Сработали поворотные сопла. «Хаммерсмит» чуть повернулся и почти уравнял скорости с телом. Оно прошло в переднем окне и ушло к левому борту.
– Как ты, Солли?
– Нормально. Сейчас я ее возьму.
Ким увидела, как он высовывается из открытого люка. Через секунду он втянул тело внутрь, бережно положил на палубу, подальше от имиджеров.
– Дай мне на нее посмотреть, – сказала Ким.
– Лучше не надо.
Но Ким настояла, и он передвинул тело.
Оно высохло как мумия, ткани ввалились внутрь. Но форма сидела туго. На ногах были захватные ботинки, на руках – белые церемониальные перчатки.
Черные волосы все еще обрамляли лицо, которое, даже мумифицированное, отражало удивление и потрясение. Ким поняла, что смерть наступила неожиданно и сразу.
«Ким, – сказал ИР, – я обнаружил движение. За девятьсот километров».
– Что за движение?
«Не орбитальное».
– В нашу сторону? – Ее надежды воспарили, хоть не без примеси опасений. «Да. Приближается со скоростью почти километр в секунду».
– Закрой люк и восстанови давление в трюме, Хэм. Солли, ты слышал?
– Да. Хэм, объект идет курсом на перехват?
«Я бы назвал это курсом на столкновение, Солли».
– Он замедляется? Держит скорость?
«Он ускоряется».
– О'кей. Готовься сойти с орбиты.
– Погоди, – возразила Ким. – Мы не знаем, враждебен ли он.
– Ведет он себя достаточно враждебно. Если бы они хотели с нами говорить, включили бы радио.
– Солли, послушай, это же то, зачем мы сюда пришли! Если здесь кто-то есть, а мы побежим домой, какой во всем этом смысл?
– Поверь мне, Ким, он нападает.
Солли был прав. Она знала, что он прав, и ярилась невероятно. Что за глупость? Бежать.
– Хэм, ты можешь вывести этот объект на экран?
«Нет, Ким. Он слишком далеко. Могу только сказать, что у него нет известной нам ходовой системы». Ким рубанула кулаком воздух:
– Слышишь, Солли? Без труб. Та же технология. Значит «Доблестный» реально существует.
– Слышу, Ким. Ты была абсолютно права. Но он все равно опасен. Хэм, мы готовы двигаться?
«Через пятнадцать секунд».
– Солли, брось! Подумай, что ты делаешь!
– Именно об этом я и думаю.
– Посмотри, какой он маленький!
– Это меня и беспокоит, Ким. Маленькими бывают торпеды. Ядерные бомбы. А корабли с дружелюбными инопланетянами маленькими не будут.
– Солли…
– Верь мне. Я бы хотел это сделать так, как ты хочешь. Но нам не надо, чтобы нас убили. Хэм?
«Готов, Солли».
– Уносим ноги. Ускорение два g. Курсом на максимальное удаление от объекта.
И Солли добавил, обращаясь к Ким:
– Если эта штука управляется не враждебным разумом, она поймет, что мы испугались, и притормозит. Если она будет продолжать преследование, это нам скажет все, что следует знать.
Солли открыл грузовой контейнер и закрепил в нем тело.
– Они могут думать не так, как мы.
– Никто дружелюбный не решит что-то в тебя запустить, даже не поговорив. Хэм, есть радиоприем?
«Нет, Солли».
– Выведи меня на многоканальный, – сказала Ким. Солли бросил на нее сочувственный взгляд. – Это может быть какое-то недоразумение.
Солли вздохнул так, чтобы Ким слышала.
– Я заперт в глубинах космоса с одержимым ученым.
Ким произнесла в ларингофон:
– Привет, я Ким Брэндивайн на «Хаммерсмите». Мы пришли с миром.
Треск помех.
– Есть здесь кто-нибудь?
– Только мы, гоблины, – произнес Солли. – Я думаю, что это чистая автоматика. Ты прилетаешь, срабатывает сигнал тревоги, она стреляет.
– Не может быть. Это же глупо!
– Вполне возможно, но ручаюсь, что так и происходит. Я бы сказал, что эти ребята довольно противный народец.
Ким попробовала еще несколько раз выйти в эфир и бросила.
– Где находится предмет в данный момент? – спросила она Хэма.
«Быстро приближается. Дистанция восемьсот километров». Солли нетерпеливо ждал, запертый в герметизируемом трюме.
– Солли, ну почему мы не можем рискнуть? – спросила Ким.
– Ким, они действительно враждебны. Надо смотреть правде в глаза. – Прозвенел звонок, Солли сдернул шлем и ушел из поля зрения имиджера. – Хэм, что ты еще можешь сказать об этом предмете?
«Оболочка отклоняет лучи локаторов, Солли. К сожалению, дополнительных данных мало. Могу только доложить, что он корректирует курс и скорость и продолжает догонять, хотя сейчас и с постоянной скоростью. По-прежнему идет курсом на столкновение».
Ким слушала с растущим отчаянием. У этого предмета были все признаки снаряда. Отчего они так чертовски тупы? Как и все в этом деле, это было бессмысленно.
Солли вошел в кабину, сел рядом и пристегнулся.
– Захватывающее приключение?
– Кажется, я была не права.
