Я взглянул вниз. Оказывается, я уже одолел почти половину шеста.
Застонав от напряжения, я снова подтянулся. Мои ладони горели. Вероятно, я уже успел содрать с них кожу.
Вообще-то, я плоховато умею взбираться на шест. Никогда прежде не залезал на деревья. И уж, разумеется, никогда в жизни мне не приходилось карабкаться на флагштоки.
Однако, если меня хорошенько разозлить, я способен на чудеса.
Подтягиваясь все выше, я не отрывал глаз от кролика.
Мне был виден его темный глаз. Он был открыт.
Означает ли это, что кролик живой?
От сильного порыва ледяного ветра шест закачался.
Мои руки соскользнули.
Я вцепился из последних сил в холодный металл, однако это не помогло. Я заскользил вниз.
— Нееееееет! — вырвался из моего горла крик. Я еще крепче обхватил флагшток ногами. А уж руками вцепился так, словно от этого зависела моя жизнь.
Впрочем, скользить я перестал и с трудом перевел дыхание. Мои руки замерзли и болели от бесчисленных ссадин. Мышцы на ногах едва не сводило судорогой.
Я поднял голову и снова взглянул на кролика, находившегося всего лишь в двух-трех метрах над моей головой.
И увидел, что он шевелит своим розовым носом.
Ура!
Он жив! Я понял это с облегчением.
Его глаз уставился на меня. Его бока вздымались под толстой веревкой. Длинные уши распрямились и лежали на спине.
Я понял, что бедняжка перепуган до смерти.
Я поднял руку. Покрепче ухватился за флагшток. Передвинул повыше ноги. Поднял другую руку. Подтянулся кверху.
И дотронулся до кролика.
— Ой! — Его маленькое сердечко бешено колотилось.
Держась одной рукой за шест, я стал другой развязывать веревку. Она без всякого труда развязалась и полетела вниз.
Кролик тоже едва не сорвался.
Его уши взлетели кверху. Глаза расширились от испуга.
Я поскорей схватил его и сунул под мышку.
Потом, крепко зажав кролика под мышкой, я начал медленно и осторожно спускаться по шесту.
В окнах школы толпились ребята и учителя. Все наблюдали за моими действиями. Они стояли, прижавшись лицом к стеклу, словно смотрели какое-то увлекательное представление.
Из школы выбежала секретарша и несколько учителей.
— Что ты там делаешь? — раздраженно закричала секретарша.
— Молодой человек, немедленно спускайтесь вниз!
— А как вы сами думаете — что я делаю? — крикнул я им в ответ.
Через несколько секунд мои ноги коснулись земли. Я рухнул на колени и пытался справиться с дыханием и утихомирить свое бешено колотящееся сердце.
Учителя окружили меня со всех сторон.
— Ну, ты как? Ничего?
— Не ушибся?
— Что ты там делал?
— Мы сообщим об этом вашим родителям, молодой человек.
Я достал из-под мышки черного кролика. Его шерстка примялась из-за моей железной хватки.
— Жив и здоров! — заявил я, тяжело дыша.
И тут увидел квадратный листок бумаги, привязанный к шее кролика. А на квадратном листке было что-то написано.
Осторожно держа кролика, я поднял записку. И прочел послание, нацарапанное красными чернилами: «Ну как, получил от меня полезный урок? Отдай мой хвост!»
Глава XIVЗЛОВЕЩАЯ МАГИЯ
После занятий ко мне подошли Дженни и Симпсон.
Кролик уже давно сидел в клетке, и я собирался отнести его домой. Однако мои новые друзья преградили мне дорогу.
— Ничего не рассказывай своим родителям, — предупредила меня Дженни. — Я понимаю, что ты сейчас сердишься, но только все равно не говори им про импа.
Я нахмурился.
— Вы что — шутите? Разумеется, я расскажу им обо всем, что сегодня случилось. Ведь с этим проклятым импом нужно что-то делать.
Помрачневший Симпсон схватил меня за руку.
— Сэм, мы ничего с ним не сделаем.
— Он слишком могучий, — добавила Дженни.
— Я тоже могу быть достаточно сильным! — воскликнул я. — Особенно если меня разозлить!
Дженни зажала мне рот ладонью.
— Заткнись, Сэм. Вдруг он тебя услышит?
Я оттолкнул ее руку.
— Мне наплевать! — крикнул я. — Меня не волнует, слышит он меня или нет! Он маленький мерзавец, но он не на того напал! Не на слабака!
Я хотел пройти мимо них, однако они опять загородили мне дорогу.
— Неужели ты до сих пор не понял? — зашептал Симпсон. — Он обладает большой силой. Он использует магию. Он может таких бед натворить. Знаешь, что он мне сделал?
Я вытаращил глаза.
— Нет. Что?
— Несколько лет назад я тоже был новичком, — ответил Симпсон. — Имп хотел мне показать, кто в школе хозяин. В кабинете рисования он покрыл меня всего папье-маше, несколькими слоями. Знаешь, какой это ужас? Как будто тебя погребли заживо. Я не мог пошевелиться. Не мог дышать. А потом он вывесил меня из окна, будто елочную игрушку.
Симпсон вздохнул.
