— Эй, твой отец вернулся с работы, — произнесла мама, выглянув в кухонное окно. — Закончи свой рассказ до того, как он войдет сюда.
Отец стремительно вошел к нам, держа в руке большую проволочную клетку. Он сверкнул маме и мне своей широкой улыбкой.
— Сэм, у меня появилась замечательная идея, — заявил он. — Тебе она понравится.
Он сбросил на стул мокрый плащ. Потом жестом пригласил нас с мамой подойти поближе к клетке.
— Как прошел твой первый день в новой школе? — поинтересовался он.
— Я как раз рассказываю маме, — ответил я. — Там есть проблема. Понимаешь…
Отец открыл дверцу клетки, засунул в нее руку и вытащил странного на вид кролика. С красивой черной шерсткой, крошечным розовым носом, карими глазами и длинными-предлинными ушами!
Отец осторожно взял его в руки.
— Этот кролик очень редкой породы. Она называется «черное дерево». Вы когда-нибудь видели такой мех?
— Он похож на норку. Из него получится роскошная шуба! — пошутила мама.
Мой папа — директор городского зоопарка. Мама знает, что он приходит в бешенство от подобных шуток. Вот почему она их себе и позволяет.
— У нас только пара таких кроликов, — ответил отец, хмуро покосившись на нее. — Так что шуба выйдет совсем крошечная.
— Можно мне его погладить? — попросил я и ласково провел ладонью по мягкой шерстке. — Откуда он у тебя, папа?
Отец отдал мне кролика в руки.
— Пару таких кроликов прислал нам Национальный зоопарк, — ответил он. — Я принес его домой специально для тебя. Ты можешь захватить его завтра с собой в школу. Понимаешь? Покажешь его всем. Поразишь других ребят.
Я с удовольствием погладил кролика.
— Что? Взять его в школу? Нет, не стоит.
— Почему? — спросил отец. — Это произведет хорошее впечатление на твоего нового учителя. Да и твоим одноклассникам будет интересно взглянуть на такого кролика. Это очень ценная порода.
Я закатил глаза.
— Ты шутишь, да? Пап, я шестиклассник, а не дошкольник. Мне не пять лет.
— Возьми его завтра с собой в школу, сынок, — настаивал отец. — Ты всегда с трудом сходишься с новыми ребятами. А тут кролик поможет тебе.
— По-моему, это прекрасная мысль, — подключилась мама.
— Нет, — категорически заявил я и вернул отцу черного кролика редкой породы. — Я не маленький Я не могу хвастаться в школе кроликом. Ребята подумают, что у меня поехала крыша. Извини, пап, но это невозможно.
— Это очень редкое животное, — настаивал папа. — Сэм, ты делаешь большую ошибку, что отказываешься.
Вот такой у меня отец: уж если что взбредет ему и голову, его нипочем не переубедишь. Он не менее упрямый, чем я. И ни один из нас не любит уступать.
Я тяжело вздохнул.
— Послушай, пап, у меня… у меня большая проблема в этой школе.
Не переставая гладить кролика, отец нахмурил брови.
— Проблема? В первый же день?
— Да. В этой школе поселился имп, — ответил я. — Злое существо. И он…
Отец расхохотался.
— Сын, возьми кролика в школу. Обязательно, — сказала мама. — Это лучше, чем сочинять всякие глупые байки. Может, твой учитель поставит тебе пятерку по зоологии.
— Нет! — закричал я. — Нет! Нет! — Я все кричал и кричал это короткое слово, направляясь в свою комнату. — Нет! Нет! Нет!
Как вы думаете, отправился на следующий день этот черный кролик вместе со мной в школу?
Отгадайте с трех раз!
Как вы считаете, стал этот день одним из самых ужасных в моей жизни?
Отгадайте с одного раза.
Глава XI«ЧЕРНОЕ ДЕРЕВО»
— Порода этого кролика называется «черное дерево», — объяснил я, высоко подняв зверька, чтобы его было видно всему классу. — За его черную шерстку.
— Круто, — пробормотала Дженни, сидевшая на первой парте.
— Какие у него длинные ушки, — сказал мистер Кимпал. Он стоял, облокотившись о подоконник. — Интересно, он не наступает на них лапами, когда бежит?
— Его прислали из Национального зоопарка, — объяснил я. — Мой папа работал в нем раньше, до нашего переезда сюда. У него остались там друзья. Они и присылают ему редких животных.
— Круто, — произнес кто-то в дальнем углу. — А он вкусный?
Несколько ребят засмеялись. Я почувствовал, что густо краснею.
Как же получилось, что после всех моих категорических протестов мне все-таки пришлось демонстрировать кролика в школе?
Я не приносил его сюда. Это сделал отец.
Это вполне в его духе. Ведь он должен одержать верх в любом споре. Как же иначе? На том стоит!
Через пятнадцать минут после начала урока он заглянул в дверь нашего класса. Попросил у мистера Кимпала вызвать меня на минутку. И вручил мне клетку.
— Пап, ПРОШУ ТЕБЯ! — прорычал я сквозь стиснутые зубы. — Забери ее назад!
— Покажи кролика классу. Ребятам понравится, — сказал отец. С этими словами он повернулся и направился прочь. — Только обращайся с ним осторожно, — крикнул он напоследок. — Это очень ценный экземпляр. Если с ним что-то случится, у меня будут большие неприятности!
