безобразие официальным путем А когда ты закончишь расследование, мы поручаем тебе отправиться на Денеб в качестве альтаирского посредника для заключения мира. Надеюсь, к тому моменту ты соберешь достаточно аргументов, чтобы убедить наших противников принять правильное решение. Поэтому нам нужен именно ты. Посредник и переводчик должен хорошо понимать других разумных.
Седову понравилась последняя фраза. Она польстила и заставила задуматься.
— Я согласен, — почти не задумываясь, ответил Валерий. — Мне тоже не нравится грязная игра.
Панфилова Седов увидел лишь на следующий день в кулуарах заключительного заседания объединенной делегации на Альгамбре. Под левым глазом дипломата красовался тщательно замаскированный и, тем не менее, отлично заметный огромный синяк. «Кто это его так? Неужели альтаирцы? И охранники не спасли!», — Седов постарался ничем не выдать удивления, но Панфилов почему-то счел нужным объясниться:
— Споткнулся. И упал неудачно.
Объяснение тоже удивило, но Седову было не до него. Бессонная ночь, посвященная анализу последних событий и несложным расчетам, подтвердила его подозрения. Радовало только одно — землянам в войне ничего не грозило. Седова сложно было бы обвинить в пристрастности. Денебианцы всегда был врагами Земли, но их не могла особо интересовать раса такого низкого класса. Месть на уровне хлопушек.
Денеб — цивилизация уровня «К». Рядом с ним на шкале развития стоят только ашшуры, м'рауги и шахси. Выше — только Вега, уровень «L». Если, конечно, не считать альтаирцев — их никто и не считал. Чуть ниже теснится множество будущих соперников. Вот сфера интересов зачинщиков «безумной войны».
Расследование можно было считать завершенным. Оставалось подтвердить выводы цифрами и предотвратить последствия. Валерий невольно усмехнулся, вспомнив Диксона, который оказался пророком, потребовав от него «предотвратить последствия альтаирской войны». Теперь оставалось только предупредить самых заинтересованных участников конфликта.
Внезапно возникшие проблемы со сверхсвязью — неизбежный результат конфликта — лишили множество дипломатов возможности отправить послания собственным мирам, однако Валерий не мог ждать. Убив почти три часа на безнадежные попытки связаться с Вегой по официальным каналам, Седов заперся в номере альгамбрской гостиницы, удобно устроился в кресле и перешел на условную мыслесвязь. Квантик, как обычно, откликнулся сразу.
— Как тебе война? — Валерий сразу перешел к делу.
— Не наше пространство-время-энергия, — отозвался друг. — Но плохой энергии много, согласен. Твои проблемы, Хиляк?
— Связь, — Седов не стал вдаваться в детали. — Как насчет Веги?
— Гадюка? С удовольствием, — Валерий даже не успел отозваться на этот искренний ответ, как на экране отключенного визора появилось змеиная головка прекрасной веганки.
— Через Квантика добрался? — понимающе сказала Гадюка. — Сейчас иначе нельзя. Эхо войны. Из-за глупых военных маневров мы потеряли шестьдесят процентов галактических порталов, поставки из большинства колоний, и остались почти без связи. Просто изоляция какая-то!
— Изоляция? Эхо войны, говоришь? — Седов повторил понравившееся выражение. — А ты уверена?
— Уверена? В чем? Что ты хочешь сказать? — мгновенно насторожилась веганка. Гадюка отличалась острым, как бритва умом, и большинство намеков понимала с полуслова. Валерий не стал тратить время на обиняки:
— Меня вчера вызвали альтаирцы и попросили выяснить, против кого на самом деле ведется война. Ну, ведь не может же Денеб надеяться, что от нее пострадает Альтаир… Он и не пострадал, сама понимаешь. Для борнов это просто игра. Но я попытался найти самых пострадавших, и…
— И? — не удержавшись, прервала веганка. В глазах змеи загорелось возмущение и понимание.
— Вега, Ашра, Шахс и несколько миров уровней «Н», «I» «J». И я тебя прошу, дорогая, не надо сразу все громить, хотя Веге легко будет посчитать и проверить мои данные. Альтаир поручил мне выступить посредником при заключении мирного договора. То есть, ты можешь предпринять все нужные военные меры, но помни — дипломатическое вмешательство Веги, причем документально обоснованное: обстоятельства, расчеты, ущерб, издержки, — очень поможет мне выторговать выгодные условия мира. Сможешь связаться с Пухом и с Ломом, повтори мои слова. С ашшурами я договорюсь сам. Ты согласна?
— Не сомневайся, сделаем! Кое-кто очень скоро пожалеет о своей хитрости, — Гадюка зловеще вспыхнула. — Спасибо, Хиляк. Я даже не знаю, как…
Связь прервалась, и Валерий не сомневался, что не случайно. Второй раз вызвать Квантика не удалось, но он ворвался в мыслеречь сам:
— Плохая энергия, — с отвращением откомментировал энергон. — Глушат. Тебе еще нужна связь?
— Да, ашшуры, — обреченно сказал Валерий. Предстоял непростой разговор. Ашшуры, галактические враги, убийцы отца, союзники Денеба, тоже были пострадавшими в этой войне. А значит, поговорить с ними, помочь им — его долг дипломата. Представителя Альтаира.
Разумеется, Квантик легко обеспечил связь с тем ашшуром, которого знал лично. Седов внезапно увидел на экране страшную морду К'мера. Глава военной разведки Ашры уставился на Седова с нескрываемым удивлением.
