— Что ты имеешь в виду? — насторожился Арден.
— Костер, — пояснил некромант. Ардена затрясло, он попытался что-то сказать, но губы не слушались. — Поймите, милорд, счет для вас уже пошел на часы. Будь вы человеком, вас бы уже ничто не спасло. Но вы сильнее вампира, поэтому я готов рискнуть и попробовать второе средство.
— Что угодно, — вместе с надеждой к Ардену вернулся голос, — Сколько угодно!..
— Подождите, — предостерегающе поднял руки Алиас. — Оплату мы обсудим позже. Предупреждаю, обряд экзорцизма будет болезненным. Впрочем, едва ли сильнее той боли, что сжигает вас сейчас. И после него вам придется вести аскетичный образ жизни как минимум месяц.
— Я понял, — эльф выпрямился. — Действуй.
Алиас размял пальцы. «От судьбы не уйдешь, граф, — подумал он с мрачным удовлетворением. — Я буду счастлив лично отправить тебя в Ад».
Герберта разбудил какой-то резкий звук. Он поморгал, потянулся, разминая затекшее тело. Странно, с чего это его сморил сон? Должно быть, на замок было наложено усыпляющее заклятье. Рядом с собой вампир обнаружил бутылку с кровью. Стало быть, голодом морить его Джарет не собирается, это радует. Герберт выпил всё, без остатка, прямо из горлышка. И с новыми силами принялся за разгадку замка. Он надеялся, что камера Алиаса заперта проще. Иначе придется убивать охранника, а это сильно утяжелит их вину перед королем гоблинов.
Замок щелкнул и поддался. Герберт постоял несколько секунд, ожидая еще какой-нибудь подвох, потом осторожно толкнул дверь. Она бесшумно отворилась. Герберт прислушался, выглянул в коридор, на цыпочках перебежал к камере напротив. Сквозь решетку было видно, что Алиас спит на лавке, отвернувшись к стене. Будить его Герберт на стал, сразу занявшись замком. Проклятье! Эта дверь была заперта еще более надежно!
Алиас зевнул и сел. И чего Герберту нетерпится? Так хочется отдохнуть еще хотя бы пару часов.
— У охранника есть ключ, — он вздохнул. — Но воздействовать на него я не могу — дверь зачарована.
— Я попробую застать его врасплох, — Герберт внимательно осмотрел длинный прямой коридор. Их камеры были последними. До входной двери — тяжелой, окованной железом — примерно метров тридцать. — Он наверняка слабее меня.
— Особо на это не рассчитывай, — хмыкнул Алиас. — Гоблины хоть и низкорослые, но очень сильные и ловкие. А нам нужно обойтись без смертоубийства. Я тебя сейчас научу заклинанию оглушения. Запоминай.
— У меня не получится. Ты же сам говорил, кроме открывающей магии я ни на что не способен.
— У тебя нет другого выхода, Герберт, — с пугающим спокойствием ответил некромант. — Ты уже взломал замок. За попытку побега Джарет превратить тебя во что-нибудь полностью неподвижное. Но если ты попытаешься убить гоблина, всполошится весь замок. И я не сомневаюсь, что в этом случае Джарет просто утопит тебя в болоте.
Герберт ничего не ответил, но снова присел на корточки возле двери. Алиас зевнул так, что челюсти заболели. Хоть бы Герберт подольше провозился с замком. Ужасно болела спина и плечи. Экзорцизм порядком измотал его. Хорошо хоть, на этот раз пришлось иметь дело не с демоном. Работа оказалась безопаснее, но не проще.
О защитных кругах, пентаграммах, свечах и прочих атрибутах, полезных при изгнании демона, речи в данном случае не шло. Алиас мог надеяться лишь на прочность браслетов из истинного железа, которыми он пристегнул к креслу Ардена. Эльф был смертельно бледен, но решительно настроен выдержать мучительный обряд до конца. Он не кричал, хотя и содрогался всем телом. Алиас даже зауважал короля темных эльфов. Ад, который творился сейчас внутри него, не вынес бы не только человек, но и большинство фейри. По мере чтения изгоняющего заклинания, глаза Ардена попеременно то темнели до черноты, то снова становились зелеными. Некромант был поражен. Это какую же власть успел заиметь граф фон Кролок над эльфийским владыкой?! Впрочем, не Алиасу было кидаться камнями. Он и сам жил в стеклянном доме.
— Опять ты! — губы Ардена тщетно напряглись в попытке не дать вырваться чужим словам. — Из-за тебя я потерял и замок, и власть, и сына! Но этот эльф — мой. Изгонишь меня, я заберу в Ад и его. И что тогда будет с твоей репутацией? И самой жизнью?
Алиас продолжал экзорцизм, не вступая в полемику с графом. Некромант и без него осознавал, чем чреват обряд изгнания чужой души из тела, в котором еще жив хозяин. Шансы Ардена уцелеть были не слишком высоки. Но они были.
— Оставь его мне, господин Драккони, — голос фон Кролока зазвучал вкрадчиво, даже просительно. — Я не буду его больше мучить. Мы поладим, правда, милый?
Корчи Ардена вдруг прекратились. Голова бессильно упала на грудь. И когда он заговорил — уже своим голосом — Алиас едва расслышал его ответ:
— Нет… продолжай, маг…
Алиас и не собирался останавливаться, но про себя порадовался. Если бы Арден сдался, задача еще больше усложнилась бы. И тут король эльфов закричал. Крик вырывался из него толчками, с каждой новой фразой изгоняющего заклинания.
