— Связываться с этой дрянью...
— ...Значит, сделать первый шаг на пути к пониманию произошедшего и, возможно, к способу всё изменить, — улыбнулась, сочувствующе и терпеливо, но в то же время неуловимо жёстко. — Перед всеми нами стоит простой выбор: либо что-то делать, либо прятаться под подушкой. Если вы не согласны с моим мнением, вас никто не задерживает.
Собравшиеся не сдвинулись с места.
Выбор, ха-ха.
Не смешно.
Леди так же педантично закрепила какие-то датчики на самом жезле и подключила провода к ноутбуку. Затем, нахмурившись, что-то долго выстукивала, глядя на сменяющиеся на экране диаграммы. Вздохнула.
— Хорошо, давайте попробуем. Подойдите ближе. А теперь прикоснитесь к поверхности жезла. Не обязательно держаться за него, достаточно простого тактильного контакта. Длины должно хватить на всех.
Никто не двинулся.
— Я признаю, что определённый риск имеется. — Она спокойно протянула руку и положила пальцы на гладкую поверхность. И замолчала.
Минуту спустя к её руке присоединились ещё двенадцать. Выбор? Какой выбор?
Впрочем, сейчас это было абсолютно не важно.
Виктория опустила свою руку в карман, сомкнув пальцы вокруг гладкого чужеродного металла. Вторая её рука летала над клавиатурой.
В принципе, для выхода в ментал ученице Олега совсем не нужно было приспособление чужих, оно скорее мешало, как мешают костыли здоровому человеку. Но особенно блистать своими способностями было ни к чему: ни перед людьми, ни перед теми, кто, скорее всего, смотрит «сверху».
Она скользнула в пси-пространство лишь наполовину, с одной стороны всё ещё воспринимая окружающую реальность, а с другой — наблюдая за сущностями Ирины и её учеников, затерявшимися в мире мыслей и чистых абстракций.
Леди повернулась к растерянно оглядывающейся разношёрстной компании, явно не понимающей, как они оказались среди серых завихрений бесконечного тумана. Пальцы её заскользили по клавиатуре, и вот однообразное марево отступило, превращаясь в пустую белую комнату. Теперь в этом пространстве были стены, пол и потолок. Уже лучше.
— Куда нас забросила эта штука? — довольно резко, но без паники спросил остроносый мужчина. Один из «спецов» Михайлова, очень перспективная личность.
Ирина чуть улыбнулась.
— Никуда. Физически мы всё там же, стоим вокруг стола, положив руки на артефакт чужих. Артефакт погрузил нас в некое подобие транса. Транса, который позволяет настроиться на сознания и мысли других разумных существ — и который позволяет сплести из этих мыслей что-то вроде отдельного пространства. За неимением другого имени мы назвали это место менталом. Вот в ментальном пространстве мы сейчас и находимся.
Ученики заговорили все разом, выдвигая гипотезы, задавая вопросы, что-то взволнованно обсуждая. Мысли их были суетливы и недисциплинированны, а кроме того, постоянно перескакивали с одного на другое. Общий гомон перекрыл спокойный голос Ирины.
— Место это сбивает с толку и довольно опасно. Достаточно сказать, что вид окружающего мира моделируется в основном вашим подсознанием. Если оказаться неожиданно переброшенным сюда какой-нибудь дешёвой погремушкой, не умея ни ориентироваться, ни управлять происходящим, ни даже выйти назад, легко попасть в серьёзную переделку. Нашему любимому компьютерному гению пришла в голову замечательная идея попытаться подсоединить ко всему этому мумба-юмба информационные технологии. Принципы, мол, везде одинаковые. Как ни странно, кое-что действительно получилось. — Ирина демонстративно кивнула на висящую в воздухе схему клавиатуры. — По крайней мере, мы получили способ хоть как-то влиять на происходящее.
Виктория, слушая, как тщательно подбирает подруга слова, про себя кисло улыбнулась. Никто не сможет упрекнуть Леди, что та унизилась до прямой лжи.
— Обратите особое внимание на свои тела. И ради Бога, не паникуйте! Здесь вы выглядите так, как сами себя представляете. Другими словами, довольно нечётко.
Это было ещё слабо сказано. Ребята просто растекались в воздухе. Особенно теперь, когда им на это указали. И ни один не выглядел таким, каким был на самом деле. Одна девушка, и в реальной жизни не блиставшая красотой, тут казалась вообще упырихой. Вот что значит комплекс неполноценности! Другая, напротив, точно воплотила в себе все мыслимые совершенства. Нарциссизм в запущенной стадии?
— А вы почему не мерцаете? — вполне логично поинтересовался один из мужчин, пытаясь усилием воли поставить на место съехавший куда-то в сторону нос.
— А я, сколько себя помню, занимаюсь медитацией. Если ты с пяти лет ежедневно упражнялась в том, чтобы стать камнем, или листом, или трещиной на стене, это здорово дисциплинирует мысли. Здесь, когда сосредоточиваешься как следует на внешнем виде, можно изменить его по своему желанию. Смотрите.
Она вытянула руки в стороны и закрыла глаза. Начала с простого — со смены одежды. Потрёпанные джинсы сменились свободным боевым кимоно, затем роскошным вечерним платьем. Потом пришла очередь облика — поиграв с причёской и чертами лица, Ирина вдруг обернулась Евгением Сергеевичем, потом Мадонной, потом огромной чёрной пантерой.
