– Если все будет нормально, я поморгаю тебе фонарем. Опускай после сигнала вещи, а потом спускайся и сам.
Вместо ответа Виктор шлепнул его по шлему. Всего несколько метров Светлов двигался, касаясь стены, а затем она стала удаляться от него, словно в огромном колоколе.
– Э-гей! – закричал он, пытаясь как-то поднять себе настроение в тишине подземелья. – Как там у тебя? – Наверху коротко мигнул фонарь.
– Лась-ь-ь так-х-х, – донеслось до него.
«Да здесь точно такая же петрушка происходит, что и снаружи, – подумал Сергей, – значит, это не какой-то внешний эффект, внутри то же самое творится».
Тут он обратил внимание на совершенно нехарактерные для пещер вертикальные щели, более похожие на акульи жабры. По спирали они уходили куда-то вниз, туда, куда спускался и он. Когда моток веревки был почти размотан, его ноги наконец коснулись земли. Расцепив карабин, он сделал несколько шагов назад и, подняв голову, несколько раз включил и выключил свой прожектор. Конец каната исчез наверху, и Сергей огляделся. В свете подсевшего прожектора он увидел конусообразно выгнутые стены каменного колодца, в центре которого располагался поднятый примерно на два с половиной метра каменный прямоугольник. Несколько выше прямоугольника просматривалось как бы вдавленное в стену черное пятно.
– Жи– дер– пунт, – дошли до него дерганные, затухающие во тьме обрывки слов.
Сергей поднял голову. Прямо на него спускался рюкзак Виктора. Подставив руки, Светлов смягчил его падение и опустил на пол. Веревка вновь взмыла вверх. Подняв прожектор, Сергей следил, как ловко спускается его напарник.
– Ну что? Нашел здесь что-нибудь интересное? – спросил он, спрыгнув рядом с Сергеем.
– Вон с той стороны, – махнул рукой Сергей, – по-моему, просматривается ниша. Метрах в шести над полом. Видишь?
– Да, есть что-то такое. Ну что же, пойдем посмотрим.
Они подхватили укладку и двинулись к цели, обходя постамент по периметру.
– Стоп, – притормозил Сергей. – Давай заодно посмотрим, что же там валяется.
– Где? – не понял Виктор.
– Да здесь же, на кубе. Помнишь, сверху мы смотрели. Ну, полоски какие-то.
– Для чего они тебе нужны? У нас с тобой времени и так в обрез.
– Так это займет одну минуту. Ты только подсади меня, а я мигом. Взгляну одним глазком и назад.
Осуждающе посмотрев на него, Долгий, тем не менее, прислонился к постаменту и выставил колено, давая возможность Сергею опереться на него. Тот выхватил ледоруб из кольца крепления и, зацепившись им за край постамента, ловко вскарабкался на него. Виктору было слышно, как скрипнули его ботинки и лязгнул приставленный к ноге ледоруб. Наступила звенящая тишина.
– Ты что там, застрял? – спросил Долгий, чувствуя, что пауза чересчур затянулась.
– Вить, давай скорее сюда, – появилось подсвеченное фонарем лицо его напарника, – такое чудо можно увидеть только раз в жизни, да и то в кино!
Поднявшись на плоскую, будто вылизанную каменную площадку, Виктор, как и минуту назад Сергей, замер в изумлении. И на самом деле здесь было отчего потерять дар речи. То, что со стометровой высоты представлялось им тремя расплывчатыми полосками, оказалось тремя уложенными параллельно друг другу человеческими скелетами. Но какими скелетами! Самый большой, лежащий в центре, костяк достигал на первый взгляд не менее шести метров. Два других были поменьше, но и самый маленький был метра четыре с половиной.
– Ничего себе мастодонты, – пробормотал Виктор, опустившись на корточки.
Он осторожно взялся кончиками пальцев за берцовую кость ближайшего к нему скелета и попробовал ее приподнять.
– Не-а, – повернулся он к Сергею, – не оторвать. Видать, прикипела.
– Они, наверное, чем-то склеены, – тронул тот грудную клетку. – Так не бывает, чтобы все косточки оставались на тех же самых местах, что и при жизни.
– Не бывает, – фыркнул Долгий.
– Тс-с, ты слышишь? – Сергей предостерегающе поднял вверх указательный палец.
– Что? – замер Виктор.
– Звуки слышишь? Вдали как бы…
Они затаили дыхание. Действительно, откуда-то издалека, из сыроподобной толщи продырявленной неведомыми червями горы, до них донеслись еле слышные, сильно подавленные расстоянием и как бы жалобно дребезжащие звуки.
– Не знаю, что там бренчит, – прошептал Сергей, – но лучше бы нам убраться отсюда.
– Куда? – тревожно заозирался по сторонам Долгий. – Может быть, попробовать подняться в нишу?
– Нет, нет, – прервал Сергей. – Мне кажется, что именно оттуда и идет дребезжание. Попробуем поискать выход с противоположной стороны.
Они спрыгнули с постамента и, словно два застигнутых на месте преступления злоумышленника, заметались из стороны в сторону в поисках хоть какого-нибудь укрытия.
– Сергей, сюда, – приглушенно воскликнул Долгий, – здесь есть щель.
Протиснувшись в узкий пролом между полом и боковой стеной, они оказались в узком, спирально уходящем вверх проходе, собранном, казалось, из крупных полуметровых ступеней.
