– Что они с ними делают?
Среди кучки таких бедняг заметила ребёнка. Лет четырёх, не больше. Пожилая женщина прижимала его к себе, стараясь отдать хоть немного тепла, но помогало плохо – обоих била мелкая дрожь.
– Посмотри на руки.
Послушалась, вглядевшись в грязную кожу и тут же отпрянула в ужасе. Язвы. Кровоточащие, местами покрытые гнойной плёнкой. Небольшие, но в сочетании с увеличенными лимфоузлами заставляли отойти подальше.
– Даже на поверхности?
– Туберкулёз проблемная инфекция. Не только в сырых помещениях, да и передаётся легко.
– Их не лечат, верно?
– А кому это надо?
Не принимать близко к сердцу. Вот что старалась делать Соня, игнорируя присутствие больных людей. Они не старались напоминать о себе или просить помощи. Смирились, желая лишь одного – спокойно умереть. Пожалуй, только это право никто не собирался у них отнимать.
По мере продвижения к центру городка, людей на улицах становилось меньше. Чище и тише, улицы словно преображались, стоило отойти подальше от окраин. Затеряться в толпе больше не представлялось возможным и, едва они ступили на практически полностью пустую улицу, Соня начала оглядываться в поисках своего друга. А наткнулась на палочку. На конце которой мирно почивал кусочек красного мяса.
– Откуда? – вместо удивления живот заурчал, досрочно благодаря за пищу. Последний раз им удавалось нормально поесть около полутора суток назад.
Спокойно жуя свою порцию, Андрей кивнул куда-то назад. При виде источника ужина Соня невольно рассмеялась. Над огнём из бочки готовил еду один из местных бандитов. Правда теперь уже не работал, а кричал на товарищей, которые совершенно не понимали причины негодования друга. Еда пропала, но никто из них не был причастен к краже.
– А если бы поймали? – однако недовольства в голосе не было. Да и зачем, если энергия им ещё пригодится.
– Ну так не поймали же.
– Спасибо. Но все равно будь осторожнее впредь.
– Поверь, дорогая барышня, я сама осторожность.
– Забудь это слово как страшный сон, – поморщилась девушка. Стаса сейчас вспоминать совершенно не хотелось. Обида и злость так и не прошли, но и места в душе им быть не должно. По крайней мере не сейчас. Гораздо важнее понять, что делать дальше.
Видя её реакцию, Андрей довольно кивнул. И пусть чужие мысли так и остались для него тайной, в отношении к делу они были солидарны – в этом юноша не сомневался.
Пройдя ещё несколько метров, ребята оказались на развилке. Широкая дорога делилась на неравные части, уходя в противоположные стороны. С высоты холма, когда наблюдали за портом, они решили искать баржу. Старую, не рабочую, но по слухам единственную, что никогда не покидает причала. Скорее всего именно там и держат товар. Значит и идти надо по той дороге, что уходит влево. Но это же значит идти через территорию активной торговли.
– В обход не хочешь, как я понимаю, – кивая самому себе констатировал Андрей. Девушка согласно кивнула. – Хорошо, тогда напрямик. Но, пожалуйста, давай действовать как можно тише.
– Мы и так шума не производим.
– Значит и начинать не должны.
Сказано – сделано. Только вот тишина понятие относительное. Торговая площадь располагалась у воды. Пространство у причалов никогда не пустовало. Небольшие катера то швартовались, то уплывали вдаль. Кто-то с новым грузом, кто-то сбывал старый. Некоторые так и не находили нужного, поэтому зачастую перебирались в резервный плавучий ангар. Оставляли там свои судна и задерживались в городе, надеясь найти то, что искали.
И все, как один, дымили. Жидкое горючее дорогое и дефицитное удовольствие, потому большинство переделали двигатели посудин под уголь. Доступно и найти легко.
– Когда говорили, что здесь торгуют людьми, я думала их просто показывают и продают.
– По большей части так и есть.
– Тогда что это?
Внимание Сони было приковано к небольшому кругу столпившихся людей. Возбужденные крики и свист, все это напоминало арену. Только здесь условия были немного другими.
Двое пленников в центре круга отчаянно старались побороть друг друга. Только выходило у них не сильно успешно. Руки и ноги в кандалах с широкими цепями. Ходить можно, но никак не бегать. С руками дела обстояли не лучше.
Бойцам было за пятьдесят, а может условия проживания так сказывались на внешнем виде. Истощенные, слабые, они едва держались на ногах, но упорно продолжали наносить неточные удары. У одного разбито лицо, второй же придерживал одной рукой корпус – фиолетовые пятна красовались на местах от ударов костлявой руки. Смотреть на такое было противно, хотя бы потому что людей жаль. Соня отвернулась.
– Зачем это все? Они же на ногах толком не стоят.