— Ты? — ящер расхохотался. — Надо же, столько часов сидеть без связи, чтобы после ее возобновления увидеть на экране такое!
— Не думаю, что связь восстановилась, — неохотно объяснил землянин. — У меня свои каналы.
Упоминание о полном прекращении связи настораживало и пугало. Похоже, те, кто готовился к серьезному удару по необъявленным целям, очень близко подошли к осуществлению своих планов. Так Валерий прямо и объяснил насторожившемуся собеседнику.
— О чем ты говоришь? Денеб — наш союзник, — недоверчиво усмехнулся зубастой пастью К'мер.
— Я ничего не буду доказывать, — устало сказал Валерий. — Я вчера всю ночь просматривал данные и считал. Думаю, тебе не составит труда повторить мои расчеты: штат математиков и военных аналитиков на Ашре — один из лучших в галактике. Так вот, если не считать Веги, ашшуры пострадали от безумной войны больше всех. И если правда то, что ты сказал о полном прекращении связи, то момент окончательного удара очень близок. Поспеши!
Ящер на экране открыл пасть, собираясь еще о чем-то спросить, но больше ничего Седов услышать не успел. Ворвавшиеся в номер гостиницы денебианцы бластерами сожгли визор, и, прихватив оглушенного порцией усыпляющего газа землянина, через резервный портал покинули Альгамбру.
Очнулся Седов уже на Денебе.
— В опасные игры играешь, земляшка, — денебианский службист, пытаясь казаться бесстрастным, вел допрос, постоянно поглядывая на невидимые Валерию экраны, с которых поступала оперативная информация. Судя по всему, сводки не радовали. Валерий не слишком хорошо разбирался в денебианских военных чинах, но высота головного оперения безопасника свидетельствовала о ранге не ниже полковничьего.
— Мы знаем, что ты шпионишь на Альтаир, — птицеклювый сосредоточился на допросе. — И хотим, чтобы ты сообщил хозяевам о провале расследования. И знай, мы сумеем сделать тебя сговорчивее.
Денебианец безнадежно опоздал с угрозами, но Валерия удивила попытка шантажа. Чем? Седову казалось, что он готов ко всему, но, очевидно, землянин переоценил собственное воображение.
— У нас в руках твоя жена и ребенок, — торжествующе заявил денебианский полковник.
— Мои жена и ребенок? — ошеломленный Валерий повторил фразу с таким явным изумлением, что денебианец слегка растерялся и нервно встопорщил перья.
— Сейчас проверим, — заявил он и кивнул охране. — Введите.
Дверь распахнулась. И в кабинет ввели… Анну. Она была в форме офицера службы безопасности: нашивки сорваны, волосы пострижены намного короче, чем прежде. В давно позабытом — хотелось верить — прошлом. Никаких следов побоев Валерий не заметил. Девушка скользнула по нему равнодушным взглядом и ненавидяще уставилась на денебианца.
— Ну? — полковник впился в лицо Седова испытующим взглядом.
— У меня нет жены и детей, — устало объяснил землянин. — А эта женщина — просто офицер, шпионка земной службы безопасности, проверявшая меня на лояльность властям несколько лет назад. Мне безразлична ее судьба.
Слова падали сами, тяжелые, как камни, холодные и безразличные. Валерий говорил чистую правду, ничуть не сомневаясь в том, что для Анны сейчас намного лучше оказаться шпионкой спецслужб, чем близким ему человеком. В этом случае, ее ждала бы просто быстрая смерть. Поверь денебианец, что девушка вызывает у Седова хоть какие-то теплые чувства, и ей предстояли долгие мучительные пытки. Если, конечно, землянин не согласится немедленно сообщить Альтаиру о провале миссии.
Перед глазами стояла до боли памятная картинка давнишней встречи с друзьями на Пандоре. Понурый оправдывающийся Пух: «Я не хотел, но у меня семья, и я их люблю»! И слова Лома: «Семья, любовь — обычная причина предательства. Ее можно простить». Сейчас Седов лучше понимал прошлое, но он не привык так быстро сдаваться.
— Тебе безразлична судьба самки твоего вида? — неверяще переспросил полковник.
— Именно этой — безразлична, — подтвердил Седов. — Она меня предала.
Бесстрастное лицо Анны оставалось неподвижным, как карнавальная маска. Зато денебианец разразился громким клекотом, рассыпая угрозы в адрес какого-то неизвестного Валерию провокатора. Поток его гнева прервал громкий сигнал комма. Сообщение птицеобразный полковник выслушал молча, однако встопорщившийся хохолок и поджатые крылья свидетельствовали о настоящем шоке. Валерий многое отдал бы за то, чтобы услышать его собеседника, но почти не сомневался, что денебианцы уже получили ответный удар. Очень вовремя.
— Этих — в камеру. Обоих. Вместе. Заодно и проверим, где правда. А потом каждый получит свое, — приказал полковник, и охранники вытолкали пленников из кабинета.
Когда землян вели по коридору, Валерий внимательно прислушивался к взволнованному пересвистыванию солдат. Они говорили на низком северном диалекте, и разобрать удалось всего несколько знакомых слов. Услышанного оказалось вполне достаточно. «Вега», «порталы», «космическая атака». Седов вздохнул. Он выполнил задание альтаирцев, а вот его собственная судьба оставалась далеко неясной.