Михей бесшумно исчез в проходе. За ним последовал Ли-младший, когда наступившую тишину вдруг нарушил такой же неожиданно усталый голос седого:
— Скольких вы можете провести этим путём?
— Скольких успеем. Время более чем поджимает, — как само собой разумеющееся ответила Ирина.
Седой внимательно посмотрел ей в глаза, и до Виктории только сейчас дошло, какого невероятного доверия они пытались от него добиться. В конце концов, их банду обнаружили в информационном центре, где у них были все возможности подделать какие угодно информационные сбои или сообщения... А если учесть, что умный Евгений Сергеевич откуда-то знает Олега и, кажется, догадывается, что эта тварь лишь притворяется человеком... На что они надеются?
Старый, подтянутый, очень опытный человек резко встряхнулся и выплюнул приказ.
— Объявляю эвакуацию базы. Немедленно.
Кто-то пытался ему возражать, но Виктория этого уже не услышала. Её подтолкнули в узкую шахту... а она пыталась не обращать внимания на запах псины и странное ощущение массивного живого тела, двигавшегося следом. Страх, дурнота и неуверенность продолжали изливаться из неё в Серую Волчицу, связывая их тонкой чёрной пуповиной. И хотя Избранной и раньше не раз приходилось прибегать к такому способу избавления от эмоциональной перегрузки, сегодня почему-то особенно хотелось узнать, что же именно она делает.
Подъём наверх запомнился плохо. Наверное, Избранная всё же отключилась где-то на середине пути и пришла в себя, лишь когда в лицо дохнуло прохладным ночным воздухом. Встрепенувшись, девушка попыталась отстранить поддерживающие её руки и оглядеться.
Виктория обнаружила себя прислонённой к стенке, зажатой между Михеем и тем самым типом в бронежилете, который недавно выволок её из кресла и грубо швырнул на пол.
На улице было светло. Не так, как бывает светло днём. И не так, как освещают ночную тьму фонари и прожекторы. Виктория сглотнула. Если в аду есть иллюминация...
Небо переливалось злобными жёлто-красными тонами. Иногда пробегали всполохи золотого, синего или багряного, но в основном преобладал отвратительный, какой-то пузырящийся оранжевый оттенок. Как будто на всю планету надели колпак, или щит, или тонкую полиэтиленовую плёнку. Как будто ей, Виктории, накинули на шею удавку и затягивают, затягивают, затягивают...
Девушка судорожно вздохнула. Психологическая война, а?
Смогут ли теперь люди когда-нибудь смотреть вверх с восхищением и надеждой? Даже если удастся вернуть бескрайнюю синеву и алмазную россыпь звёзд...
«Проклятие! Они отняли у нас небо. И мы уже никогда не сможем быть прежними».
Откуда-то снизу донеслись приглушённые ругательства, и Виктория с тупым интересом стала наблюдать, как из люка вылезает седой господин, подрастерявший в путешествии по канализации значительную часть своего лоска, но не утративший ни грамма властного самообладания. Затем одного за другим из-под земли стали вытаскивать его людей. Ах да, идёт ведь эвакуация базы. Девушка встряхнулась, пытаясь сбросить апатию. Её состояние сейчас ей самой напоминало дурманящее онемение после сильного наркоза.
Потом земля вдруг вздрогнула, и небольшой особнячок в двух кварталах от них вспыхнул странными зелёными молниями. А когда потух... даже отсюда Виктория ощущала, что никого живого в этом здании не осталось. И под ним — тоже.
— Вовремя успели, — раздался где-то рядом сухой голос Олега.
Седой дёрнулся, будто хотел бежать туда, но тут же взял себя в руки. Взгляд, брошенный им в этот момент на Посланника, был почти ненавидящим. Так седой джентльмен мгновенно и навсегда завоевал сердце Виктории.
— Большинство людей должны были успеть эвакуироваться через другие выходы, Евгений Сергеевич, — тихо, не совсем уверенно попытался его успокоить один из спецназовцев.
— Я знаю, Дима. — Теперь уже бывший глава бывшей спецслужбы вздохнул, вновь надевая на лицо маску спокойствия, и, глядя на это, его люди почти ощутимо расслабились. Виктория заметила, как Ирина одобрительно переглянулась с Учителем. Угу. Хорошая добыча. Этот и правда будет полезен.
Небо полыхало оранжевым, а ночной ветер становился всё более злым.
— Надо уходить, — услышала Виктория свой голос.
— Верно. — Ирина двинулась первой, увлекая за собой остальных. — Сгрудьтесь побестолковее. Старайтесь выглядеть растерянными. И испуганными.
Что ж, этот совет выполнить будет несложно.
Ирина повисла на двух охранниках, так что со стороны казалось, будто это они её тащут, а вовсе не наоборот. Через пару кварталов она, не поворачиваясь, спросила:
— Домой?
— Нет. — Олег, всё ещё погруженный в данные своих очков, чуть дёрнул плечом, приказывая ученикам думать самостоятельно. — Там было слишком много аппаратуры, наверняка это место накрыли.
— К особняку возле Спаса, — выбрала Леди одну из приготовленных на всякий случай «конспиративных» квартир и уверенно повернулась в нужном направлении.
Потом... потом Ли-младший вдруг споткнулся, а Ирина придушённо вскрикнула. Виктория услышала тихий стон и с удивлением узнала голос Михея.
