Вновь рванулся из своего убежища, виртуозно проскользнув между двумя тонкими нитками сенсорной паутины. Остановился — чувствительные волокна пылали густым, насыщенным бордовым. Осторожненько прикладом арбалета тронул световую нить — и проворно отшатнулся в сторону, когда оружие вспыхнуло и рассыпалось тёмным пеплом. Значит, игры закончились. Противник ввёл в действие тяжёлую артиллерию.
Ну, по крайней мере, артиллерию средней тяжести. Для его людей особой разницы всё равно не было.
Теперь Олег продвигался гораздо медленней и гораздо осторожней. Трижды оставлял после себя в тщательно рассчитанных местах маленькие «бомбочки», позволявшие поддерживать необходимый уровень «шума» без излишней опасности для своей бесценной персоны.
Три толчка, затем ещё два — группа уходила. Дела начинали выглядеть получше. Разумеется, слепой случай. Разумеется, случай менее благоприятный представить себе было трудно.
Вдалеке раздался глухой взрыв: кто-то из отходящих коммандос задел невидимые сенсорные нити. Боль его смерти бритвой резанула по нервам Олега, но ещё больнее было сознание, что шансы оставшихся теперь стали меньше, и продолжали исчезать с каждой прошедшей секундой.
Олег метнулся назад, туда, где в последний раз видел инфракрасные нити-ловушки. Глаза не успели отметить сложную паутину их расположения, как мозг уже вычислил примерный корреляционный коэффициент и подсказал расположение информационных узлов. Три из четырёх оставшихся бомбочек легли в точно рассчитанные точки и взорвались с безупречной синхронностью. Судорожные, бессмысленные движения сенсорных усиков — систему закоротило.
«Ну и зачем я это сделал?» Быть может, потому, что смерть этих ребят была бы бессмысленна. Более неуклюжего представления, чем то, что они устроили, не придумаешь.
Времени ругаться уже не осталось.
«Сейчас!»
Командос, подстёгнутые его приказом, бросились к спасительным порталам, загрохотали орудия прикрывавшей отход пары. Несколько спасительных толчков, короткая вспышка боли — к счастью, недостаточно мощная, чтобы быть смертью, — и Олег остался один. Уф! Теперь можно было наконец начать работать серьёзно. И для начала накинуть на себя покрывало невидимости — незачем хозяевам знать, что у них в доме всё ещё гостит кто-то незваный.
Ситуация была... терпимая. Основным приоритетом данной операции отнюдь не являлась абсолютная секретность. Напротив, они должны были сделать своё тихое дело так громко, чтобы у чужих и тени сомнения не возникло, что земляне способны на что-то путное.
Результат превзошёл все ожидания: с его помощью детки устроили тут уменьшенный вариант армагеддона. Но вот сам Олег, в своём стремлении дать идиотам хоть какой-то шанс спастись, продемонстрировал уровень оперирования, куда как превосходящий всё, чем могли, по идее, владеть земляне. И чуть было себя не выдал. Глупо, Посланник. Очень глупо. С каких это пор мы стали приносить стратегию в жертву элементарной порядочности?
Это в тебе, приятель, опять возвысила голос нечистая совесть, подарочек с Данаи. Первым делом, как вернёшься с задания, разберись с вопящей дурой. Совесть и спасение мира несовместимы. Пора бы уже запомнить.
Сейчас же следовало срочно что-то делать.
Причём понятно, что именно.
Следовало скрыть от новых хозяев положения хотя бы то, что в разгар набега диких варваров кто-то очень хитро устроил на предполагаемо засекреченном участке маленькую такую третью мировую войну. Как можно скрыть мировую войну? Правильно, уничтожив мир. Не подходит. Что остаётся? Правильно, скрыть, что войну устроил именно он, Олег.
Мысль была до дерзости логична и столь же сложна в исполнении. В принципе, большинство аналитиков (и, что гораздо важнее, так считал Ли-младший) сходились во мнении, что общество (или как там у них это называлось) захватчиков не было некой единой целостностью. Нет, как и любое собрание разумных индивидов, оно наверняка обладало внутренними фракциями, грызущимися между собой партиями, может, даже внешними врагами... и среди всего этого разнообразия наверняка затерялась какая-нибудь пятая колонна. А то и не одна.
Подставить внешних врагов захватчиков вряд ли удастся, хотя бы по той причине, что о них ничего не было известно. Значит, остаётся сделать так, чтобы весь этот бедлам казался делом рук самих захватчиков. И уж никак не бедных, примитивных аборигенов. Риск, конечно, всё равно остаётся...
Олег залез на одиноко торчащий, наполовину оплавленный фонарный столб и осторожно прикрепил последнюю бомбочку. Запустил таймер, проверил заряд.
Спрыгнув на землю и критически оглядев свой шедевр, Посланник резвенько дунул в один из ближайших домов. Едва касаясь ногами обваливающейся лестницы, взлетел на крышу, пристроился так, чтобы хорошо видеть фонарь-ловушку. Осторожно, стараясь даже не дышать в сторону мокрой штукатурки, стал настраивать очки... ага! Тут действительно было ответвление сенсорной сети — толстая, прозрачная нить, похожая на извивающийся, точно живой, луч света. Судя по судорожным движениям, система всё ещё не оправилась от шока, хотя быстро приходила в себя.
