— Давай! — Егор протянул руку. Валерий вцепился в руку друга, зажмурился, ощутил короткое головокружение и чувство потерянности во времени и пространстве. Затем голос Поспелова вернул его к реальности:
— Можешь открыть глаза.
Резкий переход из московской осени в полупустынную жару Невтвиха. Яркое желтое солнце. Белесая дымка на горизонте. Едва заметные возвышения полуподземного пещерного города серков вдалеке.
— Не туда смотришь! — окликнул Поспелов.
Валерий обернулся. В первое мгновение ему показалось, что на покрытой серой травой равнине знакомой планеты внезапно выросла многокилометровая горная гряда. Потом, приглядевшись, Седов заметил, что чудовище шевелится, растет, раздается вширь и вверх, одновременно вгрызаясь в землю и погружаясь вниз. Вокруг, в некотором отдалении, суетились крохотные, по сравнению с пришельцем, дизертианцы. Солдаты с кварковыми деструкторами. Валерий не сразу заметил, что неподалеку расположилась группа военных, готовившая к действию что-то еще более серьезное.
— С ума сошли, — пробормотал за спиной Егор. — Они так просто взорвут всю планету. Разнесут на мелкие кусочки.
Земляне подошли поближе. Блестящий иссиня-черный панцырь и время от времени повторяющиеся копательные движения многочисленных лап делали гиганта похожим на жука или на броненосца, если бы, конечно, существовали жуки и броненосцы подобных размеров.
— И что же, он все время так растет? — потрясенно спросил Седов, не ожидая ответа. Но на его вопрос ответили. Молодой дизертианский офицер — единственный военный, оказавшийся рядом с землянами, — свирепо взъерошил светло — голубую шерсть:
— Нет, не так, — с отвращением сказал серк. — Чем больше он становится, тем быстрее растет. И поглощает грунт.
Поспелов бесстрашно подошел к гиганту и коснулся рукой хитинового покрова. Чудовище судорожно дернулось. Эффект был как от небольшого землетрясения. Казалось, что вздрогнула сама планета. Егор еле удержался на ногах. Издалека что-то возмущенно закричали дизертианские солдаты.
— Доиграешься, экспериментатор, — сердито буркнул Седов.
Егор смущенно развел руками:
— Кто же знал, что он такой нервный! И как только почувствовал — я же до него едва дотронулся!
— Все тут нервные: на солдат посмотри. Видел, что готовится? Ну что ж, — Валерий не видел смысла дожидаться прибытия властей. — Попробуем договориться. Послушаешь? — спросил он Егора. — Легата тебе поможет понять мыслеобразы.
— Без проблем, — согласился детектив. Он присел на корточки возле живой горы, продолжая напряженно вглядываться в стремительно растущую тушу.
Седов вытянулся прямо на траве, подложил руки под голову, устраиваясь поудобнее, прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал чужака. Валерий даже не успел задать вопрос. Его захватило, смело потоком чужих эмоций.
Бездонная, беззвездная чернота космоса. Одиночество. Что-то невыразимо страшное. Ужас. Паника. Побег. Бежать! Прятаться! Быстро! Еще быстрее.
— Кто ты? — спросил Валерий. — Что с тобой случилось?
Ни на что не похожий чужак понял и отозвался сразу. Поспешно. Лихорадочно. Враждебно.
— Не знаю. Не хочу знать. Страшно! Бежать! Куда угодно!
— Что тебя напугало? Как ты попал на Легату? — Седов говорил успокаивающе, стараясь выразить в эмофоне все дружелюбие и сочувствие, которое вызывало испуганное незнакомое существо. Пусть и невероятно огромное и слишком сильное не только физически: такого мощного потока мыслеречи Валерий не воспринимал даже в разговоре с солнечником.
— Не знаю, не помню, не хочу помнить, — отозвался чужак, и Седов сообразил: то, что он принял за враждебность, — все тот же страх. Гигант говорил механически, только для того, чтобы ответить, защититься от вмешательства чужих слов, поглощенный собственным ужасом, во всем — даже в разговоре, в прикосновении — видя угрозу. Вот только кто его так запугал? Какая болезнь загнала жука-броненосца в туннель Легаты? Безумие? Амнезия? Тогда понятно, почему планета-целительница не смогла ему помочь. Чужак бежал от чего-то в паническом ужасе и не хотел вспоминать. Быть может, простые конкретные вопросы заставят его опомниться и вернут к реальности?
— Почему ты все время растешь? — спросил Валерий. — Это опасно для планеты. Ты не можешь остановиться?
Мыслеобразы чужака вновь излучили враждебность:
— Большой — не страшно. Меньше — страшнее. Больше — лучше.
— Ну а если ты разрушишь планету, — Седов попытался прибегнуть к доводам разума. — Что потом?
— Потом большой — быстрее бежать! — логика оказалась бессильной против страха.
— Черт! — в сердцах выругался Егор. — Заканчивай! Он начал расти еще быстрее.
Валерий открыл глаза. Огромный холм казалось еще больше увеличился, а роющие движения лап стали заметнее.
— Ты слышал?
Поспелов молча кивнул.
— Прячется, от чего-то бежит, — сказал Седов. — Как когда-то на Земле лемминги, которые бежали от необъяснимого страха и погибали.
— Это такие маленькие и пушистые? — с сомнением спросил Поспелов. — Мало похоже.
