Конан бросил обглоданную кость и запил жаркое парой хороших глотков из кубка.
— Я готов.
— Тогда отправимся.
Они спустились по винтовой лестнице, на которой Конан успел уже изучить каждую ступеньку, свернули за угол, пересекли анфиладу залов, но на этот раз не до конца. В одном из них богиня свернула. Стражник почтительно открыл невысокую дверь, и они очутились в небольшой темной комнатке. Находившуюся в боковой стене дверь киммерийцу пришлось уже открывать самому.
Они вновь попали на лестницу, спиралью уходившую вверх, только на этот раз она оказалась не из металла. Ступени ее были сложены из черного гранита, который в сочетании с алыми стенами придавал этому необычному пути мрачный, если не зловещий, вид.
Золотое свечение, распространяемое факелами, только подчеркивало это.
Лестница плавно уводила их влево, и Конан понял, что они внутри одной из башен цитадели. Подъем длился бесконечно долго, и когда киммериец подумал, что он никогда не кончится, Деркэто, шедшая впереди, остановилась перед затворенной дверью.
Варвар поравнялся с богиней, толкнул тяжелые дубовые створки, пропустил спутницу вперед и вошел сам.
Сет обернулся на звук шагов.
— Ну наконец-то! — воскликнул он.
Несмотря на жару, Отец Тьмы был одет в темно-коричневый бархатный камзол и невысокие сапоги мягкой кожи того же цвета, в то время как Конан предпочитал просторные шелковые шальвары, низкие сапожки и белую вышитую рубаху, а Деркэто… Ее ослепительную наготу едва прикрывала короткая прозрачная накидка.
— Так-то ты встречаешь гостей,— укоризненно молвила богиня.
— Прости, прекраснейшая.— Сет невольно замер и окинул гостью восхищенным взглядом.— Мне не хотелось бы, чтоб ты расценила мои слова как грубую лесть, но, с тех пор как ты стала моей гостьей, я стараюсь как можно реже смотреть на тебя: твоя красота ослепляет.
Деркэто рассмеялась и мгновенно стала другой. Она почти не изменилась внешне, и наряд остался прежним, но вокруг нее как будто сгустился воздух, прикрыв богиню таинственной завесой.
Мужчины восхищенно переглянулись, а она, видя, что изумление их грозит затянуться, заговорила сама:
— Ну? Быть может, ты наконец скажешь, зачем позвал?
Сет кивнул:
— Я хотел показать кое-что интересное для всех.
— И что же это?
— Мне кажется, лучше все-таки посмотреть.
Он вопросительно взглянул на гостей, но богиня только капризно повела плечиком, а Конан кивнул:
— Прекрасно!
Сет воздел руки к небу и нараспев произнес несколько слов на незнакомом киммерийцу языке. И тотчас красные камни стен подернулись алым пламенем, словно нестерпимый жар принялся вылизывать башню снаружи и несокрушимый гранит плавился, спекая блоки в единую массу, которая заколыхалась, а затем медленно потекла против хода солнца.
Окружающий мир поплыл, закружился, и в какой-то миг Конан поймал себя на странном ощущении: как будто пол, на котором он только что стоял, исчез и сам он повис в воздухе без всякой опоры.
Невольно он посмотрел под ноги, но тут же вновь почувствовал, что ступни его касаются твердой поверхности.
Круживший вокруг них огненный вихрь постепенно отдалялся и одновременно становился как бы прозрачнее, но что скрывалось за стеной огня, по-прежнему не было видно. Просто стена стала неоднородной, в одних местах полыхая рыжими языками пламени, а в других едва рдея присыпанными пеплом углями.
Время от времени мимо проносились черные сгустки, а потом стена отодвинулась настолько, что даже киммериец с его орлиным зрением уже не мог различить мелочей.
Конан снова посмотрел под ноги. Он стоял на сером, поросшем чахлым лишайником граните. Рядом возникли Сет и Деркэто.
— Где мы?
— Это неважно,— последовал странный ответ.— Отсюда мы сможем увидеть прибытие Посланца.
— Это должно произойти сегодня?
— Это должно произойти сейчас! Посмотри,— сказал Сет и взмахнул рукой, словно приглашая своих спутников полюбоваться прекрасной картиной звездного неба.— Единорог уперся острием рога в правую чашу Весов, указывая на нарушенное равновесие. Сегодня чаша опустилась ниже дозволенного уровня, а это значит, что равновесие — Великое Равновесие, как называют его слуги Митры,— должно быть восстановлено. Высокие Боги, собрав все свои силы, на краткий миг сумеют создать проход в созданном мною щите, но этого мига хватит на то, чтобы Посланец прибыл сюда. Единственное, что я сумел сделать,— он объявится в заранее известном нам месте, а не там, где ему самому хотелось бы. Только это позволило нам хоть как-то подготовиться.
— О где же твой щит? — удивленно спросил Конан.— Я ничего не вижу.
— Ты посмотри внимательней! — Сет с гордостью повел рукой, словно открывая перед человеком некий созданный им мир, но Конан по-прежнему ничего не видел, кроме непроглядной тьмы.— Призови Силу, вспомни, что все сущее на земле щедро напитано ею. Постарайся не только почувствовать, но и увидеть ее незримые потоки! Приглядись к ним, и ты заметишь не только мощные фонтаны, бьющие из невидимых источников, но и мельчайшие оттенки и полутона рассеянной по миру Силы.
