омпьютерной симуляции (ох уж эти метафоры...), значит, и мир, который моделировался сознательными и бессознательными усилиями людей, чтобы оперировать там, более всего напоминал подходящую к случаю компьютерную игру. Информационные потоки превращались в шевелящиеся нити, вирусы — в бомбы и пулемёты, антивирусные пакеты — в дройдов-убийц... А рутинная хакерская операция — в полудикий вариант ставшего классикой Half-Life. С ним, Олегом, в роли главного героя. Посланник морщился, но терпел. Разумеется, сам бы он построил всё иначе, но оперировать в усвоенном ещё в Академии формате не смогли бы даже его ученики. Вот и приходилось строить из себя Морфиуса и хакера Нео одновременно. Зато аборигены, похоже, почти наслаждались. Последнее время Олег иногда ловил себя на том, что жалеет незадачливых захватчиков. Понимали ли те, что за игрушку вручили этим полоумным? Когда фанаты компьютерных игр окончательно освоятся с новыми правилами...
Пока же Посланник скрепя сердце помогал им «осваиваться».
Последняя миссия была, во-первых, разведывательной, во-вторых, призванной сбить противника с толку. Три сконструированные Михаилом программы-шпиона («Арбалетные болты», да? Когда-нибудь этот мелкий у него дошутится!) необходимо было внедрить в глубокие, засекреченные слои захватнической псиберсети, причём желательно так, чтобы за общим шумом не заметили помех, вызванных их подключением. Давно уже Посланнику не приходилось проводить миссию столь... громогласно. Заподозрят ли оккупанты что-нибудь или запутаются в устроенной им под конец диверсии, оставалось вопросом открытым, но привычку рассчитывать на худшее Посланник пестовал в себе веками. Более чем вероятно, что эта операция привлечёт к ним излишнее внимание.
Нет, совесть при его профессии — вещь совершенно излишняя. А потому не стоит думать о трупе, который сейчас уносили из комнаты. Бессмысленно.
Жестами отклоняя настойчивые предложения медицинской помощи, Посланник добрался до огромного, собранного из разномастных кусочков земной и инопланетной техники пульта. Плечи склонившегося над клавишами Михея были почти болезненно напряжены, сердитое ворчание не сулило оборудованию ничего хорошего. Олег скептически полюбовался на ершистого гения за работой, затем тихо прочистил горло.
Мальчишка сердито повёл плечом, выражая своё нежелание отвлекаться в ответственный момент, но вот что-то в повороте его шеи изменилось, указывая на готовность к сотрудничеству.
— Получается?
— М-мм, как тебе сказать? — Несколькими ласкающими касаниями Михей вызвал на экран что-то вроде топографической карты местности, на которой ярко пылали багровым три точки. — Маяки работают. Таким образом нам удалось закрепить как минимум три точки координат и привязать к ним хоть какие-то измерения. Что-то вроде классической триангуляции в виртуальном пространстве.
— В виртуальном пространстве может уместиться куда больше трёх измерений, — думая о чём-то своём, произнёс Олег.
— Знаю. Но это — необходимый минимум. Или ты хочешь сбегать установить ещё парочку опорных точек?
— Нет, — отрезал Посланник. Даже если оставить в стороне проблему установки, само создание этих трёх программ-маячков потребовало значительных информационных ресурсов... Не говоря о том, что увеличение источников вмешательства увеличит и вероятность обнаружения.
Михей сделал паузу, давая бывшему учителю время осознать, что над ним пытаются насмехаться, и продолжил:
— Проблема не в том, что данных не достаточно, а в том, что мы не знаем, как их интерпретировать, — движение руки — и на экране замелькала дикая мешанина значков и линий. — Это похоже на изучение нового языка. Сначала набираешь материал, затем пытаешься сопоставить с уже имеющимися у тебя образцами и общими схемами, и лишь потом всё это начинает обретать смысл. Я бы подключил к этому Иру, но у неё и так забот полон рот. Придётся обходиться имеющимися в запасе лингвистами. Да ты и сам всё это лучше меня знаешь.
— Держи меня в курсе.
— А куда я денусь? Кстати, — он повернулся и глянул на Олега из-под падающей на глаза грязной чёлки, — что это ты там устроил в последние минуты визита? Все показатели зашкалило, у Ли разыгралась грандиозная мигрень, а Викторию вообще вывернуло наизнанку. Ты сейчас очень не популярная личность среди этих двоих.
— Спасибо за предупреждение, — сухо поблагодарил Олег.
— А всё-таки?
— Да так. Неуклюжее применение классической отвлекающей тактики. Если сможешь, засеки, сколько им понадобится времени, чтобы привести всё в порядок.
— Обижа-аешь, — протянул Михей.
И то правда. Будто мальчишка сам не знает, когда следует пользоваться случаем и собирать полезную информацию. Много всего нелицеприятного Олег мог высказать о ранних воспитателях этого своего ученика, но одному они Михаила научили: никогда не упускать предоставленную возможность. Хватательно-кусательные инстинкты юного хакера не посрамили бы ни одного бульдога.
Посланник молча сжал жилистое плечо и отвернулся. Очень многое надо было ещё сделать. Но, по крайней мере, не всё ему придётся делать одному.