На его лице расплылась широкая улыбка. Он был ужасно доволен собой!
Я был в ярости. Мне хотелось швырнуть эту клетку ему вдогонку. Но как я мог устраивать скандал перед своим новым классом?
Я оказался в ловушке. Так что мне ничего не оставалось, как демонстрировать черного кролика.
— Его можно поднимать за уши? — поинтересовался Симпсон.
Ребята засмеялись.
— Не знаю, — ответил я. — Я не спрашивал об этом у отца. Некоторых кроликов можно так поднимать. Но насчет этого не знаю.
— Ты разрешишь мне его погладить? — попросила Дженни.
Я стоял прямо перед ней и протянул ей зверька. Она провела ладонью по его спине.
— А мне можно? — спросила другая девочка.
— И мне тоже, — выкрикнул Симпсон, вскакивая с места.
— Эй-эй. Придержите лошадей, — заявил мистер Кимпал, торопливо направляясь ко мне. — Если сейчас все начнут гладить кролика, то от его красивого меха ничего не останется — понятно?
Он повернулся ко мне.
— Молодец, Сэм. Спасибо твоему отцу за то, что он принес сюда такого необычного кролика. А сейчас посади его в клетку.
Я вернул кролика на его привычное место и тщательно запер клетку. Потом поискал взглядом место, куда бы ее лучше пристроить.
— Я надеюсь, твой отец позволит тебе приносить нам и других интересных животных, — сказал мистер Кимпал.
— Только через мой труп, — еле слышно пробормотал я.
Возле задней стены я заметил пустую книжную полку.
— Как вы думаете, будет кролик там в безопасности? — спросил я у учителя. — Я обещал отцу…
— Там ему будет хорошо, — ответил мистер Кимпал. — Я уверен, что никто из ребят его не тронет.
Я водрузил клетку на полку. Когда я возвращался на свое место, дверь кабинета распахнулась.
Вошел Тим, тот самый пятиклассник, которого я встретил вчера в коридоре. В пухлой руке он держал записку, которую нес для мистера Кимпала.
— Эй, Постер, ты видел своего братца? — выкрикнул Симпсон. — Вон, сидит в клетке!
Ребята засмеялись.
Лицо Тима густо покраснело.
— У Постера уши длинней! — крикнул какой-то парень.
Класс снова грохнул.
Тим покраснел еще сильней и сделался багровым. Я видел, что он ужасно злится, когда его дразнят.
— Постер, не хочешь поменяться с кроликом ушами? — крикнул еще кто-то.
— Хватит! — отрезая мистер Кимпал. — Прекратите!
Он развернул записку, которую принес Тим, и быстро пробежал по ней глазами. Потом повернулся ко мне.
— Сэм, миссис Симпкин вызывает тебя к себе в кабинет.
Я сглотнул.
— Директриса? Что я такого сделал?
Ребята опять засмеялись.
— В записке ничего об этом не сказано, — ответил учитель. — Так что сходи и выясни сам.
Я вылез из-за стола и вышел из класса. Директорский кабинет находился на втором этаже в передней части школьного здания.
Я взглянул на часы. Сейчас раздастся звонок на большую перемену.
Миссис Симпкин была приветливая дама средних лет с прямыми волосами цвета меди, завязанными на затылке в хвост. Она носила темно-синий свитер и длинную джинсовую юбку.
Когда я вошел в ее кабинет, она просматривала какие-то бумаги и грызла при этом карандаш. Отложив карандаш, она улыбнулась мне.
— Ты Сэм?
Я кивнул. Я знал, что пока еще не успел ничего натворить. Но все равно нервничал.
— Да. Сэм Уотербери.
— Ну, я просто хотела с тобой познакомиться, — сказала директриса, а потом перегнулась через стол и пожала мне руку. — Вчера мне не удалось это сделать. А я люблю лично встречать всех новых учащихся моей школы.
— А-а. Хм… спасибо, — произнес я. Больше мне ничего не приходило в голову.
Миссис Симпкин порылась в своих бумагах.
— Мне нужно, чтобы ты подписал эти формуляры. Вот. — Она передала мне карандаш, который только что жевала.
Я подписал бумаги. Когда я поднял глаза, она пристально смотрела на меня.
— Как у тебя тут идут дела? — спросила она.
— Ну… — Я замялся, не зная, рассказывать ли ей про свои вчерашние приключения или не стоит. В том числе и про мою драку с импом.
Я не мог никак решить.
— Новичкам здесь приходится тяжело, — сказала она, словно читая мои мысли. — Я все понимаю, Сэм. Однако…
Миссис Симпкин, вам звонят из департамента! — крикнула ей из-за двери секретарша.
Директриса снова улыбнулась и быстро махнула мне рукой.
— Желаю удачи, — шепнула она. Потом взяла трубку.
Удачи?
Означает ли это, что ей известны мои проблемы с импом?
Раздался звонок на перемену. Ученики с криками и смехом высыпали в коридор. Три парня протолкнулись мимо меня, чтобы оказаться первыми в столовой.
Когда я вернулся в свой класс, он уже опустел. Учитель тоже ушел.
Потом я повернулся к книжной полке, где стояла кроличья клетка.
И тут меня пронзил ужас.
— Ой! — воскликнул я. — Не может быть! Ой, не…
Дверца клетки была распахнута настежь.
Черный кролик редкой породы исчез.