– Там, наверху, есть щели, – вовремя вспомнил Сергей, вскарабкиваясь на одну из них, – пойдем. Оттуда можно будет наблюдать за всем происходящим.
Преодолев несколько десятков базальтовых ступеней, они добрались до первого вертикального пролома. Протиснув, насколько было возможно, головы в отверстие, они выключили фонари. Поначалу до них доносились только постепенно нарастающие звуки нестройного пения и звона многочисленных колокольчиков. Но затем с противоположной стороны, в глубине овальной ниши, появилось световое пятно, и стало ясно, что ниша была окончанием некоего туннеля. Колеблющееся зарево приближалось. Оказалось, что оно состоит из множества пылающих факелов. Одновременно стали видны и несущие факелы люди. Бритые наголо головы, желтые халаты, подпоясанные черными поясами, напряженные взгляды подчеркивали величие момента. Факелы первой шеренги стали плавно угасать и при приближении к выходу из туннеля погасли совсем. Затем начали чадить и гаснуть факелы идущих позади. Постепенно все видимое ими пространство погрузилось во мрак. Наступила полная тишина. Так продолжалось несколько секунд. Вдруг старческий надтреснутый голос пропел несколько растянутых фраз, после чего что-то звонко щелкнуло, и в плотно сгрудившейся толпе монахов засветилось нечто, что можно было бы назвать солнечным зайчиком, если бы в подземелье доходил бы хоть тоненький лучик света. Этот эфемерный и ничего не освещающий свет как бы воспарил вверх и исчез из поля зрения альпинистов. Потянулись томительные минуты ожидания.
– Интересно, – прошептал Сергей на ухо Виктору, – надолго они здесь застряли или нет? Во всяком случае появление бритоголовых нам на руку. Если они как-то попали сюда, значит, рано или поздно выберутся отсюда. А мы за ними.
– Т-с-с. Смотри, что делается!
По всему подземному пространству грота медленно разливался призрачный, леденящий душу свет, напоминающий медленно падающую вниз снежную изморозь. Постепенно она достигла постамента и не то чтобы осветила, нет, скорее озарила лежащие на нем скелеты. Поверхность постамента покрылась пеленой тумана, который, поднимаясь навстречу опускающемуся сверху «свету», скрыл громадные кости. В этот момент гулко ударили барабаны, зазвенели цимбалы и нестройный хор дрожащих от волнения голосов затянул что-то похожее на гимн. Падающий сверху свет изменил цвет на ярко-розовый, и Сергей едва не вскрикнул от неожиданности. Мгновенно растаявший зыбкий покров, закрывавший постамент, вновь обнажил лежащие на нем фигуры. Но, о чудо, что с ними стало! Куда исчезли почерневшие от времени кости! На сверкающей полированным мрамором поверхности лежали самые настоящие человеческие тела. Но на этом действие не закончилось! Феерические всплески ослепительных мазков света и оливково-смуглые тела мужчины и двух женщин стали покрываться совершенно невиданной одеждой. Полотнища прикрыли их атлетические тела. Запястья прямо на глазах обвили кожаные, выкрашенные охрой браслеты, а длинные растрепанные волосы украсились нитками жемчуга. Музыкальные инструменты зазвучали громче. На лицах лежащих гигантов проступили бисеринки пота. Зарозовели ногти на их пальцах и дрогнули ресницы. Казалось, еще минута, и ожившие мертвецы задвигаются и встанут со своего ложа. Внезапно всю эту фантастическую картину с оглушительным грохотом прорезала ослепительная молния. Искры брызнули во все стороны, и сверху, словно многотонный занавес, рухнула мгла…
Когда Сергей и Виктор протерли слезящиеся глаза, мерцающий свет факелов уже удалялся от них в глубь туннеля и монотонная скороговорка молитв превращалась в неразборчивое, отрывистое бормотание.
– Скорее, – толкнул Сергея в бок Виктор, – а то еще упустим богомольцев.
Скатившись по «ступеням» вниз, они подтащили рюкзак со снаряжением к выходу туннеля. Пока Виктор привязывал к «кошке» веревку со специально навязанными на ней узлами, Сергей любопытства ради приставил ледоруб к постаменту и, опершись на него, заглянул туда, где только что лежали тела гигантов. Но ничего, кроме почерневших скелетов, там не было. Тем временем Виктор со второго броска сумел зацепить крюк за край туннеля, и они, помогая друг другу, взобрались наверх. За время, потраченное ими на подъем, факельная процессия успела исчезнуть из их поля зрения.
– Куда же они подевались? – раздосадованно произнес Сергей. – К гроту, как мне помнится, они шли минут двадцать, а исчезли в мгновение ока!
– Туннель метров через пятьдесят уходит вверх, – пояснил Виктор, закидывая за спину укладку, – снизу нам просто было лучше видно. Ничего, идем скорее, мы их догоним.
Они двинулись вслед за группой монахов. Действительно, вскоре они увидели уходящий вверх, прямой, как стрела, туннель, слабо освещенный неровным светом далеких факелов. Опасаясь потерять процессию из вида, альпинисты прибавили шаг. Однако, как они ни старались приблизиться к уходящим, им это не удавалось. Мало того, вскоре они начали замечать некоторые странности. Один за другим факелы начали гаснуть. Но ладно бы гасли