— Вы на меня так смотрите, словно не узнаете, — сказал Беспалов. — Я сильно изменился?
— Изменился я, — ответил Биденко. — А вы, товарищ лейтенант, каким были, таким и остались.
— Капитан, — поправил его Беспалов.
— Извините, товарищ капитан, — сказал Биденко.
— Как вы тогда, после ранения?
— Отправили в Ташкент, отлежался там в госпитале, после этого вернулся домой. Сейчас, как видите, в полном порядке. А вы?
— А я только из госпиталя.
— Да вы что? — удивился Биденко. — Где это вас?
— У нас стреляют в одном месте, — ответил Беспалов. — Там и зацепило.
— И здорово зацепило?
— Если живой и говорю с вами, значит, не так здорово, — попытался пошутить Беспалов. Нищенский вид Биденко очень расстроил его, и он не хотел говорить о плохом. — Лучше скажите, как вы тут живете? Как устроены?
Биденко опустил голову, положил руки на колени, пошевелил пальцами, потом поднял глаза.
— Живем так, как нам позволяют. — И снова опустил голову.
— Работаете где-нибудь?
— Работаю, — тихо ответил Биденко.
— С кем-нибудь из наших ребят поддерживаете отношения?
— Сначала поддерживал, а сейчас нет. Все изменилось, каждый выживает, как может. Никогда не думал, что придем к этому.
— К чему? — спросил Беспалов.
— К тому, что пока мы защищали Родину, ее здесь разобрали по частям и прибрали к своим рукам другие люди. Такое ощущение, что живу в оккупированной стране.
— Кто же ее оккупировал?
— Разные. По форме носа и цвету волос не определишь. И наших среди них немало.
— Но если наши, какая же это оккупация?
— А они уже не наши. Они здесь только деньги заколачивают. Семьи у всех за кордоном. Дети на чужом языке в школах учатся.
— А у вас есть семья? — спросил Беспалов.
— Была. Теперь нету. Ушла от меня жена вместе с дочкой.
— Нерадостно все это, Максим. — Беспалов специально назвал сержанта по имени, видя, что тому в эту минуту особенно необходимо сочувствие.
— Какая уж тут радость, — согласился Биденко.
— А я вот рад, что увидел вас, — улыбнулся Беспалов. — Верите, нет, когда услышал ваш голос, сердце дрогнуло. Хотя мы и общались всего ничего, но вместе прожили целую жизнь. Разве не правда?
— Для меня это было лучшее время, — Биденко поудобнее уселся на стуле, расслабленно вытянул ноги. — Вот уж где действительно один за всех и все за одного. Я только теперь понял, как много это значит в жизни.
— Кто же нам мешает сейчас жить так? — Беспалов посмотрел в глаза сержанта, словно пытался прочитать в них ответ на свой вопрос.
— Все то же и мешает, — ответил Биденко, на лице которого уже не было той подавленности, с какой он появился на пороге. — Каждый стал жить сам по себе. У некоторых это получается, у абсолютного большинства — нет. Мы уже не народ, а, как теперь выражаются, только электорат.
— Неплохо бы всем нашим собраться и поговорить о жизни, — сказал Беспалов. — Может быть, что-нибудь придумаем.
Биденко не ответил. Посмотрел на Беспалова, на свои ладони, лежащие на коленях, снова пошевелил пальцами, потом сказал:
— Не знаю, кого и позвать. Есть у меня двое афганцев, тоже из диверсантов. Они вместе с нами служили, только в другой части. Да еще один парень, совсем молодой. Месяц назад с Кавказа вернулся. Мыкается по городу, работу найти не может.
— Что за парень?
— Глебов.
— Глебов, говорите? — Беспалов даже вздрогнул, услышав эту фамилию. — А как его зовут?
— Денисом. Вы что, его знаете?
— Был у меня в группе сержант Денис Глебов. Последний раз видел, как он отстреливался, когда банда на него шла. Но что с ним стало, не знаю. Меня там ранило.
