Герберт крайне неохотно поднялся в гостиную.
— Собирай вещи, — приказал Алиас. — Все побрякушки до единой. Больше ты их не увидишь. Оставь только ту одежду, которую я тебе покупал. Остальное — в сундук. Я сегодня же верну всё гномам. О боги, какое счастье, что ты уже через неделю переезжаешь в замок!
— Почему через неделю? — всполошился Герберт.
— К сожалению, раньше Джарет не может тебя забрать. До Йоля он занят, — Алиас пошевелил кочергой в камине. Книгу было жаль до слез. Но при мысли, что через неделю дом опустеет, стало еще горше.
Герберт поник. Эти две недели были для него непростыми, порой даже болезненными, когда Алиас выходил из себя во время занятий, но счастливыми. Таким живым он не ощущал себя даже до обращения. И вот — всё рушилось.
— Только без истерики! — прикрикнул Алиас, уловивший намерение ученика. — Это не обсуждается. Ступай, собирай сундук. И учти, я прекрасно помню, что у тебя есть, до последней сережки!
Герберт закусил губу, мотнул собранными в хвост волосами и скрылся в своей комнате. В эту ночь он впервые за две недели не пришел ночью к Алиасу.
Фон Кролок охотился. Вампиру необязательно убивать своих жертв, но Арден позволил выпивать до капли одного человека в месяц. И сегодня граф решил воспользоваться этим разрешением. Для охоты он выбрал деревеньку в лесной глуши и устроил засаду на тропе, рассчитывая перехватить какого-нибудь охотника, возвращающегося домой.
В стоящем на отшибе домишке хлопнула дверь. Скрипнула калитка, и за ограду, помахивая корзинкой, вышла девушка. «Куда это она на ночь глядя?» — удивился граф. С наступлением темноты в здешних местах люди предпочитали сидеть дома. Особенно молодые женщины.
Пока девушка шла по тропе, граф успел ее разглядеть. Хорошо сложенная, с заплетенными в косы каштановыми волосами и большими зелено-карими глазами с искоркой. «У Герберта такие же, — с неожиданной тоской подумал фон Кролок. — Жив ли он еще? Скорее всего, нет». И тут же выбросил мысли о сыне из головы. Жертва шла в лес, вампир последовал за ней, двигаясь совершенно бесшумно. Впрочем, он мог не стараться. Девушка не замечала ничего вокруг. Беспечность безумия. Граф понимающе усмехнулся. Безумие разной степени среди местных жителей было не редкостью. Эльфам нравились сумасшедшие. Странно, что родители девушки отпустили ее одну в лес так поздно. И зачем? Граф подождал, пока жертва дойдет до реки. На берегу она принялась собирать камешки, что-то напевая. Голос у сумасшедшей был неожиданно красивый. Граф подобрался поближе, оставалось сделать последний рывок, но вдруг вокруг девушки взметнулся вихрь, и она исчезла. Фон Кролок отшатнулся и озадаченно принюхался. Пахло гоблинами. Вот оно что… Должно быть, девицу прокляли родственники, пожелав, чтобы ее забрали гоблины. Граф с досадой вернулся к деревне. Придется начинать охоту заново.
Джарет придирчиво осмотрел доставленную гоблинам девушку — уже третью по счету. Первые две не подошли по разным причинам, но эта его устроила целиком и полностью.
— Ухаживайте за ней как следует, — Джарет строго глянул на служанок. — Скоро она мне понадобится.
Гоблинки закивали и поскорее увели безучастную девушку из тронного зала. Джарет поднял глаза на большой циферблат часов. Йоль уже на носу. И пусть это праздник Верхнего мира, но в Подземелье от него тоже кое-что зависит. Задуманное Джаретом колдовство не совершал еще никто и никогда. Будет чем гордиться. А потом он займется Гербертом. У Джарета уже появилась пара интересных идей, насчет его обучения. Это будет забавно.
— Арден, дорогой мой, жаль отвлекать тебя от несомненно важных дел, но я вынужден напомнить тебе о долге пятилетней давности.
У короля темных эльфов дернулась бровь. Он сразу заподозрил неладное, когда Алан вызвал его по зеркалу.
— Что ты хочешь?
— Твоего вампира. Не кривись так, Арден. Он соприкасался с Тьмой. И потому его присутствие в Подземелье крайне нежелательно. Я его не убью, просто отправлю в Верхний мир.
— Но сначала он сделает что-то для тебя? — Арден склонил голову набок, его глаза зло прищурились. — Что именно?
— Это тебя не касается. Ты ведь не откажешься платить долг?
— Не откажусь. Когда?
— Накануне Йоля.
— Договорились.
Герберт выбрал несвойственную ему тактику молчаливого бунта. Страдал он при этом неимоверно, но держал характер. К его досаде, Алиас не сразу понял, что ему объявили бойкот. Занятия некромант прекратил, сочтя их бесполезной тратой времени и опасаясь навредить Герберту. Наступившей тишине в доме Драккони сначала даже обрадовался. Герберт не закатывал истерик, не умолял, не подлизывался, он вообще не выходил из своей комнаты, читая невесть где взятый любовный роман. Или делая вид, что читает. Но после трех одиноких ночей Алиас не выдержал.
— Чего ты добиваешься? — Драккони встал в дверях, сложив руки на груди. При его появлении Герберт торопливо уткнулся носом в книжку. — Пойми же, это не моя прихоть. Я не могу тебя ничему научить, а у Джарета может получится раскрыть тебя для магии. Это твой шанс, Герберт, а ты воспринимаешь его, как наказание. Ты слышишь меня? Закрой книжку или хотя бы переверни — ты же ее вверх ногами держишь!