— Внешне, да. А вот боялись они, наверное, точно также. Панически. Что-то же их гнало вперед на верную смерть. Необъяснимо, — Валерий обратился к упорно державшемуся возле землян дизертианскому офицеру: — Какого размера он был, когда появился из туннеля?
Серк с готовностью ответил: — Примерно как трое таких, как ты. Или четверо. Мы внимательно просматривали записи. Не очень большой.
— Примерно с земного слона, — прикинул Седов.
— Или носорога, — улыбнулся сравнению детектив и понимающе усмехнулся: — Хочешь загнать его назад в туннель и уменьшить?
— А ты сумеешь? — с надеждой поинтересовался Валерий. В возможностях проводника он, в общем, не сомневался, но размеры «жука» поражали воображение. Однако и туннель Легаты, похоже, не имел пространственных границ — что-то там Егор говорил про бесконечность.
— Если я правильно понимаю, из туннеля все существа выходят в своем естественном виде, а значит, обычного размера. Вот только примет ли такое чудовище Легата?
— Еще и обрадуется, — успокоил Поспелов. Его беспокоил совсем другой вопрос, скорее морального порядка. Выбраться с изнанки Легаты непросто, а трусливый жук, несмотря ни на что, вызывал невольную жалость. — Планета сознаний безразмерна, но ей нужны и физические тела. Строительный материал. Я ее здорово опустошил дизертианским исходом. Но вот только не затем я выводил этого типа из туннеля, чтобы потом загонять обратно. Ведь Легата не смогла ему помочь.
— Туннель не смог, — уточнил Валерий. — И это понятно. Потому что он ищет забвения и не хочет вспоминать. Ни свое имя, ни причину страха. Туннель для беглеца — идеальное убежище, а не исцеление. А выпускать такого гиганта в открытый космос нельзя. Он сметет все на своем пути. Достаточно посмотреть, что происходит на Дизерте. Слишком опасен.
— Что ты предлагаешь?
— Думаю, нашему леммингу нужно попасть на поверхность Легаты и выпить целебной воды. Так сказать, принять принудительное лечение: сбежать оттуда больным он не сумеет, а когда выздоровеет, то перестанет бояться, — Валерий начал медленно излагать свой план, попутно уясняя детали для себя самого:
— И не забывай, моя задача убрать его с Дизерты и обезвредить, а не вылечить. Но все равно придется отвезти жука на Легату на транспортном корабле. А только никакой корабль не сможет вывезти отсюда живую гору. Тебе придется вернуть его в туннель, но ненадолго, только чтобы уменьшить. А потом…
— Прошу прощения, — разговор прервал молодой офицер, внимательно прислушивавшийся к сигналам передатчика. — Вас приглашают на переговоры. Высшее руководство планеты. Члены правительства. Сейчас будут.
Над растущей тушей пришельца мелькнул серебристый летательный аппарат. Кораблик блеснул металлическим отсветом в свете заходящей Дизерты. Затем он рванулся вниз и с поразительной точностью опустился на траву в нескольких шагах от землян.
Среди прибывших Валерий без удивления опознал Пуха. Тот вышел вперед:
— Мы готовы согласиться на твое условие, — нервно жестикулируя хвостом, сказал серк. — Но все нужно сделать немедленно. Насколько я понимаю, договориться с чужаком вам не удалось?
— Нет. — Валерий покачал головой. — Но у нас есть другая идея.
— Тогда действуйте. Иначе, — Пух, не скрывая отчаяния, махнул хвостом в сторону военных, — нам придется пойти на крайние меры. Что вам понадобится?
Седов вопросительно взглянул на Егора, но тот молчал, что-то просчитывая в уме, и, не дождавшись ответа, Валерий начал перечислять:
— Быстроходный космический корабль-транспортник, силовой капкан для зверя размером, — Седов на секунду запнулся, — как три таких как я, можно чуть больше. Кроме того, погрузочное устройство, группа его обслуги и…
— Но у нас нет транспортных кораблей таких размеров, — вмешался в разговор один из членов правительства.
— Такой большой и не нужно, — терпеливо объяснил Седов. — Я же сказал — обычный транспортник с хорошо укрепленным грузовым отсеком, рассчитанным на стандартный крупный груз. На слона в силовом капкане, — невесело пошутил он.
— Нам что-то еще нужно? — Валерий вновь обратился к Егору.
— Пожалуй, передатчик, — поколебавшись, сказал Поспелов. — Я выведу жука обратно на Невтвих и сразу вернусь в туннель, а оттуда попробую выбраться на поверхность Легаты и послать твоему кораблю направленный сигнал. Тебе нужно только выбрать правильное направление.
— Думаю, что для планеты, которой нет, направление неважно, — пожал плечами Седов. Для себя он уже сделал выбор — лететь нужно было на Арденту: ведь мрауги первыми связали серков туннелем с планетой-целительницей. — Если Легате захочется принять такого гостя, как наш лемминг, она появится на моем пути, куда бы я ни летел.
— Ей захочется. Это ее неизлечимый больной, — уверенно ответил Егор. — Я чувствую.
— Можете взять мой передатчик, — вмешался в разговор молодой офицер, протягивая детективу сияющую разноцветными огоньками коробочку. На него осуждающе поглядели члены правительственной делегации, с нетерпением ожидавшие конца непонятного диалога.