«Natalie!»
Олег среагировал мгновенно, отвесив Виктории ментальную оплеуху и прерывая судорожный поиск по всем слоям ментала. Он был прав, такие телепатические вопли мгновенно выдали бы их положение захватчикам, но...
— Но...
— Она жива, — неумолимо отрезал Учитель.
Наталья и в самом деле жива — в этом ни у кого из группы не могло быть ни малейших сомнений. Но вот на планете Земля её не было. Её вообще не было нигде в пределах слышимости. Девушка просто... исчезла. И внутри у каждого из них образовалась гулкая и пугающая пустота. Будто с корнем вырвали одну девятую тебя.
— Что такое? — спросил седой.
— Ничего. Судя по всему, теперь эти, — короткий взгляд на пугающее оранжевое небо, — начали охоту за яркими одиночками. Если ваши люди обучены маскироваться, пусть...
Тихий вскрик. Худой, угловатый мужчина, шедший рядом с Евгением Сергеевичем... растворился в воздухе. И, лишь перестав ощущать тихое покалывание его ментального присутствия, Виктория поняла, насколько мощным оно было. После должной тренировки парень ненамного бы уступал их развесёлой компании...
— Ирина, блок! — тихо рявкнул Олег, спешно отвлекаясь от каких-то своих манипуляций в ментале и набрасывая маскировку на мысли всех присутствующих.
— Я... пытаюсь, — сквозь зубы шипела та, разворачивая тончайшую сеть искажающих помех. — Слишком сложно работать, не привлекая внимания.
Виктория до боли сжала руку стоявшего рядом парня, переводя взгляд с одного на другого и пытаясь отделаться от чувства нереальности. Люди не могут, не должны исчезать без всякого предупреждения, не оставляя никаких следов. Так не бывает. Это неправильно. Это...
Страшно.
— Что происходит? — На этот раз в вопросе седого было нечто, не позволяющее отмахнуться простым «ничего». Быть может, полное отсутствие паники. А быть может, что-то стальное и острое, блеснувшее в неожиданно ловких старых руках.
— Захватчики прочёсывают население Земли в поисках приглянувшихся им экземпляров. — Ирина, как и все, говорила приглушённым шёпотом, точно боясь быть услышанной. Неизвестность пугала куда больше, чем конкретный враг из плоти и крови. — Надо разделиться. Такой компанией мы представляем слишком сильную концентрацию выдающихся личностей. Я отведу вас...
— Ты нужна мне для другого, — перебил Олег.
— Я отведу их в убежище, — обречённо вызвалась Виктория. — Поддержание маскировки мне вполне по силам, а никакого иного толка от меня сегодня всё равно не будет.
Никто не стал с этим спорить. Ирина спокойно перебросила управление сплетённой ею эмпатической сети, Олег свистящим шёпотом выплюнул несколько команд, с которыми никто, даже напрягшийся Евгений Сергеевич, не стал спорить.
— Михаил, возьми с собой четырёх спецназовцев, отправляйтесь в Адмиралтейство. Ты знаешь, что делать. Ли, ты со мной. Ирина, давай в детдом, который мы обсуждали. Виктория... — повернулся к седому. — Если с ней что-нибудь случится, ты будешь на коленях молить инопланетян, чтобы тебя забрали.
И, развернувшись, исчез в тенях. Мгновение спустя там же растворились Михей с половиной спецназовцев и Ирина, успевшая в последнюю минуту утянуть за руку одну из женщин-целительниц.
Виктория опустила голову, отказываясь встречаться взглядом с оставшимися. Её трясло. И тошнило. Болели живот, ноги, голова... душа. Вся планета корчилась от боли.
— Пойдёмте. — Слова приходилось выталкивать через непослушные губы. — Тут недалеко, но придётся добираться пешком. Вы пока... постарайтесь не думать ни о чём важном. Или умном. А в убежище на стены наложены искажалки, там можно будет расслабиться...
На плечи легла чья-то куртка. Боец, который её поддерживал, поделился. Только теперь девушка поняла, как холодно было в лёгкой кофте на промозглом ночном ветру.
— Ты в шоке. — В голосе седого прорезались нотки обеспокоенности. Не судьбой Виктории, а тем, что от этого жалкого существа, судя по всему, зависела его собственная судьба и судьба его людей.
— Знаю. Идёмте. — Всё так же отказываясь оторвать взгляд от асфальта, отправилась в нужную сторону. Серая Волчица шла рядом, иногда касаясь её бедра своим горячим боком.
Не хотела Избранная смотреть на них. Не хотела видеть то, что творилось вокруг.
Этот путь запомнился ей плохо, урывками и какими-то гротескными картинами, скорее подходящими для бредового сна, чем для реальности.
Узкие улицы и архитектурные изыски в демоническом освещении принимали чужие, пугающие формы. Вылепленные на домах в стиле барокко херувимы вдруг оборачивались горгульями, травяные узоры и плавные линии стиля модерн, казалось, тянулись и извивались, точно висельные верёвки. Красный, оранжевый и чёрный поглотили все остальные цвета. Тени плясали и издевательски корчились.
Тишина. Ни звука проезжающих трамваев, ни машинных гудков. Только человеческие голоса, высокие и испуганные.