— Пришлось вызывать пожарных, чтобы они меня сняли. Все меня спрашивали, как это случилось. Однако я… я так ничего и не сказал. Я был слишком напуган.
— Когда я была в третьем классе, с нами учился мальчик по имени Джон Клуни, — сказала Дженни. — Он как-то раз подрался с импом. И вот имп сделал так, что у Джона начали расти ногти на руках и ногах. Они становились все длинней и длинней.
— Ого! Круто, — пробормотал я.
— Ногти Джона загнулись вокруг него, — продолжала Дженни. — Они росли прямо на глазах. А он только с ужасом наблюдал. Примерно через минуту он оказался в клетке из собственных ногтей!
— И что же случилось с ним дальше? — спросил я.
— Его увезла из школы «Скорая помощь», — ответила Дженни. — С тех пор мы его больше не видели.
— Пока что имп просто дразнит тебя, — сказан Симпсон. — Пропажа кролика — сущие пустяки по сравнению с тем, на что он способен. Вот если он захочет проучить тебя всерьез, мало тебе не покажется!
— Вы оба трусы! — заявил я. — Имп сейчас боится меня! Ведь у меня в шкафчике лежит его хвост! Я уже его напугал!
Однако, когда я отправился домой, держа под мышкой клетку с кроликом, моя храбрость стала постепенно таять. У меня лихорадочно забилось сердце, а в желудке поселился тяжелый комок. Перед моими глазами живо стояла ужасная картина — мальчик, оказавшийся в клетке из собственных ногтей.
Мама и папа встретили меня в дверях с угрюмыми лицами.
— Сэм, ты опять взялся за старое, — произнес отец.
Мама закусила нижнюю губу.
— Ты же нам обещал, что в новой школе ты станешь вести себя по-другому!
Отец забрал из моих рук клетку с кроликом и отвел меня в гостиную.
— Нам только что позвонила школьная секретарша, — сказал он. — И рассказала про твои новые фокусы — как ты забрался на флагшток.
— Но ведь… но… — забормотал я.
— Директриса очень обеспокоена твоим поведением, — сказала мама.
— Зачем ты так ведешь себя? — спросил папа. — Ведь ты всего второй день в школе. Зачем ты туда полез, Сэм?
— Я тут совсем не виноват, — ответил я.
Зря я это сказал.
Они читали мне нотации до самого вечера.
А я с горечью думал, что мне все-таки придется разобраться с импом.
Но как?
В этот вечер я уселся за свой компьютер и вошел в Интернет. Я решил там поискать информацию об импах.
Я остановился на сайте, на котором был помещен рисунок импа. Я долго его рассматривал.
Глядевшее на меня с рисунка существо выглядело совершенно так же, как и наш школьный имп, словно это была фотография.
Светло-зеленая кожа с заплатками темно-зеленой шерсти в нескольких местах. Остроконечные уши, торчащие над головой, покрытой короткими волосками.
И лицо с человеческими чертами — глазами, носом, губами.
На рисунке лицо импа улыбалось тонкими губами Холодной, зловещей улыбкой.
Я нажал на курсор и пробежал глазами приложенную к рисунку информацию.
Там говорилось, что импы — существа мифические, что о них иногда упоминают легенды. Что ученые не располагают доказательствами того, что импы когда-либо существовали на самом деле.
— Потому что ученые никогда не были в моей новой школе! — воскликнул я.
Я прочел описание типичного импа. Невысокий, ростом от шестидесяти до девяноста сантиметров.
Там говорилось, что импы склонны к озорству и любят играть.
Они любят самые разные игры, особенно игры в слова, шарады. А еще они охотно переодеваются, устраивают розыгрыши и всех дразнят.
Однако не терпят, когда над ними смеются.
Если кто-то смеется над импом или выставляет его в нелепом свете, это существо впадает в неистовую ярость, и его бьет дрожь. Если же его разозлить очень сильно, тогда имп уменьшается в размерах и даже способен исчезнуть совсем.
Еще я узнал из этого сайта про неодолимую потребность импов состязаться с людьми. Они постоянно стараются доказать, что они умней, чем люди, и более могущественные.
Они очень быстро выходят из себя. Любая мелочь способна привести их в бешенство. Разозлившись, они становятся опасными — коварными и жестокими.
— Вы мне будете рассказывать! — пробормотал я.
Наклонившись над клавиатурой, я жадно читал все новую и новую информацию про импов. Следующие абзацы стали для меня настоящим шоком. Мне пришлось перечитать их три раза, прежде чем до моего сознания дошел смысл написанного.
Импы владеют всеми видами магии. Единственные их пределы — это ограниченность их воображения.
Пожалуй, самая поразительная их черта — это способность принимать человеческий облик. Импы могут мгновенно менять свой вид. Людьми они могут становиться на несколько часов.
Впрочем, через некоторое время напряжение становится слишком сильным. И они бывают вынуждены снова вернуться в свое тело импа, чтобы подпитаться энергией.
— Ого!
Я читал и перечитывал эти строчки вновь и вновь. Внезапно по моей спине побежали мурашки.
Импы умеют менять свой вид и принимать человеческий облик… Человеческий…
Мой мозг бешено заработал.
Мне даже пришлось выключить компьютер.
Потом я бросился на кровать. Закрыл глаза и начал думать… Думать…