И вновь вернулась к привычному облику. Ребята смотрели как заворожённые.
— Как видите, возможности для обмана открываются необозримые, но подобные трюки требуют постоянной концентрации и довольно утомительны. А вот грамотно составленная компьютерная программка, «прицепленная» к вашему облику, поможет вам добиться того же самого без особого напряжения с вашей стороны. К сожалению, у нас ещё не было времени серьёзно заняться софтом, многие программы придётся восстанавливать чуть ли не с нуля. Именно для этого и подключают к программе вас, страдальцев. — Она ехидно улыбнулась. — Будете разрабатывать перспективное информационно-мистическое направление. Мои поздравления.
Послышалось несколько дежурных смешков и стонов, но в целом компания выглядела скорее заинтересованной.
— А программное обеспечение для наших органов чувств? Если нет тела, нет ушей и глаз — и тем не менее мы всё видим.
— Видеть вы умеете, не отдавая себе в этом отчёта. Если задумаетесь о том, как это получается, можете утратить данную способность... Что только что и произошло. Расслабьтесь и отвлекитесь на другие мысли. Реальные проблемы со зрением в ментале могут возникнуть у слепого с рождения человека, которому понадобится довольно много времени, чтобы научиться здесь видеть. Вам же придётся помучиться, осваивая иные чувства, не доступные в реале, но легко функционирующие в этом пространстве...
Через минуту переполох, вызванный неразберихой в ощущениях, улёгся. Ирина продолжила ознакомительную лекцию.
— Итак, давайте посмотрим, как это действует. Извините, конечно, за убожество программного обеспечения, но на безрыбье... Простейшая задача. Задаём координаты двух точек, — её пальцы замелькали над призрачной клавиатурой, — и чертим прямую...
Чёткая чёрная линия пересекла пустую комнату наискосок, появившись из ниоткуда. Ученики отпрянули, не готовые ещё воспринимать подобные вещи как данность. Всё-таки чем-то это напоминало магию.
— А теперь превращаем её в плоскость...
Точно кто-то невидимый разрубил помещение на две неравные части.
— И заливаем отгороженный участок, ну, допустим, зелёным цветом.
Полюбовавшись результатом, Ирина стёрла последние программы и вернула комнату в первоначальное состояние
— Вот, примерно так. Думаю, вам, занимавшимся раньше программированием и кибернетикой, не надо объяснять, что перспективы открываются... завораживающие. А теперь, — прежде чем начнут обсуждение или закидают её вопросами, Ирина повысила голос, — самое важное. Виктория, пожалуйста.
Теперь был её выход. Избранная не столько даже шагнула в ментал, сколько сделала себя видимой для тех, кто там находился.
— Привет, — усмехнулась.
— Она не...
— Она не хваталась за наш жезл, — спокойно подтвердила Ирина. — Виктория воспользовалась для входа в ментал совершенно другим артефактом, и наши компьютеры даже не соединены в сеть. Ну а вчера, — она чуть понизила голос, — мы точно так же встретились в ментале с человеком, находящимся сейчас на другом континенте. И смогли повторить встречу.
Повисла оглушительная тишина. Потом, прежде чем они успели осмыслить сказанное, Ирина будничным тоном произнесла:
— На этом сегодняшняя экскурсия закончена. Уходим.
Мгновение спустя все вновь толпились вокруг стола, потирая руки, касавшиеся металлического изделия, изготовленного не на Земле. Выглядели они... впечатлёнными. Ирина деловито копалась в своём оборудовании, умудряясь одновременно отвечать на несколько вопросов сразу.
Виктория выгнулась, подперев ладонями спину и запрокинув голову. Спать хотелось дико. Под ударами усталости отступили даже страх и ярость, бывшие в последние дни её неизменными спутниками. Нет, пора на боковую. Она, в отличие от некоторых, не железная.
Встретившись глазами с вопросительным взглядом остроносого мужчины, девушка усмехнулась и вытащила из кармана браслет чужих. Показала. И положила на стол. Тот кивнул. Маленький обмен не прошёл незамеченным и остальными. Ирина чуть прикрыла глаза, одновременно и благодаря за помощь и приказывая младшей подруге отправляться отдыхать. Выглядела Избранная не лучшим образом.
Уже выходя из комнаты, Виктория услышала за спиной взволнованные голоса.
— ...Как лукьяненковский Диптаун...
— ...Восстановление связи...
— ...Наверняка прослеживается...
— ...Зачем?
Над всем этим парил спокойный, не менторский и не покровительственный, но невероятно располагающий к доверию голос Ирины.
Сокрушённо покачав головой, девушка отправилась на долгожданное свидание с ужином и подушкой. Душа в этом списке, увы, не была предусмотрена. От чего Виктория страдала не в пример меньше, чем холёная Леди. Хоть какой-то повод для гордости.
Полчаса спустя Избранная свернулась калачиком на выделенном ей диване, натянув на голову одеяло и делая вид, что эта иллюзорная преграда отделяет её от всего остального мира. Ну... по крайней мере, попыталась свернуться. Героические объёмы груди делали это довольно затруднительным.