Повелитель Ночи говорил так убежденно, что Конан невольно сосредоточился, пытаясь узреть незримое, старательно внушая себе, что увидит, не может не увидеть… И понемногу картина мира начала меняться.
Сперва возникло неясное, тонущее во тьме видение. Нечеткие образы, которые больше походили на бесформенные сгустки тьмы, чередой проплывавшие мимо, постепенно начали останавливаться, и Конан понял, что это мертвые участки окружающего мира.
Тем временем светлые области наливались мертвенной синевой, становясь все более отчетливыми. Вскоре помимо общих очертаний они начали приобретать глубину и объем, а синева разделилась на составляющие от нежно-голубого до темно-фиолетового.
Это уже был настоящий мир, странный, призрачный, но в то же время живой.
— Мы на юге Стигии, если только это что-то тебе говорит,— пояснил Сет.
Конан вгляделся внимательнее. По звездам он давно понял, что они где-то на юге, но в странной синеве не мог распознать места, где находится, и только теперь понял почему: Луны на небе не было.
— Лунное затмение — одно из непременных условий. Посланец может явиться только во время него.
Теперь, после подсказки Сета, варвар узнал это гористое место на самом юге Стигии. Он уже вполне освоился и теперь видел странный багрянец, затянувший небо зловещей пеленой, которая походила на зарево далекого пожара. Темные облака плыли по небу, отбрасывая на синюю землю черные тени.
Мир обретал мрачное величие, и киммериец уже и сам не мог понять, как он мог не видеть всего этого.
Невесомое пламя, укутавшее мир, вытянулось в странные полосы, и Конан заметил еще одну недоступную ему прежде подробность: далекое стало близким, но и находившееся рядом осталось на месте. Однако он почему-то знал, что одни предметы находятся в невообразимой дали, в то время как другие действительно расположены рядом.
Он увидел, как из самой большой пирамиды вырвался и ударил в небо багровый столб пламени, словно то была не гробница одного из древних стигийских царей, а проснувшийся после вековой спячки вулкан. И в тот же миг он услышал гул, исходивший из мертвенно-голубой равнины, словно огромный кузнечный горн загудел в самом сердце этого мира.
— Так вот она — сила Митры! — прошептал Конан.
— Митры! — Сет криво усмехнулся.— Это сила нашего мира, Конан! Митра здесь ни при чем. Он пользуется этой силой точно так же, как и все остальные. Мне же посчастливилось придумать способ, с помощью которого мы могли защищаться до сих пор. Теперь все зависит от тебя. Если ты выстоишь, мы надолго сможем позабыть о тревогах.
— Надолго ли?
— Шестьдесят веков — срок немалый!
— Шестьдесят веков…
Конан посмотрел на огненную воронку, которая сорвалась с вершины пирамиды и начала разворачиваться, словно бутон лилии, обнимая, обволакивая своими лепестками весь мир.
— Вот он! Смотри!
Над самой серединой воронки Конан увидел огненную вспышку. В следующий миг красно-коричневая полоса прочертила небо, резко устремилась вниз, и видение исчезло.
Глава третья
Конан некоторое время оторопело молчал. Великие Боги! Неужели эта едва заметная черточка, расплывшаяся грязно-бурым облаком, способна уничтожить его мир? Мир, в котором живут его дети, который принадлежит им просто потому, что это их мир! По какому праву кто-то собирается отнять его?! Он резко обернулся к Сету:
— Я остановлю его или погибну!
— Умирать не нужно,— спокойно возразил Сет.— Помни: твоя смерть будет равносильна поражению, если только ты не прихватишь вместе с собой и его.
— Пусть так,— согласился Конан,— но эта тварь не пройдет.
— Надеюсь, все кончится не так печально.
— Мне бы тоже хотелось еще пожить! — усмехнулся киммериец.— Тем более теперь,— Он посерьезнел.— Посланец уже начал свой путь?
— Нет еще,— ответил Сет после паузы, во время которой словно бы прислушался к чему-то.— Ты должен понимать, что к нам он прибыл не в телесной оболочке и нужно время, чтобы она образовалась. Только после этого он выйдет из саркофага и начнет свой путь. Впрочем, мы ведь уже говорили об этом.
— Как жаль, что нельзя напасть на него прямо сейчас…— задумчиво проговорила Деркэто.
— Да, но не стоит печалиться. Тем более что сделать это было бы совсем непросто.— Владыка Ночи покачал головой.— Он сейчас слишком хорошо защищен, но по мере телесного воплощения защита его будет слабеть и окончательно исчезнет только после того, как полностью сформируется тело. Тогда Конан сможет сразиться с ним.
— И долго ждать?
— Не знаю.— Сет беспомощно развел руками.— Но для того чтобы нас не застигли врасплох, я и придумал первые две ловушки с приманками. Если хотя бы одна из них сработает, тебе уже нечего будет делать, а если нет, ты заранее узнаешь, что он на воле и пора готовиться.
— Я слышала, под пирамидой устроен хитроумный лабиринт.— Деркэто вопросительно взглянула на Сета.— Это правда?