Регулярно просвечивая окрестности магическим радаром, замечал исключительно лесную живность. Разбойники словно вымерли. Крестьяне же пересказывали нам страшные слухи. Изредка заходившие к ним купцы рассказывали об творящихся в ближних предместьях города ужасах и беспорядках в самом городе. Похоже на самую обычную информационную диверсию. Старательно расспрашивал мужиков о внешности тех купцов, чтобы позже составить подробный отчёт. Виновными в пропаже людей действительно оказались ящеры, я легко нашел обглоданные человеческие кости неподалёку от пары деревень, одежда, вещи и деньги остались при них, что сохранилось, конечно. Разбойники бы обязательно забрали. Деньги так уж точно.
Только на шестнадцатый день пустого патрулирования нам наконец-то повезло встретить шайку разбойников. Те смело выпрыгнули на нас из придорожных кустов, с громкими завываниями помахивая палицами, дабы мы устрашились их грозного вида. Вперёд вышли сразу три «силача», предлагая охране каравана сразиться с ними. Мои бойцы неверяще переглянулись и за пару секунд парализовали всех разбойников боевой магией. Я намеренно утаил от них факт обнаружения этой засады с большого расстояния. Дальше началась привычная рутина. Избавить бесчувственные тела от оружия и прочих ценностей, составить опись изъятого, погрузить добычу, выделить конвой для сопровождения пленников. Я привёл одного разбойника в сознание и ментально допросил его. Так мы выяснили, где расположен их лагерь, направившись прямиком туда. Там нашей добычей стали ещё четыре телеги и тягловые ящеры, захваченные товары разбойники недавно продали посредникам. Я был сильно разочарован, ибо ими оказались те же самые купцы, которые распускали страшные слухи среди крестьян. В моей голове мгновенно созрел план, как можно захватить их без лишних хлопот. Предложил главарю шайки выкупить свободу за счёт помощи в поимке тех подлых вредителей. Быстро уговорил, без угроз и принуждения. Через астрал он сообщил посреднику о захвате богатого каравана, перечисляя длинный список добычи и ожесточённо торгуясь о её цене. С той стороны пообещали забрать всё через три дня. Я благополучно подслушивал переговоры, отмечая подлинное усердие разбойника. Долбить руду до конца жизни ему сильно не хотелось. А о судьбе подельников он меня даже и не спрашивал. Сначала списал это на его личные качества, а после задумался. В его переговорах с посредником несколько слов показались подозрительными. Вернее не слов, а цифр! И только прослушав запись ещё четыре раза, я, наконец-то, догадался, что это была передача разведывательной информации по заведомо контролируемому противником каналу. Произведя некоторые математические операции с названными ценами, получались более-менее точные сведения о численности и вооружённости нашего отряда. Выругавшись, попытался ментально допросить хитрого главаря и быстро обломался. У него обнаружился прочнейший ментальный блок, прекрасно работавший и без венца на голове. Пытка болевыми конструктами тоже дала нулевой результат. Разбойник как-то остановил своё сердце и мгновенно разорвал духовное тело в клочья. Мои потуги спасти его жизнь полностью провалились.
