Полусожжённый наземный грузовик, приткнувшийся к углу разрушенного четырёхэтажного строения на пересечении узкого проезда и одной из центральных улиц главного города Шрилуура — Меирм-Сити, практически полностью перекрывал своим массивным корпусом обзор, из-за чего Ральфу Клеггу пришлось высунуться из укрытия гораздо сильнее, чем того бы хотелось. Приложив к глазам электронный стереобинокль, убриккианец внимательно оглядел окрестности. Густой медный туман, состоящий из агрессивных химических соединений и морских испарений — город располагался на Медном берегу кислотного моря Меирм и подобные явления здесь наблюдались довольно часто, впрочем, для местных жителей это было в порядке вещей — скрадывал панораму, поэтому Клегг переключил бинокль в инфракрасный режим. Сразу же стала видна медленно бредущая вдоль полуразрушенных строений четвёрка странного вида то ли существ, то ли механизмов. По правде говоря, Клегг склонялся ко второму варианту, ибо за всё то время, прошедшее с тех пор, как остатки ополченцев и примкнувшие к ним горожане разных рас покинули захваченный пришельцами Дналвек, они ни разу не видели у чужаков даже чего-то отдалённо похожего на технику. Вот всяких страшилищ да уродливых тварей хватало, а техники не было. Друк Нар, предводитель компании хоуков, что затеяла потасовку в кантине Рипа Руггса, высказал предположение, что у чужаков, высадившихся на Шрилууре, вся «техника» была именно такого вот плана, живая, то есть.
Существа — или биомеханизмы — неторопливо брели по полуразрушенной улице, время от времени запуская внутрь строений длинные суставчатые щупальца, словно проверяя, не остался ли там внутри кто-нибудь живой. Внешне эти создания походили на передвигающиеся на шести четырёхметровых конечностях овальные контейнеры диаметром порядка пяти метров, с каждого бока которых свисали длинные суставчатые щупальца, оканчивающиеся длинными тонкими подобиями манипуляторов. Двенадцать щупалец, по шесть с каждой стороны — и все они находились в постоянном движении, выискивая добычу.
Клегг неслышно выругался и, убрав бинокль в футляр, притороченный к поясному ремню, спрятался обратно, под защиту груды мусора, в которую превратилась стена невысокого двухэтажного строения, в котором ранее располагался магазин спортивного инвентаря. Под ногой убриккианца глухо звякнул помятый пласталевый походный котелок.
— Тш-ш! — зашипел на него тощий викуэй в форме ополченца, с лазерной винтовкой в руках. — Хочешь, чтобы эти твари нас услышали?! Забыл, как одна из этих бестий Рэна заглотила?!
При упоминании о Дилаке Рэне Ральф Клегг болезненно поморщился. Викуэю не повезло в тот момент, когда они прорывались с боем через предместья Дналвека, пытаясь добраться до стоянки наземных грузовиков. Одна из таких тварей совершенно неожиданно вывернулась из-за водонапорной башни и схватила своими гибкими щупальцами нескольких разумных, в том числе и Рэна. Что с ними стало после, Клегг не имел ни малейшего представления, однако почему-то убриккианцу казалось, что существа эти вовсе не для того хватают всех, кто попадается им на глаза, чтобы сожрать. Нет, скорее всего, это были какие-то живые транспортёры, хватающие пленников. А вот для чего чужим понадобились пленники? Самый первый вариант — в качестве источника информации. И, если честно, Клегг предпочитал не думать о других вариантах.
— Эти твари прутся в нашем направлении, а у нас нет ничего, что могло бы им шкуру продырявить! — зло произнёс Клегг тихим голосом, чтобы не быть услышанным — неизвестно, какими возможностями обладали эти существа. — Их даже лазерные пушки спидеров не берут, а у нас самое тяжёлое — пара лучемётов М-40!
— Может, попытаться забросать их гранатами? — предложил один из хоуков, вооружённый масс-драйверным пулемётом.
— Не пройдёт, — покачал головой Торш Вандатта, сжимая в правой руке тяжёлый армейский бластер. — Их шкура слишком крепка для осколков и плазмы. Вообще не знаю, чем, кроме турболазера, их можно завалить.
— Да, не догадались спереть у имперцев Звёздный Разрушитель! — хохотнул было Друк Нар, но тут же получил локтем в бок от одного из своих сородичей и умолк.
— Они скоро будут здесь, так что нам надо пошевеливаться, если мы не хотим, чтобы эта хрень нас сцапала! — Вандатта осторожно выглянул из-за укрытия. — Грузовик нас прикрывает, давайте перебежим на ту сторону, пока они ещё не заметили нас в этом тумане!
— А потом что? — задал вопрос ополченец.
— Сначала надо дожить до этого самого «потом»! — невесело усмехнулся Вандатта. Поудобнее перехватил бластер. — Так, хорош трепаться! Нар — пойдёшь первым! Цель — вон тот проход между зданиями. Займи там позицию и прикрывай нас. Если я правильно помню карту города, он выходит на параллельную улицу, откуда можно попасть в район завода «Меирм Спидер Эмпориум» — надеюсь, там есть хотя бы один годный для использования грузовик. Нам надо попытаться выбраться из города…
— Куда? — Друк Нар сплюнул на грязную разбитую мостовую.
— Куда-нибудь! — Вандатта зло взглянул на хоука. — Хорош трепаться, я сказал! Пошёл!
Нар передёрнул плечами и, осторожно высунувшись из-за укрытия, неожиданно сорвался с места и в несколько прыжков пересёк улицу, скрывшись в зеленоватых клубах тумана.