— ...И там я нашёл эту штуку. Я поначалу подумал, что это просто украшение, ну, земное. Просто металлический браслет. В нём не было ничего необычного!
Узкая металлическая полоска лежала на столе между ними, как свернувшаяся клубком ядовитая змея. На самом деле сделана она была вовсе не из металла, и ничего «земного» в украшении отродясь не было, но на первый взгляд определить это было сложно.
Разумеется, Виктории, видевшей сотни точно таких же браслетов, хватило и одного взгляда.
Девушка чуть подалась вперёд, облокотившись на стол и слегка разведя руки в стороны. Поза, призванная показать доверие. Улыбка её была натянутой, даже несколько раздражённой, но можно было надеяться, что вкупе с синяками под глазами и бледной кожей это спишут на усталость. Сидевший напротив небритый субъект злобно зыркал глазами, то пытаясь оправдать собственные действия, то впадая в громогласно-агрессивное настроение. Виктория изо всех сил пыталась излучать спокойствие, уверенность, поддержку и понимание, но была вынуждена признаться самой себе, что на сегодня её терпение, кажется, себя исчерпало. Бес попутал Иру попросить её провести интервью с выловленными по всей Евразии новыми операторами, да ещё в реальном пространстве, а не в ментале! Чего Виктория никогда не умела и не любила делать, так это работать с людьми. Последние часы вымотали Избранную больше, чем тренировка с полной выкладкой под руководством Олега.
Ну, по крайней мере, не меньше.
— Конечно. Я понимаю. — Удивительно, но её голос звучал всё так же мягко, как и в начале первого часа. — Это ведь совершенно иная, отличная от нашей, технология. Даже если попытаться вскрыть этот металл, внутри не обнаружится никакой хитрой электроники. Только цельный материал, все функции которого впечатаны в структуру ещё на молекулярном уровне. Вы и не могли ничего заметить.
Её улыбка несла всё то же послание: «Мы знаем, что делаем. Мы понимаем, что происходит. Это нормально, и ты нормален. Доверься нам. Доверься нам. Доверься нам». В общем, обычное ведро успокаивающей чуши. Ничего они не знали. И ни-че-го не понимали. А сидящий перед ней перепуганный человек был чем угодно, но только не нормальным homo sapiens. Как, впрочем, и остальное население планеты Земля.
— Так как же вы впервые обнаружили возможности браслета?
Улыбка мужчины стала ещё напряжённее, превратившись почти в оскал. Виктория вздохнула.
— Послушайте, не надо смотреть на меня как на какого-то гестаповца! Да, вы можете оперировать технологией чужих...
— Я не!..
— Вы «да». Вы это знаете, я это знаю. И ребята, которые выследили вас сначала в ментале, а затем и в реальном мире, это знают... Ну и что? Они это тоже умеют. И я умею. И ещё сотни тысяч человек умеют. Вы же на самом деле не думаете, что Сопротивление ищет подобных людей, чтобы предать их медленной и жуткой смерти? Или, того хуже, отдать чужим?
Судя по выражению небритого лица, именно так он и думал. О Боже!
Виктория протянула руку к проклятущему браслету (мужчина дёрнулся, будто она потянулась к его горлу, но нападать не стал) и легко скользнула пальцами по гладкой поверхности. Сосредоточилась. Воздух наполнился мягким перезвоном, который был и в то же время его не было. Стены маленького, уютного кабинета дрогнули, потекли, сменились захватывающим душу пейзажем ночного моря. Затем, спустя бесконечное мгновение, Виктория отняла руку, и волшебная сказка вновь сменилась уютными, украшенными панно стенами. Мужчина потрясённо хлопал глазами и хватал ртом всё ещё пахнущий морской солью воздух. Что бы он сам ни научился делать с помощью этой игрушки, на такое у него воображения не хватило.
Избранная снова улыбнулась, изо всех сил пытаясь подавить зевок.
— Обрывки и осколки, достающиеся нам от чужих, похожи не то на мусор, выброшенный на помойку, не то на цветные бусы, что дарят невежественным туземцам. Не знаю, что хуже. Но единственное, что мы можем сделать, — собирать эти подачки и пытаться по ним понять, с чем же столкнулись. Так, лучшим источником знаний для археологов считается именно мусорная свалка. — Виктория подцепила на палец тонкий браслет и стала покачивать им, не то гипнотизируя, не то просто отвлекая сбитого с толку человека. — Мы собрали уже много таких штучек. И не совсем таких. Кое-что нам удалось о них узнать, и этой малостью мы поделимся с вами. Но слишком много ещё осталось белых пятен. Слишком, много вопросов. Пожалуйста, помогите нам. Расскажите, что вы выяснили о браслете и его использовании. Расскажите о ваших экспериментах. Может быть, среди вашего опыта отыщется ещё что-то новое. Неизвестное. Ещё одна частичка чего-нибудь, что поможет нашей несчастной планете. Пожалуйста.
Голос её так и вибрировал искренностью, глаза широко раскрылись, вглядываясь в беднягу с тревожной доверчивостью. На какой-то момент Виктория и сама поверила в то, что говорит, поверила всей душой: ведь единственный способ убедить в чём-то человека — это быть с ним действительно искренним. По крайней мере так утверждала Ирина, а она в таких делах знала толк.