Допросы остальных разбойников дали совсем мало полезной информации. Дела с посредниками вёл исключительно главарь, через него же поступали деньги и сила для зарядки магических вещей. Раньше шайкой руководил другой вождь, нынешний объявился недавно уже после начала войны земельных владетелей, прикончил своего предшественника и занял его место. Разбойники быстро признали его авторитет, ибо под его началом смогли перехватить несколько богатых караванов, на которые они раньше могли лишь облизываться. С нами вышла промашка, так как из активного состава шайки временно выбыло шестеро сильных бойцов с хорошей экипировкой, отправившихся сопровождать нагруженный добычей караван посредников. Они должны вскоре вернуться, как раз с тем караваном. Полученная информация обрадовала лишь тех, кто давно хотел хорошей драки. Половину моего отряда точно. Во мне же боролись долг и благоразумие. Долг требовал дождаться и захватить вредителей, а благоразумие прямо намекало, что мы сидим в специально подготовленной именно под нас ловушке, и вскоре сюда заявится отряд ликвидаторов. Преимущество в информированности явно на стороне противника, а вот неожиданность первого удара останется за нами. И кто кого сейчас заманивает в ловушку ещё неизвестно. Осознав приближающуюся опасность, дружно стали готовиться к встрече «гостей». Требовалось заранее распределить роли и отработать взаимодействие во время первой атаки. Дальнейшие действия определятся только по её результату, по крайней мере, взаимодействие в общей свалке мы уже неплохо отработали по пути сюда. Меня с большой вероятностью займёт поединок с кем-то сопоставимым по силе и экипировке или же вообще с полноценным боевым магом, потому отряду предстоит доказать свою самостоятельность.
«Посредники» действительно прибыли через три дня, сразу же завернув телеги в сторону лагеря разбойников. Я прикрывал самую боеспособную часть своего отряда от магического обнаружения немного в стороне, оставив пленных и большинство бойцов открыто светиться в лагере. Сидя в кроне высокого дерева, разглядывал неспешно подходящих ликвидаторов в прицел дальнобоя. Отметил только одну ауру потенциально сильного противника. Остальные обычные по виду люди, хотя всегда стоит помнить про возможную маскировку. Всего прибыло шестьдесят два человека и у всех исключительно чистая одежда. Удивляться уже поздно, пора действовать. Распределение целей давно нами отработано, определяю первых двух наиболее опасных противников. Первый тот самый воин с яркой аурой, есть веские сомнения в успехе его поражения из дальнобоя, другой иногда подаёт команды другим, наверняка тоже крепкий орешек. «Ну, попытка — не пытка», — мысленно подбадривая себя, произвожу первый выстрел, как только караван пересёк условную черту. За первым выстрелом сразу второй, третий и четвёртый. Одновременно со мной с соседнего дерева начинает стрелять Алт. Внизу мои бойцы тоже выскочили из укрытий, активно разряжая накопители в боевых перчатках. Вовремя заметил и быстро загасил очаги возникшего сопротивления пробивными конструктами. Шевеление в скоплении противника полностью прекратилось. Но порадоваться столь лёгкой победе я не успел. Кто-то невидимый стал укладывать моих бойцов одного за другим, с вершины дерева я лишь замечал вспышки боевых конструктов. Стремительный прыжок вниз, жгутами сырой силы скорректировать полёт, у самой земли переводя его в горизонтальную плоскость, увернуться от толстого ствола, ещё одного, перепрыгнуть телегу, погасить инерцию и встать на ноги. Мечи уже в руках. Тут же прилетает пяток ярких боевых конструктов, разрубаю их, уходя с линии атаки, и пытаюсь высмотреть противника. Летящие в меня боевые конструкты возникают словно из воздуха, выдавая положение невидимого противника. Но яркие вспышки разрушаемой клинками магии мешают мне точно определить дистанцию до него. Резкий толчок силовыми жгутами в том направлении, поток конструктов на пару секунд прерывается, прыгаю к невидимой цели, бешено вращая клинки перед собой. Касание, есть!!! С проникшего сквозь пелену невидимости клинка сходят разряды молний, однако захватить живьём сильного противника опять не удастся. Характерные ощущения резко переполнившегося источника прямо говорят мне о его смерти. Проявившееся прямо на глазах распластанное по земле тело имеет фатальное повреждение головы. С разрубленным на две половинки черепом даже маги не живут. Стою на месте, обострив все чувства. Мало ли кто-то ещё рядом есть. Импульс радара, новых засветок нет. Тихо. Невидимка, кстати, успел парализовать всех моих бойцов, кроме Алта. Пара минут тишины и нервное напряжение сходит. Всё, появления других врагов можно уже не ждать. Удалось нам разыграть карту неожиданного удара из засады, когда неожиданно напасть хотели именно на нас. Ведь мы должны были ждать совсем других людей. А вместо «лёгких трофеев» подвалили шестьдесят два крепких бойца вместе с магом-невидимкой. Шансов отбиться в таком раскладе они нам банально не оставляли. Кстати, совсем забыл про собственные возможности временно становиться невидимкой. Теперь запаса силы должно хватать надолго. С другой стороны — сразу раскрывать все карты вредно. Да и сильно ли помогла невидимость моему противнику? То-то же.