— Сурл, — обратился Вандатта к хоуку с пулемётом, — будешь нас прикрывать отсюда. Как только последний из нас окажется в проходе — мотай отсюда.
Сурл Гиил сдержанно кивнул своей большой головой и тщательно проверил своё грозное оружие.
— По одному, парни! — Вандатта, поглядывая по сторонам, а особенно — в ту сторону, откуда вот-вот могли появиться твари, слегка подталкивал бойцов своего небольшого отряда, поторапливая их. — Не тяните резину!
Туман, между тем, начал потихоньку редеть, что совсем не входило в планы ополченцев. Вандатта нахмурился и ещё крепче сжал рукоять бластера, хотя и не понимал, как это оружие поможет ему против этих странных существ.
Неожиданно в устье проулка возник один из солдат ополчения, державший в руках переносной радар. Размахивая прибором, он принялся отчаянно жестикулировать, пытаясь привлечь внимание Вандатты.
— Что? — не понял Торш. — Что такое?
Ополченец поднял радар на уровень лица и ткнул пальцем в монитор. Это означало, что в окрестностях происходит что-то, что может представлять угрозу для небольшого сборного отряда, но «угроза» и так уже ковыляла в эту сторону. Но судя по выражению лица солдата, было ещё что-то.
— Чего он хочет? — Ральф Клегг, присев на корточки рядом с Вандаттой, вопросительно взглянул на викуэя.
— Откуда я знаю? — Вандатта снова посмотрел в сторону солдата, при этом сделав знак оставшимся троим ополченцам не двигаться с места. — Эй!
Вместо ответа солдат ткнул пальцем в монитор, после чего указал вверх, во всё ещё затянутое туманом небо. Проследив за его жестом, Вандатта и Клегг подняли головы кверху, но, кроме ядовито-зелёной дымки, ничего больше не увидели.
Однако ополченец продолжал тыкать пальцем то в монитор, то в небо, и у Вандатты возникло нехорошее предчувствие насчёт всего происходящего вокруг.
— Босс?
— Что? — Вандатта оглянулся на своего помощника.
— Тебе не кажется, что в нашу сторону что-то движется?
— Кажется. Та хрень на шести ногах!
— Я не про это. Прислушайся…
Викуэй замолк и вслушался в туман. Да, действительно, некий жужжащий звук доносился откуда-то сверху, но его природа была неясна. Словно какое-то огромное насекомое…
— Быстро все в укрытия! — неожиданно рявкнул Вандатта. До него внезапно дошло, что этот жужжащий звук может означать для его людей массу проблем.
Оставшиеся в укрытии ополченцы опрометью бросились в направлении узкого прохода между развалинами строений, и в этот миг из туманной пелены на них резко спикировало нечто. В первые секунды никто даже толком и не понял, что это такое вывалилось из зеленоватой тошнотворной пелены, хотя кое-кто успел выстрелить по непонятному объекту из своего оружия.
Больше всего непонятное создание напомнило Клеггу диск с неровными краями, из средней части которого торчали какие-то не то антенны, не то усы. Диаметром примерно метра полтора, «диск» вёл себя как самый обычный БПЛА, но именно то обстоятельство, что у пришельцев ни разу за всё то время, пока они прорывались из охваченного боями Дналвека и добирались до столицы, не было замечено ни одной единицы оружия или техники, имеющей явно технологическое происхождение, и смущало. Определённое сходство с механизмом у этого «диска», конечно, имелось, но в то же самое время, и биологического в нём явно было куда как больше.
— Это что, биомех? — Вандатта споткнулся о какой-то обломок и завалился на бок, не удержав равновесия, однако при этом викуэй не выпустил из рук бластер.
Ответить ему никто не успел. Ещё пять таких же «дисков» вынырнули из туманной пелены и с воем устремились на притаившихся в проулке ополченцев.
Однако никто не поддался панике и не побежал, сломя голову, прочь. БПЛА не БПЛА, а только объекты эти явно относились к категории «вражеское оборудование», так что из проулка грянул дружный залп бластеров и масс-драйверного оружия. «Диски» тут же окутались бледными ореолами включённых щитов, но один из них, получив наиболее щедрую порцию энергозарядов и реактивных пуль, завалился на правый бок и рухнул у самого устья проулка, к которому уже почти подобрались шестиноги.
— Хватайте его! — заорал Вандатта, поднимаясь на ноги. — Быстрее!
Трое ополченцев, прикрываемые Сурлом Гиилом, в течении нескольких секунд оказались у упавшего «диска» и, поднатужась — оказывается, штуковина весила довольно много — подхватили вражеский БПЛА и потащили его вглубь проулка.
— Шестиног! — во весь голос заорал Клегг, вскидывая бластер кверху и выпуская в направлении показавшегося из-за угла вражеского «шагохода» несколько энергозарядов. Без толку — шкура существа была слишком прочной для бластерного огня, вполне возможно, что «шагоход» и не почувствовал ничего. А вот Гиил очень даже почувствовал — хоук не успел быстро отреагировать на изменение обстановки и оказался в опасной близости от шестинога. Одно из щупалец, прянув вперёд с удивительной быстротой, охватило торс гуманоида и подняло его в воздух. Вандатта и Клегг, бессильно сжимая в руках оружие, смотрели, как щупальце поднесло отчаянно пытающего вырваться на свободу хоука к верхней части туловища/корпуса и зашвырнуло его внутрь себя.