Герберт захлопнул книгу и уставился в окно.
— Берти…
— Не называй меня так!
Алиас усмехнулся.
— Герберт, тебе пора повзрослеть. Или ты уже не хочешь стать магом?
— Без тебя не хочу! — Герберт вскочил и кинулся Драккони на шею, так что тот едва удержался на ногах. — Я люблю тебя! Ну почему ты мне не веришь?
— Потому что ты врешь, как дышишь. И вот эта шелковая рубашка не тебе — наглядное тому доказательство.
— Я только одну оставил! Льняные все уродливые, а я хочу тебе нравится. Алиас, ну пожалуйста, я буду слушаться, только не отдавай меня! Я не смогу без тебя жить!
— Герберт, ты же не в другой мир отправляешься. Мы будем видеться. До замка рукой подать.
У Герберта засияли глаза.
— Верно! — воскликнул он. — У нас будут тайные свидания! Мы будем встречаться ночью, каждый раз в новом месте, писать друг другу записки и передавать их с надежными… — в этом месте Герберт запнулся.
— Каких бредней ты начитался? — нахмурился Алиас. — Джарет устроит нам свидания — в подвалах замка.
— Но это будет так романтично, — не уступал Герберт. — Алиас, любимый, ведь ты рискнешь ради меня жизнью и свободой?
— Нет, я сейчас сожгу эту книжонку! — Драккони оттолкнул его, схватил со стола растрепанный томик и решительно направился к камину. — Нельзя же быть таким впечатлительным, Герберт!
— Значит я был прав, — неожиданно спокойно сказал вампир. Голос его стал ледяным. — Ты меня не любишь.
«Кинется или нет? — отстраненно подумал Алиас. — Уж лучше бы кинулся. Хватит с меня этой мелодрамы».
Герберт гордо вскинул голову и прошел мимо него к лестнице.
— Куда ты?
— К Джарету, — не оборачиваясь, высокомерно ответил Герберт.
Алиас хотел сказать, что король гоблинов не велел его беспокоить до Йоля, но промолчал. В худшем случае Джарет просто отправит Герберта обратно. А в лучшем — оставит в замке и не будет больше этого изматывающего душу затянутого прощания.
— Удачи тебе, — крикнул он вслед Герберту. В ответ вампир хлопнул входной дверью так, что в окнах зазвенели стекла.
Алиас прождал час, но Герберт не вернулся. Зато появился Джарет.
— Я же просил не мешать мне до праздника! — с порога набросился он на некроманта. — Мне что, специальный указ нужно было издать и повесить его на каждом углу?!
— Извини, — покаянно развел руками Алиас. — Так уж вышло. Но зато тебе не пришлось тащить его силой.
Джарет внезапно успокоился.
— Ладно, пусть остается в замке. Хочешь поспорить, сколько он выдержит, прежде чем сбежит к тебе? Ставлю на пару дней.
— Пари не принимается. И что ты будешь делать в этом случае?
— Запру вас в соседних тюремных камерах. И поставлю охранником самого тупого гоблина, чтобы вы смогли сбежать. А потом вам придется скрываться в землях гномов или троллей, а я буду следовать за вами по пятам, но каждый раз в самый последний момент вы будете ускользать у меня из рук. Подробности я еще не придумал.
— Джарет, — осторожно спросил Алиас, — Ты что, тоже бульварной литературой увлекаешься?
— Оставь свой снобизм, — король гоблинов достал из кармана куртки потрепанную книжку в бумажной обложке и помахал ею перед носом некроманта. — Ты бы лучше сам почитал. Весьма увлекательно.
— А если серьезно?
— А если серьезно, то гоблин-охранник будет совсем не тупой, а замки с секретом. Так что выбраться вам будет непросто.
— Подожди! — Алиас сжал виски пальцами. — Это что, такой метод обучения?!
— Правда, оригинально? — Джарет широко улыбнулся. — Ты бы всё равно заскучал в отставке, а так у тебя будет интересный отдых на природе.
— Ох, не знаю, — Алиас задумался. Джарет славился своей буйной фантазией. А если он к тому же начитался приключенческой литературы для подростков, это могло обернуться чем-то совершенно невероятным. — Стар я уже для такого активного отдыха. Но если ты уверен, что это пойдет на пользу Герберту…
— Абсолютно уверен, — Джарет вручил ему книжку и исчез.
Граф фон Кролок за время пребывания в Подземелье частично поступился своими привычками, продлив время бодрствования на утро и вечер. Но днем он по-прежнему спал, плотно задвинув шторы. И Арден об этой особенности своего любовника прекрасно знал. Поэтом граф был весьма раздосадован, когда король темных эльфов разбудил его.
— Не смог подождать до вечера? — фон Кролок бросил взгляд на часы.
— Вечером ты будешь занят, — Арден с лихорадочной поспешностью срывал с себя одежду. — На закате Алан приглашает тебя в свой дворец. От такого приглашения не отказываются, дорогой мой.
— Другими словами, ему от меня что-то нужно, — граф насторожился. — Что именно?
— Он не сказал, — Арден обвился вокруг него, как плющ. — Но скорее всего, тебе придется вернуться в Верхний мир. Я не хочу расставаться с тобой, Йорген, но это превыше моих желаний!