– Понял, – отчеканил пилот.
– Со взлетом тоже не тяни. Две минуты тебе на разгрузку, и сразу же назад. Заправляться на обратной дороге будешь?
Пилот замялся.
– Да Бог его знает. Какой ветер будет, какая погода. В горах никогда заранее не угадаешь. Посмотрю по ходу дела. Будет хоть малейшее сомнение – сяду.
– Вот и прекрасно. Самое главное в твоем деле – не рисковать машиной. Всегда помни о том, что при малейшей опасности ты обязан тут же поворачивать назад. Торопиться нам некуда. Количество попыток у нас не ограничено.
Закончив инструктаж пилота, Хромов позвонил генералу. Тот снял трубку после первого же звонка.
– Как там у тебя дела, сынок? – усталым голосом спросил он.
– Все в порядке, – успокоил его Илья. – Думаю, первую пару можно отправлять послезавтра.
– Не рановато ли? Акклиматизацию не учитываешь! Дал бы им еще денька три-четыре.
– Да зачем тянуть? – сказал Илья, в глубине души мечтая поскорее покончить с этим непривычным для него делом. – Они в отличной форме, рвутся в бой.
– Ну что ж, поступай, как считаешь нужным, – сухо ответил генерал.
Приземление было резким и совершенно неожиданным. Жесткий удар, скрежет металла, хруст осыпающихся камней и почти гробовая тишина, нарушаемая только свистом вращающихся по инерции винтов.
– Вылезайте, мужики, – прозвучало в наушниках у альпинистов. – На разгрузку – минута.
Щелкнула защелка, и в кабину ворвался безвкусный, высушенный вечными льдами воздух. Сергей и Виктор выбрались из «Флаера» и огляделись: справа, метрах в ста от аппарата – отвесная стена обрыва, слева – чаща невысоких остроконечных останцов, плавно снижающихся в сторону тектонического разлома.
Они быстро вытащили снаряжение и заученными движениями принялись закреплять его на себе.
Пилот убедился, что в кабине ничего лишнего не осталось, и крикнул:
– Счастливо оставаться.
И «Флаер» взмыл вверх.
– Вот и все, – бодрясь, произнес Сергей. – Пора отрабатывать денежки. Что там у нас по плану первым пунктом?
Виктор достал из нагрудного кармана тонкую пластинку электронной записной книжки.
– Уже двенадцать, – взглянул он на мерцающие цифры табло, – по идее, таймер должен был включить нужную программу.
Набрав код, он прочитал первое послание. «Запомните: каждая команда сохраняется на экране только три минуты, после чего она стирается безвозвратно».
– Серега, – позвал Долгий своего напарника, – иди сюда, читай тоже. Неровен час, еще позабуду что-нибудь.
В это время на экране появилась следующая надпись: «Установите палатку в безопасном месте. Следующая команда последует через семь минут».
По нормативам семь минут было достаточно, чтобы развернуть и накачать трубки каркаса палатки специальным ручным насосом. Сергей и Виктор справились с этим быстрее. Затем электронный инструктор сообщил: «Войдите в палатку и разверните ККС».
«В двенадцать часов восемнадцать минут – пробный сеанс связи», – последовала команда.
– Подождем, – зевнув, произнес Долгий и с удовольствием вытянулся на пружинистом ложе, – хотя и необычно.
Наконец зазвучал зуммер вызова. Светлов снял трубку.
– «Контроль» – «Путникам», – услышал он, – дайте контрольный сигнал.
Сергей нажал на зеленую кнопку, расположенную на верхней панели телефона.
– Контакт в норме, – услышал он чей-то незнакомый голос. – Ваше местоположение установлено. Вы находитесь практически в центре сектора 08 – 23. Вам надлежит двигаться по азимуту 128 – 130. Следующий сеанс в восемнадцать тридцать. Желаем удачи. Конец связи.
Контрольная лампа погасла, как бы давая понять, что тоненькая ниточка спутниковой связи прервалась.
– Что-то важное сказали? – поинтересовался Виктор. – Или просто пожелали доброго пути?
– Дождешься от них пожеланий, как же, – ухмыльнулся Сергей. – Предложили двигаться на юго-восток и пообещали связаться еще раз в половине седьмого.
– А палатку мы зачем накачивали?
– Они, наверное, полагали, что после такого сумасшедшего перелета мы непременно захотим отдохнуть и подкрепиться.
– Неплохая идея, – оживился Виктор, – где наша утренняя закуска?
Утолив голод и свернув палатку, они двинулись в путь. Солнце светило ярко, под ногами хрустел тонкий подтаявший наст, и ничто в этом хрустально-сверкающем мире не намекало на какую-либо опасность.
– Да это же просто прогулка для новичков, – разглагольствовал Виктор. – Нам с тобой работы дня на четыре, даже если придется возвращаться пешком на место высадки.
Готовясь перепрыгнуть через небольшую расщелину, он неожиданно потерял равновесие и, издав сдавленный вопль, с грохотом рухнул вниз.
– Вот черт, – выругался шедший сзади Светлов, бросаясь к нему на помощь.
Встав на колени, он оперся левой рукой о камни, а правую протянул вниз, пытаясь помочь своему напарнику выбраться.
– У-я-а, – пошатываясь, поднялся тот на ноги, – ничего себе ударчик. Серега, посмотри-ка, что у меня с головой.
Светлов осмотрел шлем Виктора и на затылке, чуть-чуть пониже панели солнечной батареи, увидел глубокую вмятину почти правильной треугольной формы.
