Я понимал, что они так говорили не со зла. Они были слишком напуганы.
— Если имп слышал, что ты вчера говорил, — шепнула мне Дженни, — нам всем мало не покажется.
И вот тут-то все и началось…
Мне на голову брызнуло что-то холодное. Потом на плечи.
Холодная вода!
Ребята закричали. Стали вскакивать, опрокидывая стулья.
Я поднял голову — и увидел, что по всему потолку побежали трещины, из которых лилась вода.
— Ой! — Через несколько секунд я промок до нитки.
Ребята с криками бежали к двери.
Вода струями лилась на столы, на линолеуме быстро образовались лужи.
Мистер Кимпал суетился возле своего стола, стараясь спасти свои книги и бумаги.
Я пробежал несколько шагов — и поскользнулся в глубокой луже.
Мои ноги взлетели кверху. Я больно упал на спину.
И тогда я услышал такой звук, как будто что-то лопнуло.
Поначалу я почему-то решил, что это лопается воздушная кукуруза.
Но тут я увидел, что под потолком лопнула электрическая лампочка и разлетелась в разные стороны мелкими осколками.
Потом еще одна. И еще.
Взрывался целый ряд светильников.
С потолка дождем сыпались острые осколки стекла.
Прикрывая голову руками, я вскочил на ноги.
Под ногами захрустело битое стекло.
ХЛОП! ХЛОП!
Взорвались еще две большие лампочки. Куски стекла, сверкая, падали вниз.
Большинство моих одноклассников уже выбежали в коридор и были в безопасности. До меня доносились оттуда их испуганные крики.
Мистер Кимпал держал под мышкой стопку книг. Пригибаясь под ливнем воды и стекол, он скользил к двери.
— Сэм, скорей! — крикнул он, отчаянно размахивая рукой.
На меня пролилась очередная порция воды. Я почувствовал резкий укол и боль, когда осколок взорвавшейся лампочки впился в мои плечи сквозь намокшую рубашку.
Пригнув голову, я стал пробираться к двери.
Я находился почти рядом с ней, когда услышал громкий треск.
Взглянув наверх, я увидел, что под потолком сверкнул яркий желтовато-белый электрический разряд.
Во все стороны полетели красные и желтые искры.
ПАААААШШШШШ…
Зигзаг молнии ударил перед моим носом в стену и отскочил, рассыпав град искр по мокрому полу.
Пригнувшись снова, я услышал еще один взрыв стекла. После этого надо мной сверкнул новый разряд электричества.
Хватая ртом воздух, я шагнул к двери нашего кабинета.
Схватился за металлическую дверную ручку.
И открыл рот, закричав от мучительной боли, потому что мощный разряд прошил мою руку… пронзил все мое тело, так что у меня даже застучали зубы.
Моя рука… я не мог оторвать ее от дверной ручки.
Шок за шоком заставляли мое тело подпрыгивать и извиваться.
Приплясывая от слепящих ударов электричества, я понимал, что имп одержал надо мной полную победу.
Моя битва закончилась, даже не начавшись.
ШШШШ-БАХ!
Новый, мощный разряд поверг меня на пол. Я упал, обессилев от ужаса.
Я попытался встать на ноги, но не мог заставить свои мышцы работать.
Хватая ртом воздух, сгорая от пульсирующей по всему телу боли, я лежал, распростершись на мокром полу, будто умирающая рыба.
Глава XXПРОИГРАННОЕ СРАЖЕНИЕ
— Оооооох! — Из моего разинутого рта вырвался болезненный стон.
Вокруг меня плясали красные и желтые вспышки. Потом чьи-то сильные руки подхватили меня под мышки и поволокли по мокрому полу.
Я заморгал и выпустил из груди струю воздуха, что бы заставить свои легкие снова заработать.
Потом повернул голову, чтобы посмотреть, кто меня спас.
— Тери?
Она разжала руки. И без сил остановилась среди окружившей нас толпы ребят.
Я увидел мистера Кимпала, Симпсона и Тима Постера.
— Сэм? Ты меня слышишь? Ты можешь говорить? — спрашивал учитель, наклонившись ко мне.
— У-у… — Я попытался ему ответить. Однако мои лицевые мышцы отказывались мне подчиняться. Я не мог пошевелить губами, чтобы произнести хоть слово.
— Тебя сильно ударило током, — сказал мистер Кимпал. — Лежи тихо. Мы уже послали за доктором.
Тим и Симпсон глядели на меня, словно на инопланетянина. За их спинами я видел других своих одноклассников. Все промокли насквозь и тряслись от холода.
— Я так и не понимаю, откуда полетел такой разряд, — произнес мистер Кимпал. — Никогда в жизни я не встречал ничего подобного.
«Уж я-то знаю, кто его направил», — подумал я с горечью.
И вся эта разрушительная сила, весь этот ужас были направлены только на одну цель — НА MEНЯ.
Доктор (на этот раз женщина) прибыла через несколько минут. Внимательно осмотрев меня, она сообщила, что я в полном порядке.
Миссис Симпкин вызвалась отвезти меня домой. По дороге она прочитала мне лекцию про большую ошибку, которую я совершил на сборе.
— Всей школе пришлось расплачиваться за твою выходку, — строго сказала она. — Однако и на этот раз тебе повезло, Сэм. Имп оставил тебя в живых.
Остановив машину возле моего дома, директриса повернулась ко мне.