Передав бойцам команду подтягиваться из лагеря в нашу сторону, а Алту продолжить дежурство на дереве, занялся снятием паралича со своих людей. Через пару часов все очнутся. Затем осмотрел тело мага. Венец слетел с головы покойника, пришлось искать. Пояса нет, накопителей тоже, «экстремальная» форма со значком радиоактивности. Больше ничего. Да уж, маги обходятся малым, оставляя своих победителей с минимумом трофеев. Зато должны порадовать остальные паралитики, ибо все хорошо упакованы. Первым делом осмотрел и избавил от лишних предметов воина с яркой аурой. Точно не маг, ибо на голове венец стражника и пояс на положенном месте. Пробуждать его опасно, может попытаться удрать даже со связанными руками и ногами, если только крепко к телеге привязать. Интуиция настойчиво советует его допросить, ставлю мысленную пометку в общий план. Прибыли из лагеря бойцы, и мы стали сноровисто раздевать новых пленников. Вытягивать из активных поясов силу мог только я. Опять на нас свалилась богатая добыча, как бы у кого-то в городе инфаркт от зависти не случился. И поставленную задачу мы тоже полностью выполнили, подкопаться в любом случае будет крайне сложно. Значит, собираемся в обратный путь, хватит с нас этих дремучих лесов.
О захвате команды вредителей в гильдии поверили далеко не сразу, замучив меня уточняющими вопросами. Рассказал как есть, о том, что мы благополучно спеленали целый профессиональный боевой отряд главного соперника нашего земельного владетеля. Того воина я уже допросил, вытянув все подробности. На самом деле отрядов было два. Те самые «посредники» действительно занимались распространением слухов среди крестьян, развлекались грабежами караванов и различными диверсиями на дорогах, кося под разбойников, желая вытянуть небольшие боевые отряды нашего владетеля на их зачистку и подставляя их под удары основных сил. В другом месте такая тактика показала хороший результат. Здесь же они только начали работу, когда им пришел срочный заказ на перехват именно нашего отряда, причём заказ пришел из города Ро от их агента в городском руководстве. Образ внешности предателя с прямыми доказательствами его работы на врага я получил. Убитый маг являлся взявшимся за выполнение заказа лично на меня охотником за головами. Оказывается, мою голову успели оценить в триста пятьдесят квадов. Ставки-то растут. Спешка помешала хорошо подготовиться к нашему захвату, нормальной разведки не произвели, понадеявшись на слова доверенного агента. Того самого главаря, скоропостижно скончавшегося при допросе. Ещё владетель отозвал у них опытного отрядного мага, срочно перекинув его на другое важное направление. Допрошенный воин совершенно не боялся наказания, прямо заявив мне, что его вместе со всеми остальными быстро обменяют на пленных бойцов нашего владетеля. Мне же лично он сильно не завидует, ибо я привлёк к себе слишком много внимания влиятельных людей. С таким отягощением кармы о долгой и счастливой жизни можно только мечтать. Он пообещал лишь месяц и посоветовал достойно прожить его, чтобы было чего вспоминать после смерти. Заставил задуматься — признаюсь. Гильдейские клерки надолго затянули с ответом, но после приказали срочно возвращаться в город. Как можно скорее доставить пленников, остальное можно смело бросить, гарантируется полная денежная компенсация по заверенной свидетелями описи.