Бросив телеги и ящеров в ближайшей крестьянской деревне, погнали колонну пленных по дороге лёгким бегом. Саботажа не было, ибо я объявил, что всех попытавшихся сбивать темп передвижения просто оставим на съедение ящерам. Как раз параллельно с дорогой по лесу нас неотрывно сопровождали две стаи мелких зубастиков, изредка выдавая себя громким свистом. Отставшего от коллектива человека они разорвут на куски за считанные секунды. Народ нам попался бывалый и прекрасно понимал опасность остаться в одиночестве посреди дороги. Проделанный нами за две недели путь мы пробежали за два дня с одной остановкой. Смотреть, как кормят пленников ягодами силы, было невыносимо больно для моей жабы. Они же по целому трегу сейчас стоят с тенденцией роста до двух с половиной, а то и всех трёх. Война быстро подъедает даже многолетние стратегические запасы. Но остальную провизию нам пришлось бросить, к тому же гильдией обещана полная компенсация, вопрос лишь по каким тарифам. С них станется выставить едва ли одну треть от довоенных цен. Заношу расходы в отдельную ведомость, получая подтверждения от замов и ещё пары рядовых бойцов. Я отношусь к обещаниям гильдии, да и вообще других чиновников с завидными сомнениями. Они всегда стремятся надурить других, заботясь только о своих интересах, и лишь оказавшись в крайне неудобном положении, идут на существенные уступки. Только потому мы всю действительно ценную добычу тащим на своих спинах или на себе.
Трофеи оказались богатыми, теперь в нашем отряде стало шестнадцать полноценных бойцов второго класса. Хватило всем по паре сотенных накопителей и ценных модулей для придания венцам стражников части военного функционала. По крайней мере — «тактику» и «расчётный блок» имели все. Две «охоты» взяли заместители, получив от меня подробные указания, как и когда можно пользоваться этим магическим радаром. Добавился в отрядном арсенале ещё один армейский дальнобой. Я же со всей добычи выбрал всего два предмета. Первый — модуль «Следопыт А», при активации резко обострял обоняние, делая его более осознанным и управляемым. Человек, оказывается, по чувствительности носа мало уступает собакам или здешним ящерам, просто у людей плохо развита обработка поступающих от химических рецепторов сигналов. Естественным образом нюх активизируется только в критических ситуациях. К примеру, сильно голодный человек учует запах еды с очень большого расстояния, а с большого перепугу можно легко узнавать едва заметные запахи других людей или опасных животных. «Следопыт» же принципиально устранял все недостатки обработки сигналов рецепторов и позволял владельцу замечать малейшие остатки запаха другого человека или зверя, следуя за ним буквально как голодный ящер. Ещё одной крайне полезной функцией модуля было быстрое распознавание ядов и наркотиков, причём к обонянию подключалось и осязание. Язык тоже ведь превосходный химический анализатор. Травили людей здесь редко, это считалось предосудительным, тем не менее, риск оставался. И напоследок модуль обеспечивал составление уникальных запаховых портретов для дальнейшего поиска следа. Достаточно тщательно обнюхать какую-либо вещь человека и получить его портрет запаха. Долгосрочная надёжность портретов весьма скромная, ибо духи и другие ароматические притирания сбивают естественный запах тела, однако они идут в качестве дополнения к зарисовке внешности и слепку ауры. «Универсальный целитель» и «дух» предложили мне внести изменения в организм и очередное масштабное врастание в духовное тело, дабы ещё больше улучшить восприятие запахов, их селекцию и распознавание отравы. Более всего привлекала возможность выборочной ручной блокировки восприятия зловоний, потому легко согласился.
Вторым полезным модулем стало «Наслаждение А». По сути это полноценный симулятор виртуальной реальности полного погружения с загружаемыми внешними картами. Карты под него продавались в паре астральных концентраторов. Дорого. Вернее — очень дорого. Самое дешевое предложение в виде виртуального особняка с окружающим его садом начиналось с пятидесяти квадов. А за «Долину Вечного Счастья» — своеобразное местное представление о рае небесном, хотели десять тысяч. В доставшемся мне трофее уже имелось три загруженных карты — одна с обещавшими то самое наслаждение фигуристыми распутными женщинами, вторая оказалась преогромным виртуальным музеем всяческого искусства, и третья предназначалась для душевной релаксации на лоне природы, более всего приглянувшаяся мне. Тёплое прозрачное озеро, чистый ухоженный парк без следов людей и тем более ящеров, трели певчих насекомых, лёгкий ветерок, красивые закаты и восходы. Дополнительно модуль состыковывался с «расчётчиком» и «учителем», существенно расширяя его тренировочный функционал. Даже мужественно скрепя сердце, потратился на специальную карту с пафосным названием «Колыбель Великих Воинов». Пятьсот квадов за неё было откровенно жалко, но в комплекте шли полноценные базы навыков работы с различными боевыми модулями, чего мне сейчас сильно не хватало. На том, что прямо способствует выживанию во враждебной среде глупо экономить. Ещё одним большим недостатком модуля, а вернее — всего комплекса виртуальной реальности, являлся совершенно неприличный расход силы. Мой источник тянул «полное погружение» интенсивной тренировки на самом пределе, в пиках потребления вытягивая силу из накопителей пояса. Для обычного же человека, и даже большинства магов — подобные «наслаждения» просто не по карману или вернее — не по источнику, придётся часто покупать силу на стороне.
