ожные варианты активной маскировки не позволяли мне рассмотреть состав банды вблизи. Полная оптическая и аурная невидимость требовала просто чудовищного расхода силы. При таком варианте скрытности мои запасы иссякнут где-то через пару минут, а дорожное представление рискует затянуться.
Караван из восьми больших телег с впряженными в них тягловыми ящерами охранял всего лишь один наёмник. Кто-то воскликнет — «сумасшествие!» и будет сильно неправ. Охранник имел армейскую форму с поясом и боевые перчатки. Шайка разбойников же смогла выставить только двух бойцов с магической защитой и обычным холодным оружием. Остальные спрятались за деревья, обстреляв одиночного защитника камнями из пращей и кидая в него дротики. Мужики на телегах подняли заранее подготовленные дощатые щиты, поймав на них прилетевшие в них острые гостинцы. Наёмник же не зевал, отправив в сторону кустов несколько тусклых сгустков силы с правой руки, схватившись за меч. Обстрел резко иссяк, хотя разбойники практически не пострадали, отделавшись пятёркой парализованных тушек. Гаснущих аур убитых мой особый взгляд не отметил. Пострадавших быстро подхватили товарищи, оттащив вглубь леса, пока наёмника занимали другие. Защитные пояса парочки особенно наглых разбойников благополучно рассеяли доставшиеся им сгустки, позволив прорваться вплотную к наёмнику, и осыпать его ударами тяжелых палиц. Тот старался принимать их деревянным щитом, ловко перемещаясь с места на место, благоразумно экономя заряд пояса, и часто отоваривая неуклюжих противников длинным клинком из фальшивой чёрной бронзы. Его стремительные и сильные выпады вызывали слабые вспышки защитного поля, не достигая цели. Однако как раз главной цели они в конечном итоге достигли. Сначала один и сразу же за ним второй разбойник стремительно бросились в придорожные кусты, вовремя осознав критическое состояние наличной магической защиты. Вслед им улетела ещё парочка сгустков силы, опять же без видимого мне результата. Разбойники благоразумно предпочли отступить, бросив больно огрызающуюся добычу. Караван двинулся дальше, как ни в чём не бывало, и лишь наёмник немного задержался на месте драки, сканируя обострёнными чувствами окружающее пространство. На близкое присутствие излишне любопытного ящера опять же ноль внимания.
Меня же интересовали как раз разбойники. Ящер поспешил вслед за ними. Разбойники, кстати, не просто так напали на этот караван. Информацию о везущемся товаре и численности охраны вместе с её вооружением они благополучно узнали от трактирщика. Расклад предполагал гарантированный перевес с их стороны, потому-то и последовало нападение. Мастерство единственного наёмника в расчёт явно не взяли. Результат вполне закономерный и весьма удобный именно для меня. Теперь разбойникам без своего атамана никак не обойтись. Разбойничий лагерь прятался от дороги примерно в часе ходьбы. Весьма удачная лощинка, где есть чистый родник и достаточно места для обустройства временного жилья. Большинство разбойников — подрабатывающие таким нехитрым образом самые обычные крестьяне из ближайших сёл. И только парочка с поясами явно городские, вышедшие на большую дорогу от скудости ума. Рано или поздно их убьют или поймают, дабы отправить на рудники до конца жизни, как и остальных крестьян. А таинственный вожак со временем сколотит новую шайку, не зря же он прячет лицо даже от подельников. Произошедшая неудача не стала для шайки чем-то необычным, наверняка и прежде подобное случалось. Крестьяне быстро сменили одежду и отправились по домам. До ближайшего села, судя по моей карте, тут примерно три часа ходьбы. В лагере остались лишь парализованные тушки и та парочка неуклюжих драчунов. Мне оставалось сидеть под кустом и ждать. Рано или поздно сюда заявится именно тот, кто мне нужен, остальные совершенно неинтересны. С другой стороны — парочка армейских венцов и поясов весьма ценные трофеи, однако племянника трактирщик просил оставить живым. Он как раз из той парочки драчунов. Хитрый главарь держал его в роли заложника, а тот ведь даже и не подозревает, гордясь оказанной ему великой чести носить пояс.
Изнывая от голода и скуки, пятый день терпеливо жду запаздывающего клиента. Осталась последняя ягода силы, дальше терпеть не хватит сил. Брошусь как обезумевший от голода ящер на людей, упиваясь горячей кровью из рваных ран и пожирая ещё трепыхающиеся вкусные потроха. Уж не случилось ли с клиентом что-то нехорошее? Может, кто по дороге встретил, благополучно сделав за меня грязную работу? И как придётся оправдываться в таком случае перед заказчиком? Спустя пару суток после неудачного нападения все паралитики в лагере очухались и расползлись по домам. Выглядели они неважно и двигались еле-еле, магический паралич сам по себе бесследно не сходит. Лишь два лесных сидельца коротали время за небольшим костерком, изредка перебрасываясь короткими фразами. Должно быть не впервой. Глупые мечтатели, богатства и славы им сильно захотелось, а работать как все честные люди — нет. И ждёт их… вот, к примеру, терпеливый ликвидатор. С другой стороны — я от них ведь мало чем отличаюсь. Тоже зарабатываю острым клинком на сытую жизнь и лелею светлую мечту о личном бессмертии. Все судьбы мира меня не сильно беспокоят, пока они не мешают жить и мечтать. «Но раз удача пока на моей стороне…» — в этот момент широко раскинутые чувства уловили слабый сигнал приближающегося со стороны дороги человека. Тот не спешил, старательно прощупывая пространство в поисках потенциальной опасности. Я отследил его действия по брызгающим от него во все стороны едва-едва заметным вспышкам и подсказке проснувшейся интуиции. Не иначе как у него магический радар действует. Со своей стороны ничего подобного прежде не замечал, чувства просто улавливают малозаметные нарушения общего фона окружающего пространства, да и только. Разглядеть ауру удаётся лишь с расстояния ста метров, да и то не всегда. Интуиция подсказывает — лучше пошевелиться, ибо приближающийся субъект направился чётко в мою сторону. Заметил. И ящеров он определённо не любит. Ну, прямо как я. Двинулся к нему навстречу, дабы перехватить подальше от лагеря в удобном для стычки месте.