— В следующий раз… — начала она. — В следующий раз… — Тут ее голос оборвался.
Мне стало страшно. По спине побежали мурашки.
Совсем недавно я был таким храбрецом. Так был уверен в себе.
Однако теперь имп продемонстрировал мне свою силу. При воспоминании о ней мне становилось дурно.
— Но разве вы не хотите избавиться от импа? — спросил я у директрисы. — Разве вам не хочется прогнать его из школы? Чтобы наша школа стала нормальной?
Она не ответила. Вместо этого она махнула мне рукой, чтобы я шел домой.
— Увидимся завтра, Сэм, — тихо сказала она. — Я надеюсь.
Глава XXIПОСЛЕДНЯЯ РЕПЕТИЦИЯ
В пятницу, после уроков, мы долго репетировали. Вечером нам предстояло выступление перед всей школой и нашими родителями. И вот мы в последний раз отрабатывали наши музыкальные номера.
Я сел рядом с Тери и принялся разогревать инструмент.
— Как ты? — спросил я у нее между делом. — Волнуешься? Твои родители придут?
Мои папа с мамой собирались приехать на концерт прямо с работы.
Тери не ответила. Она переставила свой пюпитр так, чтобы повернуться ко мне спиной, и принялась очень громко играть на кларнете гамму.
— Ладно, ладно. Намек понят, — сказал я и тут же схватил ее за плечо и заставил прекратить игру.
— Имп ничего тебе не сделает, не бойся. Можешь спокойно разговаривать со мной. Ведь это я бросил ему вызов — не ты. Поэтому опасность грозит мне, а не тебе.
— Сэм, ты сам не знаешь, что мелешь, — пробурчала она, так и не повернувшись ко мне лицом. Смотри, что ты уже успел натворить. Что уже случилось в школе по твоей милости. Теперь ни один человек не чувствует себя в безопасности. Зачем ты это все затеял?
— Я… я просто хочу, чтобы все шло нормально, — ответил я. — И мне не понятно, почему в этой школе все…
— Имп устроит на сегодняшнем концерте что-нибудь ужасное, — заявила Тери. — Я это чувствую. И виноват во всем будешь ты.
— Но если мы все объединимся… — начал было я. — Если мы выясним, кто это, и все встанем против него…
Она поднесла к губам кларнет и снова принялась выдувать гамму.
Со вздохом досады я тоже вернулся к своему инструменту.
Обычно игра на саксофоне меня успокаивала, но на этот раз не помогла даже она. В моем горле стоял тугой комок. Я с трудом мог извлекать из своего любимого инструмента даже слабые звуки.
— Как вам известно, концерт начнется в восемь часов вечера, — сказал нам в конце репетиции мистер Келли. — Но вы должны все собраться здесь в половине восьмого.
Я взглянул на часы. Четверть пятого. Времени оставалось в обрез.
Мне нужно было спешить домой, чтобы пообедать и переодеться. Мама сказала, что оставит мне обед, чтобы я разогрел его в микроволновке.
С одной стороны, я был даже рад, что родителей не будет дома. С тех пор как я рассказал им про импа, наши отношения сделались немного напряженными.
И папа и мама все время с опаской поглядывали на меня, словно пытались определить, окончательно ли у меня поехала крыша или это только временное затмение, вызванное нервным стрессом от перемены школы.
Все ребята стали быстро убирать инструменты. Я неподвижно сидел на стуле, держась за свой сакс так, как будто в нем была моя последняя надежда на спасение.
Я даже не пошевелился, когда ко мне подошел мистер Келли. Он серьезно посмотрел на меня.
— Сэм? У тебя все в порядке? — тихо спросил он.
Я неопределенно пожал плечами.
— Надеюсь…
Он осторожно кашлянул и неуверенно покосился на дверь кабинета.
— Может, тебе хочется остаться сегодня вечером дома? Тогда не приходи на концерт. Я все понимаю.
Я рассердился.
— Так вы тоже боитесь? — завопил я. — Нет уж, не дождетесь! Я ни за что не останусь сегодня дома. Я буду здесь в семь тридцать, как и все ребята.
Учитель даже открыл от удивления рот.
Я выкатился из музыкального кабинета, даже не убрав свой саксофон в футляр. Мои руки сжались в тугие кулаки. От злости у меня пылали щеки.
Я помчался вниз, перескакивая через ступеньки.
На первом этаже я зашагал по коридору. Повернул за угол — и увидел импа. Зеленое существо стояло возле моего шкафчика.
Когда имп увидел меня, на его тонких губах заиграла улыбка. Холодная, недобрая улыбка.
Он выпрямил спину и встал во весь свой маленький рост, прижав руки к меховой груди и нетерпеливо постукивая по плечам своими длинными пальцами похожими на небольших змей.
Не отводя от меня взгляда, он шагнул мне навстречу. Один шаг. Потом второй.
Я набрал полную грудь воздуха. И забыл выдохнуть.
«Вот оно, — понял я. — Началось».
Глава XXIIПОГОНЯ
У меня задрожали ноги.
Я с трудом перевел дыхание и, подняв к груди кулаки, приготовился к драке.
Однако, к моему удивлению, имп остановился на полпути ко мне.
Его улыбка исчезла. Темные глаза впились в мои. Он медленно поднял правую руку. И направил на меня свой длинный, костлявый палец.