Воровато оглянувшись, Олег вытянул руки. Сейчас ему предстояло сделать такое, на что никто из землян ещё долго не будет способен. И хорошо, что ему придётся обойтись без свидетелей.
Между пальцев Посланника блеснуло серебром, в ладони жаркими волнами запульсировал свет. В руке материализовалось что-то вроде вилки, снабжённой множеством тонких шевелящихся усиков. Мгновение спустя во второй руке материализовался точно такой же нож.
Олег ещё раз огляделся и рассчитанным движением пригвоздил оглушённую нить сенсорной системы к мокрой штукатурке. Затем хирургическим надрезом вскрыл смертельный отросток. Тонкие усики света устремились из его инструментов внутрь вражеского организма, мгновенно перехватывая информационные потоки. Когда через минуту система безопасности сектора наконец самовосстановилась, маленькая часть её была... не совсем под контролем зазевавшихся хозяев.
Минут десять Олег копался в открывшейся ему сокровищнице. Система была слишком чужда, чтобы по-настоящему что-то подкорректировать или хотя бы разобраться в увиденном, но Посланник понял достаточно, чтобы достигнуть своей цели. Когда он вновь выглянул с такой удобной крыши, внизу шастала добрая дюжина охранных дройдов. За-ме-ча-тель-но.
Теперь — последний штрих. Олег извлёк свои инструменты и, полюбовавшись, как мгновенно и без следа затягивается порез, позволил им раствориться в воздухе. Затем вновь устроился на своём наблюдательном посту и приготовился наслаждаться шоу.
Три. Два. Один.
Бум!
Последняя бомба взорвалась, унеся с собой двух оказавшихся поблизости дройдов. Остальные шарахнулись в разные стороны... столкнулись... и сцепились в один большой ком. Олег кивнул каким-то своим мыслям. Может, он и не понимал толком, что именно путает в командных и опознавательных кодах, но уж напутал на совесть. В ближайшее время тут даже Высший Разум не разберётся, кто свой, а кто чужой и что со всем этим делать.
Драка тем временем разгоралась. И расширялась. Достойная месть за Ночь Вторжения. Сумасшествие расходилось вокруг волнами, заставляя охранных дройдов набрасываться на дройдов, а сенсорные датчики докладывать такое... Блеснули суперновыми две вспышки чьего-то интеллекта, Олег беззвучно присвистнул. А вот и сами таинственные хозяева. Разумные властители всего здешнего бардака, судя по всему, сунулись выяснять, что там чудит свихнувшаяся техника, и угодили в самый разгар информационного светопреставления. Теперь бедняги настолько запутались в противоречивых командах и кодах, что того и гляди вцепятся друг в друга.
Олег решил, что пора делать ноги. И в темпе, в темпе...
Портал ему для возвращения был не нужен. Ему вообще не нужна была дополнительная аппаратура для работы с этим пространством — вполне хватало собственного разума, но чудесные исчезновения и появления могли вызвать ненужные вопросы как у чужих, так и у товарищей по Сопротивлению. В результате Посланник решил следовать традициям и осторожно побежал к месту высадки.
Бесшумно спустился в сырой подвал, перелез через какие-то трубы... Портал не выглядел особенно представительным, никак не напоминал традиционные арки или двери. Если Олег правильно понял, данная конструкция была навеяна впечатлениями от фильма «Матрица». Телефон, обыкновенный телефон. Посланник поднял трубку и...
...Резко сел на кровати, обрывая протянувшиеся к телу проводки датчиков и срывая с висков инопланетное приспособление. Глубокий вздох, успокаивающий бешеное сердцебиение и нарождающуюся головную боль.
Материальная реальность встретила его тяжёлым запахом пота и смерти, встревоженными лицами собравшихся у постели людей.
— Я в порядке, — хрипло выдохнул Посланник, сбрасывая ноги с кровати и мотая головой, чтобы стряхнуть остатки кристальной чистоты реальности виртуальной. — Влип в приключения, добираясь до портала. Как остальные?
— Мы потеряли Кима. Макс выкарабкался... едва-едва.
Олег безошибочно нашёл глазами кушетку, откуда хмурые доктора вынимали тело его молоденького лейтенанта. Максим, отделавшийся тяжёлой контузией, скользил по стене ничего не выражающим взглядом, из уголка рта на подбородок протянулась тонкая ниточка слюны. Посланник почувствовал, что плечи его чуть расслабились — парня ещё можно будет привести в себя. Для этого потребуются недели терапии и бесконечный запас терпения, но в конечном счёте мальчишка оправится.
О втором теле, лежащем тут же, на полу, этого сказать было нельзя.
Посланник пошатываясь поднялся на ноги, королевским жестом отклонив предложенную помощь. Бледными улыбками приветствовал остальных «бойцов» своей группы, произнёс ритуальные фразы о том, какие они все молодцы и что в следующий раз должны справиться лучше. Теперь — узнать, стоил ли достигнутый результат заплаченной цены.
Подброшенным чужими оборудованием земляне овладели с поистине поразительной скоростью... На свой лад, конечно. Обитатели этой дикой планеты демонстрировали недюжинную способность принимать новые для себя концепции — стоило только наградить их каким-нибудь понятным для всех ярлыком. Так, идея ментального пространства была без возражений признана имеющей право на существование, но лишь после того, как Михей окрестил его «виртуальной реальностью». Дальше всё покатилось по наклонной дорожке: если эти странные штучки позволяют входить в некое подобие к