Эх, жаль не разглядеть под маской возникшее у неизвестного мужика при моём появлении выражение лица. Летящий с его руки сгусток силы я легко рассекаю клинком и, направив поток силы в мышцы ног, резко взмываю в воздух, дабы упасть на него сверху. Тот швыряет бессильно вязнущий в моей защите второй сгусток, и запоздало пытается отпрыгнуть в сторону. Меч легко проходит сквозь укрывающее его тело поле, касаясь боковой поверхностью спины. С лезвия сходят едва заметные вспышки электрических разрядов, заставив тело выгнуться дугой. Сильнейший болевой шок мгновенно вышибает сознание противника, не дав даже вскрикнуть. В самый последний момент я успел изменить смертоносное воздействие меча чем-то менее радикальным. Но тоже неплохо вышло — лёгкая победа после длительного ожидания. Даже и не рассчитывал.
Так, защита разбойника в маске пытается стойко сопротивляться моим рукам. Снова приходится применить меч, отключив сопутствующие ударам атаки. По лезвию клинка пропускаю руку под плёнку защиты и, поддавшись голосу интуиции, легко вытягиваю из пояса противника всю силу. Теперь мне ничего не мешает стянуть с него всё лишнее. Промаркированный треугольником в круге и одним кольцом армейский командный венец. Эти символы мне уже знакомы. Три дополнительных модуля на дужках, позже разберусь. Пояс обычный армейский, но с двумя дополнительными кармашками по бокам. Судя по внешнему виду, их приделали не так давно явно кустарным образом и они не встроены в общую систему. В кармашках вложены накопители силы. Первый обычная десятка, а вот второй — сотня счётных колец, как и у меня. Залиты под завязку, кстати. На руках бессознательного тела надеты тонкие перчатки с обрезанными верхними фалангами пальцев. На запястье каждой кармашек с накопителем-десяткой. С заметным трудом стягиваю их, дабы примерить на себя. Подача импульса силы и система замечает обновки, производя опознание и переподчинение, а также точную подгонку под мою руку. «Универсальные автономные боевые перчатки 3 класса» — оповещает она меня. В открывшемся меню настроек я могу указать активный набор атакующих конструктов, очерёдность их выдачи, а также с моим допуском тайного агента изменить парализующее воздействие на цель летальным. Есть дополнительный пункт вывода перчаток из автономного режима и подключения к общей оружейной системе при наличии её у владельца. Выбираю нужное значение, и класс атаки сразу возрастает до второго, включая механизм обратной связи и активный анализатор воздействия атакующих конструктов на защиту цели для ускорения её поражения.
Браслет на правой руке главаря разбойничьей шайки оказался защищённым армейским блоком связи с функцией дистанционной зарядки встроенных накопителей формы и амуниции через астрал. Активного подключения к удалённому накопителю в нём не нашлось. Для этого нужно принимать присягу, получать служебный доступ в соответствии с занимаемой должностью и прочее, прочее. Тогда с помощью него удастся заряжать армейские магические предметы. Браслет дополняла система опознания «свой/чужой», но для её работы опять же требовалось внешнее астральное подключение. Устройство армии здесь весьма рационально и хорошо продумано. Каждый военнослужащий вместе с приказами получает необходимую силу из удалённого источника, совершенно не задумываясь о её расходе в бою. Но лишь стоит ему изменить присяге, то он мгновенно остаётся лишь с оставшимся зарядом, который быстро иссякнет. Вне боевых действий тоже особо не помародёрствуешь, наблюдаемое фиаско разбойников тому наглядное подтверждение. Мой допуск позволял манипулировать настройками браслета, но далеко не всеми. Подключиться к халявному хранилищу несметной силы мне никто не позволил. Для меня этот предмет не представляет особой ценности, хотя с помощью него можно заряжать армейские магические вещи из своего источника. Наверняка удастся очень хорошо зарабатывать, продавая халявную силу нуждающимся. Тощий кошелёк пленника порадовал горстью серебра, восьмью трегами и парочкой квадов. Неплохо. Стянув с разбойника форму, оставил его в одной маске. Немного подумав, маску тоже стянул, открывая свету холёное лицо с утончёнными чертами. Лёгкая презрительная ухмылка обозначилась привычным тонусом мимических мышц. Руки никогда не знали грубой физической работы. Типичный городской житель с приличными доходами. И мы уже выяснили, откуда они берутся.