– Вставай, старик, и считай, что ты еще легко отделался. Если бы не шлем, хана тебе.
– Как же я так неудачно-то? – виновато забормотал Виктор, нагибаясь и лихорадочно ощупывая оснащенные титановыми шипами ботинки. – «Зуб», что ли, у меня отвалился?
– При чем здесь «зуб»? – сказал Светлов, осматривая ботинки напарника. – Ты ведь уже перепрыгнул на ту сторону, и в ту же секунду тебе словно кто-то подножку сделал.
Он встал на четвереньки и принялся ощупывать лежащие у расщелины камни.
– Вот в чем, оказывается, дело, – обернулся он к приходящему в себя Виктору. – Посмотри, какой необычный валун. Скользкий, гладкий как стекло и будто смазан чем-то. На него ты и прыгнул. Вот следы от шипов твоих ботинок.
Сергей погладил отливающий сизым боком абсолютно гладкий булыжник и скосил глаза в сторону:
– А вот и обломок, об который ты и треснулся. Острый как кинжал и как будто специально здесь установлен.
– Ну ладно. Подумаешь, поскользнулся. С кем не бывает. Пошли дальше, Серега.
– Нет, подожди, давай осмотримся. Видишь, справа и слева непроходимые каменные завалы и только здесь есть переход. Но только пройти здесь нельзя, надо прыгать. А камни такие скользкие, что я только чудом устоял. Странно, идти, оказывается, опасней там, где проход выглядит более удобным.
– Будет тебе, – отмахнулся Долгий, – не придумывай того, чего нет. Просто на валуне примерзла корочка льда, а острые каменюки и без того торчат здесь на каждом шагу. Все, закончили, пошли дальше.
– Все, шутки кончились, – нахмурился Сергей, – давай-ка делать все по правилам. – Размотав страховочную веревку, он зацепил карабин за петлю на поясе и протянул второй конец Долгому. – Цепляйся, пойдешь сзади.
– Но я…
– И не возражай, – оборвал его Сергей. – Ты покрепче, вытащишь меня, если я куда сверзнусь. И, кроме того, на тебе ККС висит, а он дороже нас с тобой, вместе взятых.
Теперь они двигались так: впереди, внимательно осматривая каждое попадающееся им на пути подозрительное место, шел Сергей, за ним, в двадцати пяти метрах позади, шел Виктор. Они миновали километровой длины каменную осыпь и начали медленно взбираться на северный склон хребта. Постепенно напряженность немного спала. Виктор даже затянул какую-то песню. Остановившись, чтобы отдышаться, Сергей обернулся и крикнул.
– О чем голосишь, Карузо?
К его удивлению, Виктор никак не отреагировал на его слова. И чем ближе он подходил к нему, тем больше Сергей настораживался. Его напарник был явно не в себе. Выкрикивая несвязанные фразы и размахивая руками, он двигался как пьяный куда-то мимо него.
– Вить, ты куда?! – крикнул ему вслед Сергей.
Но тот неуклюже ковылял среди валунов, не обращая на него никакого внимания. Облившись от нехорошего предчувствия пóтом, Сергей рванулся к нему. В несколько прыжков догнав напарника, он толкнул его в снег, а сам навалился сверху, пытаясь удержать дергавшегося Виктора. К счастью, поразивший его припадок продолжался недолго. Через полминуты Долгий глубоко вздохнул и замер.
– Вить, – перевернул его на спину Светлов, – ты меня слышишь?
– Слышу, – недоуменно взглянул тот на него. – А ты что на меня залез?
– Я-то? – нервно хохотнул Сергей. – Тебя, дурака, спасаю!
– Меня? – приподнял голову Виктор. – От чего?
– Вставай, – потянул его за руку Сергей. – Что с тобой опять стряслось?
– Да вроде ничего особенного, – пыхтя поднялся на ноги Виктор. – Я шел за тобой и шел. Потом, когда мы перелезли через останцы, я сорвал какую-то травинку. Подумал еще: «Только-только зима кончилась, а уже что-то выросло».
– Дальше? – спросил Сергей.
– Потом я траву эту сунул в рот. А потом… а потом открываю глаза и вижу тебя у себя на груди.
– Так, – протянул Сергей. – Помнишь, о чем нам постоянно твердил Пухов? Мне кажется, что он что-то знает об этих местах. Все, кто нас готовил, как один твердили о том, чтобы мы двигались вперед с величайшей осторожностью. Тогда я принимал их слова за обычные предостережения. Теперь же я думаю, что они имели в виду нечто особенное.
– Честно говоря, я думал, что нас зашлют куда-нибудь в Афганистан или в северо-индийские штаты.
– Почему же именно нас?
– Видимо, потому, что мы классные альпинисты.
– Что, у них, своих, что ли, альпинистов не хватает?
– У них – это у кого?
Они замолчали и долго смотрели друг на друга.
– Дальше пойдем? – спросил Сергей, отводя взгляд.
– Придется, – сказал Виктор. – Пока не выполним задание, за нами вряд ли пришлют «Флаер». А доложить, что оно успешно выполнено, мы тоже не можем, поскольку оттуда, – указал он пальцем в небо, – мы с тобой видны как на ладони. Ну, если не мы, так наш с тобой определитель координат – точно.
– В таком случае идем дальше. – Сергей вынул компас и отвел стопор стрелки. – Нам сейчас придется, судя по карте, взбираться на перевал, но, мне кажется, левее должен быть более пологий, а следовательно, и более удобный проход.