— Нет! Нет! Нет!
К кому он обращался, Алиас сначала не понял. Однако обряд не замедлялся, стало быть Арден по-прежнему отказывал вампиру. Последние минуты экзорцизма требовали от некроманта ювелирной точности. Разделить две души, не перепутать, открыть для вампира дверь в Ад и тут же захлопнуть ее, не дав эльфу последовать за тем, кто почти покорил его. Получилось? Алиас не был в этом уверен.
Арден слабо шевельнулся. Глаза его оставались закрытыми, на губах пузырилась кровь. Должно быть он прокусил себе язык. Некромант ждал. Наконец длинные ресницы дрогнули, и Алиас чуть-чуть расслабился. Глаза Ардена снова стали зелеными.
— Выпейте, милорд, — некромант поднес к его губам кубок. — Это вода с добавлением серебра. Вам будет полезно.
Арден жадно припал к кубку, и некромант окончательно успокоился. Есть вещи, которые невозможно контролировать. К примеру, непреодолимый страх перед серебром, если триста лет этот металл был для тебя смертелен.
— Где… — Арден с трудом ворочал языком, — Где он теперь?
— В Аду, милорд, — Алиас расстегнул браслеты на запястьях и щиколотках эльфа. — Полагаю, ему там будут рады. По крайней мере, один демон точно.
— Прекрасно, — Арден достал платок и вытер лицо. Пальцы его дрожали. — Ты действительно лучший в своем деле, Алиас. Как ты отнесешься к предложению стать моим придворным магом?
— Увы, милорд, я не гожусь на эту должность. Да и возраст уже не тот. Мне пора на покой.
— Жаль, — Арден встал, покачнулся, но удержался на ногах. — Тогда что же ты хочешь?
— Предпочитаю считать вас своим должником, милорд.
— Разумное решение, хотя и не слишком приятное для меня, — Арден криво усмехнулся. — Но если ты проговоришься от том, что сделал, наш договор будет считаться расторгнутым.
— Разумеется, милорд. Но вы можете быть уверены в моем молчании, — некромант проводил высокородного клиента до выхода. — Вы сумеете вернуться в свои владения?
— Я прилетел на драконе. Он меня ждет, — эльфийский владыка кивнул некроманту, выпрямился, и уверенно зашагал к поляне перед воротами Лабиринта, где стайка гоблинов кормила булочками и без того упитанного дракона.
Некромант вернулся в лабораторию, выпил подкрепляющего эликсира, приготовил заодно свою дорожную сумку и только потом, не спеша, направился к Лабиринту. Сразу за воротами его встретил Джарет.
— Не расскажешь? — со слабой надеждой спросил он.
— Не расскажу, — улыбнулся Алиас. — Но всё закончилось наилучшим образом.
— Я в тебе не сомневался, — Джарет протянул ему перстень с крупным изумрудом в причудливой платиновой оправе. — А вот и пропуск по землям темных эльфов. Даю тебе три часа на отдых и бужу Герберта.
— Джарет, ты тиран и деспот, — застонал Алиас. — Дай мне хоть пять часов. Я же совершенно не спал ночью.
— Не я тому виной.
— Ты мне просто завидуешь.
— Ха! — король гоблинов остановился у лестницы, ведущей в казематы замка. — Было бы чему. И учти, если Герберт посмеет навредить моим гоблинам, я его привяжу к мосту над болотом вечной вони. Вниз головой.
Алиас вынырнул из чуткой дремы от уже знакомого скрежета входной двери. Прозвучали бряцающие шаги гоблина, потом резкий стук, металлический шелест кольчуги, и мимо окошка промелькнул Герберт.
— Ты что натворил?! — Алиас подскочил к двери.
— Всё в порядке! — вампир помахал связкой из пяти ключей. — Я его просто оглушил.
Он безошибочно выбрал два ключа, сначала запер свою камеру, куда, как догадывался Алиас, затащил бедолагу-стражника, а потом выпустил некроманта.
— Заклинание ты так и не применил, — упрекнул Алиас. Он заглянул в оконце и убедился, что гоблин жив и даже пришел в себя, но старательно притворяется оглушенным. А сам потихоньку пережевывает платок, которым наивный Герберт заткнул ему рот.
— Проще было спрыгнуть на него с потолка и приложить головой об пол, — вампир отряхнул рукава рубашки. — И что теперь?
— Теперь мы выберемся из Лабиринта, забежим ко мне домой, ты переоденешься в более подходящую одежду, я возьму всё необходимое, и начнется настоящий побег, — Алиас говорил уже на ходу. — Кольцо для тебя раздобудем у троллей, а пока наденешь обруч-невидимку.
— Что я надену? — глаза Герберта стали совсем круглыми.
— Увидишь, — туманно ответил некромант.
Они благополучно выбрались из Лабиринта, хотя Герберт и вздрагивал от каждого шороха. Из калитки Алиас перенес их сразу в свой дом, хотя и жаль было тратить еще не восстановленные до конца силы. Герберт поставил личный рекорд, переодевшись за пять минут. Алиас ждал его у выхода, покручивая на руке тонкий золотой обруч с яркой рубиновой звездочкой.
— Тебе пойдет, — он надел необычное украшение на голову Герберту и повернул рубин.
— Меня действительно не видно? — недоверчиво спросил вампир.
— Видно, разумеется, он просто отводит от тебя глаза. В общем, сам поймешь. Пошли.
Алиас отворил дверь. Пахнуло холодом. Они вышли на горный перевал. Путешествие началось.