— Денис действительно сержант. Может быть, это он и есть?
— Вот что, — сказал Беспалов. — Завтра в девятнадцать ноль-ноль собираемся здесь. Не у меня в номере, а в ресторане. Ужин заказываю я. Форма одежды парадная. Галстук у вас найдется?
— Для вас, что ли?
— Мой галстук всегда при мне, — сказал Беспалов. — Я вас имею в виду.
— Я, товарищ капитан, никогда галстуки не носил.
— Завтра наденете. Всем быть при галстуках. И чтобы туфли были начищены. Так и скажи ребятам.
— Слушаюсь, товарищ капитан.
Биденко встал, Беспалов не стал удерживать его. Открыл дверь, выглянул в коридор. Там никого не было.
— Идите, — сказал Беспалов и на прощание пожал руку сержанту.
На следующий день без четверти семь Беспалов спустился в ресторан, сел к тому же столику, за которым сидел вчера, и попросил официанта принести еще один прибор. Едва официант успел разложить вилки, в зале появился Биденко и с ним еще трое прилично одетых парней. Беспалов сразу же узнал среди них Глебова. Тот двинулся к нему, раскинув руки и улыбаясь во все лицо.
— Товарищ капитан, — чуть ли не закричал Глебов, — вы не поверите, как я рад, что снова вижу вас. Я ведь думал, что вас уже нету. Честное слово. Там ведь такое было!
— Я хоть и не этот… — Беспалов не стал произносить уже почти сорвавшееся с языка слово, — но тоже вечный.
Они обнялись, Беспалов посадил Глебова слева от себя. Справа сел Биденко. Двое незнакомых ему ребят сели напротив. Глебов начал пересказывать им подробности последнего боя, в котором, как ему показалось, Беспалов был смертельно ранен. Сам Глебов вместе с подоспевшим подкреплением погнался за вайнахами в селение, а когда вернулся в свою часть, капитана уже не было. Сказали, что отправили вертушкой в госпиталь, но рана так тяжела, что вряд ли выживет.
— Как вы? — спросил Глебов, разглядывая Беспалова сияющими глазами.
— Уже в порядке. Правда, еще не совсем в полном. Тросточку только вчера оставил. Но на ногах. А это главное.
— А Илюхина убило, — горестно вздохнул Глебов. — Помните лейтенанта, которому вы хотели отдать овечку?
— Как же не помню? Конечно, помню, — ответил Беспалов, и на его лицо сразу легла тяжелая тень.
— И овечка убежала, — добавил Глебов. — Шашлыка так и не попробовал.
— Да… Илюхина жалко, хороший был парень, честный, — сказал Беспалов, опустив глаза и покачав головой. — Многих жалко… — Он поднял голову, обвел всех взглядом и уже совсем другим тоном произнес: — А шашлык мы сейчас закажем.
К столику подошел официант. Беспалов попросил его подождать и протянул ребятам меню. Но они выбирать не стали.
— Что себе закажете, то и нам, — сказал Биденко. — Мы все съедим.
Шашлыка не было. Беспалов заказал бифштекс, салат, малосольную семгу.
— Всем то же самое, — сказал он официанту. — И бутылку водки, конечно.
Официант кивнул и ушел. Беспалов повернулся к незнакомым парням, которых привел с собой Биденко. Он трудно сходился даже с теми, с кем часто сталкивался по серьезным казенным делам. Незнакомцы же всегда вызывали у него определенную настороженность. Сейчас он хотел понять, что они собой представляют. В Афганистане или на Кавказе понять человека можно по одному поступку в критической ситуации. Там такие ситуации возникают почти каждый день. А в мирной жизни все по-другому. Солдатское братство здесь многие меняют на другие ценности. Парни были оба русоголовыми, не обиженными здоровьем и, по всему видать, приветливыми. Ни тот ни другой не проявили застенчивости, сели за стол, будто уже тысячу раз собирались этой компанией.