– Похоже на то. – Солли глянул на изображение преследователя в потолочном экране. – Ладно, Хэм, давай стряхнем его. Полный вперед.
Ускорение вдавило в кресла.
– Сколько времени до прыжка? – спросил Солли. «Двадцать одна минута десять секунд. Объект приближается».
Расчетное время встречи замигало на правом экране. 17:40.
– Не успеем, – сказала Ким. – Надо повернуться и попытаться поговорить.
– С торпедой?
Она попыталась собраться с мыслями:
– У нас совсем нет защитных систем?
– Можем выйти наружу и двинуть его дубиной, – мрачно отозвался Солли. – Жаль, что не видно, чтобы он жег горючее.
– А что?
– Он маленький. Оно бы быстро кончилось. Интересно, какая у него силовая установка?
– Можно предполагать, – сказала Ким.
– Давай.
– Одна возможность – магнитные силовые линии. Другая – антиматерия. Или квантовые элементы.
– А как он движется без сопел?
– Может быть, с помощью техники вроде той, которой мы создаем искусственную гравитацию. Только в этом случае поля образуются снаружи корабля. В нужном направлении, и он просто туда падает.
– В любом случае, – заметил Солли, – дальность полета огромна.
– Это да, сомневаться не приходится. Но, быть может, он за нами не угонится. Продолжай подкидывать уголь.
– Ты оптимистка, в отличие от меня. До этой штуки семьсот километров, и скорость сближения сорок восемь в секунду независимо от нашего ускорения.
– А если сманеврировать?
– Можем попробовать, когда оно подберется поближе.
Сейчас объект был достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть. Он имел форму гиперболоида, то есть седла. Даже было что-то вроде луки и две боковых панели, напоминающие стремена. Хэм показал измерительные линейки, определяющие масштаб: тридцать сантиметров в длину, ширина вполовину меньше. Толщина четыре сантиметра. Меньше настоящего седла. Поверхность гладкая, серая, только ряд черных линз сбоку сиденья. Сиденье белое, без маркировки.
– На бомбу не похоже, – сказала Ким.
– Приятно слышать.
– Может быть, полететь к кольцам и спрятаться там за чем-нибудь?
– Слишком далеко. Но я тебе скажу, что можно сделать.
– Что?
– Послать подпространственное сообщение на Сент-Джонс. Копию Мэтту. Рассказать, что мы нашли и что происходит.
– Не уверена, что мне хочется об этом кричать на весь мир.
– А что такое?
– Потому что мы тогда выпустим открытие из рук.
Солли поглядел на нее искоса:
– Кажется, я начинаю понимать, что сталось с «Охотником».
– Если нас прогонят и мы вернемся ни с чем, кто-нибудь сразу же здесь окажется. Вот что я тебе скажу, Солли. Давай составим пакет, упакуем и подготовим к передаче. Если дело обернется к худшему, мы его пошлем. О'кей?
Он согласился, и Ким объяснила Хэму, что должно быть в письме. Туда надо было включить все, что произошло, в частности обнаружение тела Эмили, и порекомендовать всем, направляющимся в систему Алнитака, иметь средства защиты.
К готовому письму Солли приложил визуалы объекта, и Хэм сжал все это в пакет гиперсвязи, который можно передать за одну секунду.
Тем временем Ким не сводила глаз с навигационного экрана. Объект приближался.
«Пять минут до перехвата», – сообщил Хэм.
– Может, он наводится по теплу, – предположила Ким. – Что, если отключить двигатели?
Солли покачал головой:
– Впервые он нас заметил за девятьсот километров. Для термонаведения слишком далеко. И вообще это слишком примитивно для тех, кто не пользуется реакционной массой. Нет, эта штука держит нас визуально. Лучше драпать дальше.
На экране были показания двух таймеров: один отсчитывал время до перехвата, а другой, отстающий почти на три минуты, – время до возможности прыжка.
– Можем взять посадочный модуль, – предложила Ким.
– Покинуть корабль? – Солли поглядел на нее. – В этом случае можем надеяться разве что дожить тут до конца своих дней.
– Какого черта они это делают? – воскликнула Ким. – Не может же эта штука быть такой тупой!
– Не знаю, – сказал Солли. – Давно не перечитывал психологию инопланетян.
Время до перехвата ушло, перескочило через двухминутный рубеж.
– Хэм, по моей команде выполнишь поворот на тридцать градусов, отметка пятнадцать, влево.
«Солли, при таком ускорении ты и твой пассажир подвергнетесь сильному напряжению, возможно, с определенной степенью риска».
– Спасибо за заботу, Хэм.
«Я всегда забочусь о благополучии экипажа и пассажиров».
До объекта было пятьдесят километров. Одна минута. Солли ждал, пока на часах останутся последние десять секунд.
– Поворот!
«Хаммерсмит» вывернул влево, резко подняв нос. Ким бросило вправо. Внутренности прижало друг к другу. Сердце заколотилось, в глазах потемнело, и Ким побоялась потерять сознание. Рокот энергии в стенах стал громче, Ким попыталась сосредоточиться на отметке на экране.
– Пролетел мимо, – сказал Солли и посмотрел на нее. – Что-то вид у тебя не очень.
– Все нормально.
«Объект совершает поворот», – доложил Хэм.
Ким сидела, закрыв глаза. Сейчас ей было почти все равно.