— Нет. Тогда уж лучше совсем закрыть мастерскую.
— Но ты же давно мечтал о ней. Столько денег и сил потрачено. Машину продал.
— Если я испугаюсь и уступлю им, они с меня уже не слезут. Тебе надо будет взять Александра и сегодня же уехать к маме. Чтобы запугать меня, они могут пойти на все.
— Я же работаю. Да и как ты без нас?
— Лида, — Арнольд сел и обнял за плечи жену, — все очень серьезно. Я зайду к тебе на работу и все устрою. И прошу тебя, никому ни слова. Береги сына.
В передней раздался звонок. Они переглянулись.
— Это, наверное, тот мужчина, что приходил к тебе, — сделала предположение Лида.
— Я открою. — Арнольд поцеловал жену и встал. — Иди, скажи Александру, что вы едете к бабушке.
На крыльце стоял невысокий пожилой мужчина в серой куртке и с большой сумкой в руке.
— Вы Арнольд Криевс? — спросил он.
— Да.
— Мне дали ваш адрес и сказали, что вы хороший реставратор.
— Извините, придите как-нибудь в другой раз. У меня сейчас очень много заказов, — Арнольд хотел было закрыть дверь, но мужчина придержал ее.
— Подождите. Я приехал из другого города. Можно, я вам покажу, что хотел отреставрировать. Мне почему-то кажется, что вас, как реставратора, это заинтересует.
— Хорошо, заходите.
Они прошли в мастерскую. Мужчина достал из своей объемистой сумки несколько старинных деревянных и металлических деталей и быстро собрал из них нечто напоминающее небольшой арбалет.
— Что это? — спросил реставратор.
— Я раньше собирал различное старинное оружие, и это жемчужина моей коллекции. Я и сам не знаю, как можно назвать это оружие. Внешне оно напоминает арбалет, и в нем действительно есть кое-что от него, а вместе с тем здесь столько всего, чего в обычном арбалете и не встретишь.
Арнольд взял это странное оружие в руки и начал рассматривать. Вещь была несомненно очень старая. Все ее детали, и деревянные, и металлические, были украшены резьбой или гравировкой. На торце приклада имелась надпись.
— Что здесь написано?
— Это на латинском. «Дар мастера тому, кто защищает обиженных».
— Откуда оно у вас?
— Тут целая история. Впрочем, если у вас есть немного времени, могу ее рассказать. Пожалуй, она стоит этого. Разрешите, я только присяду. — Мужчина пододвинул к столу табуретку. — Это было уже в конце войны, перед самым освобождением. Мне было тогда лет десять. У нас на квартире жил немецкий офицер. Я не знаю, где он работал. Дома офицер появлялся довольно редко, но почти после каждой своей отлучки приносил какой-нибудь сверток и прятал в большом дубовом шкафу у себя в комнате. И вот однажды он не вернулся. Потом в город вошли советские танки. Мы вскрыли шкаф и обнаружили в нем много старинного оружия. Там были и алебарды, и мушкеты, и кремневые пистолеты, и мечи, и вот этот арбалет. Большинство оружия мать потихоньку вынесла и утопила, сами понимаете, время было военное, а остальное, возможно, на ее взгляд самое ценное, она спрятала. Лет через пятнадцать, когда мать умерла, я решил перестелить полы и вот под гнилыми досками нашел это оружие. Оно и послужило основой моей коллекции.
— А вы знаете, кому принадлежал этот самострел и кто его сделал? — поглаживая резной приклад, спросил Арнольд.
— Дело в том, что этот арбалет был жемчужиной не только моей коллекции, но, вероятно, и собрания немецкого офицера. Он иногда выходил с ним во двор и стрелял по мишени и даже как-то раз дал выстрелить из него мне, а потом рассказал его историю. Офицер привез арбалет из Франции. Его отобрали у какого-то партизана, правда, немец использовал в своем рассказе слово «бандит». Когда «маки» допрашивали, то он сказал, что это оружие некогда принадлежало его предку — графу, прославившемуся тем, что он защищал угнетенных и обиженных. С тех пор оно переходило в их семье от отца к сыну, от старшего брата к младшему. Партизана повесили, а этот арбалет каким-то образом достался офицеру. Вы еще не устали от моего рассказа? Я вас не задерживаю?
— Нет-нет, продолжайте.
— Мне запомнился рассказ офицера. Я много лет пытался найти в больших и толстых книгах что-либо об этом графе, но, увы, как и следовало ожидать, история сохранила имена королей, их фаворитов, любовниц и даже палачей, а вот о нем не было ни строчки. Вероятно, у человеческой памяти такое свойство, что она лучше запоминает имена злодеев, чем благодетелей. И вот наконец благодаря моим лингвистическим способностям, — дело в том, что работа кочегара дает массу времени для самообразования, поэтому я свободно владею несколькими языками…
— Вы владеете несколькими языками, а работаете кочегаром?
— Работал. Моя жена больна, она работала на ликвидации чернобыльской аварии. Здесь эту болезнь не лечат, и я подал заявление на выезд, вот меня и уволили.
— А почему вы раньше работали?