— С вами хочет поговорить первый советник нашего владетеля, — «обрадовал» меня гильдейский клерк, быстро приняв отчёты, за десять минут уладив прочие формальности с повышением персонального и отрядного рейтинга и выдачей внушительных премиальных.
За весь поход отряд получал две тысячи семьсот сорок квадов. В этот раз обошлось без проволочек и попыток выудить лишний трег. Именно столько стоило полное выполнение выданного нам приказа, особые пленники и достоверная информация о предателе в городском руководстве. Буквально второго человека после самого бургомистра крепко за жопу прихватили. Такой редкий хозяйственник, незаменимый организатор, жалко, что чужой. Наверняка тоже отправится на обмен после вдумчивого допроса. Пленников перед городскими воротами у нас сразу забрала большая команда встречающих, а информацию я передал через астрал, как только получил её. Оставалось ещё трофейное снаряжение в заплечных ранцах моих бойцов, про него меня даже не спросили, формально закрыв исполненный контакт. Всё это «невероятное благолепие» меня заметно напрягло, и теперь понятно, кто стал причиной такого отношения со стороны алчных чиновников. Клерк завёл меня в небольшую подвальную комнатку без окон и с оббитой широкими тёмными медными полосами тяжелой дверью. Дверь тихо закрывается, и я сразу же ощущаю полную отрезанность помещения от внешнего мира.
— Присаживайтесь, Жар, — произнёс весьма немолодой маг, встретивший меня тут, кивая в сторону свободного стула, и с лёгкой ухмылкой на губах добавил: — Или же мне вас стоит называть Жар Авд Рок и ещё добавить приставку — «Тай»?
По идее стоило уже паниковать. Ибо моего полного тройного имени я тут никому не сообщал. По отдельности разным людям в разное время — да, но кто тут такой умный, раз смог собрать всё вместе? Приставка к имени «Тай» означает кровную принадлежность к какому-либо древнему роду, причем более древнему, чем нынешние старшие семьи. История должна тянуться минимум к становлению империи богов или ещё раньше. Чего за собой и вовсе не припомню. Дикий горец, ага. Маг прекрасно видел мои душевные метания и продолжал ухмыляться. Выглядел он очень солидно. Возраст примерно на шестьдесят земных лет, сколько он прожил тут — вопрос сложный, полностью седая голова с длинными до плеч густыми волосами, аккуратно постриженная белая бородка, и взгляд… Цепкий взгляд опытного следователя, буквально пронзающий насквозь до самой души. Аура сильного мага, с характерными засветками в некоторых местах, пристальнее рассматривать её я посчитал невежливым поступком. Интуиция молчит, совершенно не замечая опасности с его стороны. Впрочем, агрессивные намерения ведь можно и скрывать.
— Сначала хочется узнать, кто так сильно заинтересовался моей скромной персоной, раз потратил немало времени и денег, ради одной возможности удивить собеседника при первой встрече? — Задал встречный вопрос, плавно присаживаясь на предоставленный стул и стараясь быстро восстановить подорванное самообладание.
— Первый советник здешнего земельного владетеля Раста Ту Ван Мат, занимаюсь… — маг замолчал, мысленно подбирая наиболее подходящие слова, дабы описать занимаемую должность.
— Поиском и нейтрализацией явных и мнимых недоброжелателей вашего покровителя и благодетеля, — легко закончил за него фразу.
— Поздравляю, Тай, вы смогли быстрее и точнее меня сформулировать то, чем я и вправду занимаюсь, — его ухмылка сменилась обычной улыбкой и даже голос немного потеплел.
— Надеюсь, вы не причисляете меня к числу тех, с кем предполагается бороться, исполняя служебный долг? — Задал наиболее интересующий меня сейчас вопрос.
— Нет, — тот кивнул головой, доставая сморщенные возрастом руки из складок мантии и укладывая их на небольшой столик. — Вы, несомненно, крайне опасны, однако без прямого приказа высшего родича вреда моему покровителю не причините. Более того, я предполагаю наличие у вас указания негласно помогать ему, раз вы так активно взялись устранять и выводить из игры людей его врагов.
— Вариант, что я просто так зарабатываю на жизнь, даже не рассматривается? — Я поднял бровь, выражая искреннее удивление.
— По сути дела это ничего не меняет, — легко согласился со мной маг. — Дела говорят сами за себя, а попыток втереться в доверие и приблизиться к моему благодетелю с вашей стороны не предпринималось. Этот разговор тоже состоялся исключительно благодаря некоей нашей потребности, которую, возможно, вы сможете закрыть.
— Какой потребности, если не секрет? — Разговор становился деловым, что несказанно радовало.