— Молодой человек, я же был в оккупации, а мои предки были немцами, точнее пруссами. Если вы слышали об этой национальности. Поэтому я не мог поступить ни в одно учебное заведение. Боже мой, что я вам буду объяснять?.. Давайте поговорим лучше об истории этого оружия. Мне удалось сначала в одной тоненькой немецкой брошюре по истории Франции, а затем, через нее, в старой монографии о знаменитых разбойниках, но уже на французском языке, найти упоминание об этом человеке. Кстати, в последней книге его величают бандитом. Неправда ли, довольно интересно получается, через несколько столетий этим же словом назовет его праправнука немецкий офицер. В истории человечества бывают довольно странные совпадения. Но не будем углубляться в эти джунгли, иначе я сяду на своего любимого конька и заговорю вас до смерти, а заодно опоздаю на автобус. — Мужчина взглянул на часы. — Ого!.. Осталось пятьдесят минут.
— Здесь рядом, пять минут ходьбы, — Арнольд достал из пачки сигарету и закурил.
— Хорошо. Я постараюсь побыстрей закончить свой рассказ. Из монографии о разбойниках я узнал, что во Франции, во времена правления одного из Людовиков, жил граф. У него была красавица невеста. О ней узнаёт какой-то очень влиятельный барон. Он крадет невесту графа, а та, чтобы не достаться негодяю, кончает жизнь самоубийством, бросившись с крепостной стены. Граф пробирается в замок барона и убивает его. Покойный приходился родственником самому королю и, естественно, у графа отбирают замок и земли, а его самого объявляют вне закона. Он уходит в леса и начинает мстить, защищая униженных и оскорбленных. Однажды граф спасает из лап каких-то мерзавцев единственную дочь известного оружейника. В благодарность мастер сделал и подарил ему какое-то совершеннейшее оружие, способное поразить бегущего оленя на расстоянии в пятьсот шагов. Кроме того, написано в книге, оно могло обращать в бегство врагов, помогать проходить сквозь стены и многое-многое другое. В общем, обладающий им способен был совершать многие чудеса, недоступные простому смертному. И вот это совершенное оружие перед вами.
— И что же в действительности оно умеет?
— Конечно, ничего такого, чем можно было бы сегодня, в век электроники и космических полетов, удивить современного человека. Как вы поняли, в монографии слегка преувеличили достоинства этого оружия, но вместе с тем оно действительно многое может. Очень точно и на большое расстояние стрелять, метать глиняные петарды с зажигательной смесью или с газом, по своему действию напоминающему слезоточивый газ, вероятно, именно они и обращали в бегство врагов. Оно также способно высверливать отверстия в дереве и песчанике, из которого, как известно, в те времена возводились многие постройки, отсюда его способность проходить сквозь стены. Еще оно может, как лебедка, поднять вас на любую высоту, а если поставить вот этот «магазин» со стрелами — мужчина достал из сумки нечто напоминающее кожаный колчан и вытащил из него металлический пенал, — то сокращается время зарядки. Возможно, сие совершенное для того времени оружие способно выполнять еще какие-либо операции, о которых я и не догадываюсь… Хотя, почему я говорю в настоящем времени, правильней говорить в прошедшем — могло, пока до него не добрался мой внук.
— Даже не знаю, смогу ли я починить этот арбалет. Попробуйте позвонить недельки через две, — Арнольд протянул мужчине визитную карточку. — А может, вы хотели бы его продать?
— Знаете, именно для этого я и хотел его отреставрировать. Моя жена попала в больницу, у нее рак. Для того чтобы ее положили на операцию, надо дать взятку. Мы же умудрились прожить с женой жизнь и не сделать себе накоплений даже на черный день. Вероятно, это произошло от того, что мы слишком верили вождям первого в мире социалистического государства, обещавшим еще при нашей жизни коммунизм, при котором больше не нужны будут деньги, а потом обманувших нас, стариков. — Мужчина невесело улыбнулся. — За год ее болезни я продал всю свою коллекцию, осталось только вот это.
— Сколько вы хотите за него в том состоянии, как оно есть?
— Мне не хватает полторы тысячи рублей.
— Хорошо, — Арнольд достал из стоящей на столе металлической коробки деньги, пересчитал и протянул мужчине. — Держите.
— Надеюсь, это для вас.
— Все нормально. Слава Богу, у меня в семье никто не болеет, а на карманные расходы у меня еще осталось.
Проводив мужчину, реставратор зашел в детскую. Сын сидел на полу и играл с новой машиной. Жена собирала вещи в дорогу.
— Что ты так долго? — спросила она, обернувшись.
— Так получилось, — Арнольд присел на корточки возле сына.
— Ну, как тебе новая игрушка?
— Очень хорошая игрушка. Папа, а мне один мальчик в детском саду сказал, что его котик умеет лаять.
— Что ж, это ему может пригодиться в жизни.
В гостиной раздался телефонный звонок.
Малыш вскочил и закричал:
— Папа, папа, это, наверное, бабушка звонит! Можно, я подниму трубку?
— Ну, подними.
Александр бросился со всех ног к телефону.
— Алло, бабушка?.. Папа, это тебя.
Арнольд взял из рук сына телефонную трубку.