– Посмотри вон туда, – проигнорировал слегка дрожащий голос Андрей, осторожно разворачивая и указывая в сторону противоположную от боя. Трое мужчин внимательно следили за происходящим в центре круга, лениво перекидываясь фразами. Двое местных, но один немного отличался от стоящих рядом. Наверное, покупатель. – Они смотрят кто выносливее. Сильнее. Оценивают, чтобы не продешевить.
– Откуда? – только и спросила девушка.
Тем временем покупатель определился с выбором. Тот, что придерживал рукой кровоточащий нос повалил соперника на землю и, добив ударом ноги в голову, приблизился к своему владельцу. Его соперника приподняли над землей и поволокли обратно в клетку. Еще дышал, значит можно поставить на ноги.
– В отличие от тебя, я выходил на поверхность. И встречал многих людей, с разных уголков страны. Даже отсюда.
– Сбежали от покупателей?
– Истории разные и каждая по-своему уникальна. Но итог всегда один: они готовы на все, лишь бы не вернуться сюда.
– Их можно понять.
Им нужно было попасть на баржу. Ту клетку увезли в сторону огромного старого судна. Краска облупилась, оставляя лишь след от былого окраса. Свет снаружи не горел, только в некоторых проходах слабо мерцали желтые точки света. Доверия конструкция не внушала никакого. Широкие трещины, видные даже невооруженным глазом в темноте, намекали на скорую кончину всей баржи. Произойдет ли это само или с помощью посторонних вмешательств – вопрос сложный, но проверять однозначно не хотелось.
Короткими перебежками, не выходя из тени им удалось приблизиться к трапу корабля. У самого подножья развалились двое торговцев. Наверняка охрана, но вид у них был, мягко говоря, нерабочий. Один едва стоял на ногах, всей тушей опираясь на перила, второй и вовсе на ноги не мог встать. Сидел на земле и шатался из стороны в сторону.
Соня медленно двигалась вперед, во все глаза смотря на охранников, когда почувствовала руку на локте.
– Ну что еще?
– Мы должны понять, что будем делать, если Виктора там нет, – идти вперед без нормального плана Андрей не хотел. И обычно девушка поддерживала такое решение. Обычно, но не в этот раз. – Да и как действовать, если нас заметят. Из оружия только нож и дробовик с шестью патронами. Маловато для того, чтобы отбиться от толпы бандитов.
– Нам не нужно будет идти в другое место. Папа здесь.
– Откуда ты знаешь? Соня, сейчас не время для твоих «внутренних уверенностей», надо точно знать…
– Смотри, – перебила Соня, кивая в сторону еще стоящего на ногах мужчины. – Куртка. Это его куртка. Видишь те заплатки? Я их пришивала. Точно помню, потому что случайно порвала его куртку и боялась, что отругает, – коротко усмехнулась, стоило нагрянуть приятным воспоминаниям. – Помню, так боялась тогда. А он рассмеялся и сказал, что теперь у него самая крутая форма. В патруле все обзавидуются.
– Тогда идем внутрь. Баржа грузовая, у таких обычно полый корпус. Возможно, там они и держат людей.
– И какой план?
– Незаметно заходим, находим Виктора и, оценив обстановку, выходим. Нужно время, чтобы понять, как лучше действовать.
– Хорошо. Только, – на секунду замолчала, не зная, как лучше сказать. Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. К чему долгие речи, если красоваться не перед кем? – Не уходи далеко. Лучше не разделяться.
– И не собирался, – мягко улыбнулся Андрей, щелкая ее по носу. По сломанному носу, за что получил шутливый шлепок по руке. – Одна ведь совсем пропадешь.
Отвлечь двух незадачливых охранников труда не составило. Камень в воду – и шум уже привлек внимание двух мужчин. Не стоило им поворачиваться одновременно. Холодная вода хоть и протрезвила затуманенные разумы, но и мышцы сковывала сильно. Отсутствие хоть какой-нибудь лестницы обратно на пирс сильно увеличивало их шансы отправиться исследовать морское дно.
Дальше было дело случая.
И он подвернулся. Уверенные в своей неприкосновенности, о безопасности здесь явно мало думали. Да, были патрульные с немалым количеством оружия. Но их мало интересовала потенциальная угроза. Ходили, расслабившись, перекидываясь дежурными фразами, не обращая внимание на происходящее вокруг. И уж тем более не смотрели на тени между рядами.
Трюм оказался одноуровневым, как и предполагали ребята. Пространство от пола до потолка было заставлено промышленными контейнерами. Единственное, что выдавало в них собственность торговцев – решетки, заменяющие двери. Сперва Соня опасалась проходить мимо железных прутьев, поскольку заключенные могли поднять шум. Но вскоре поняла – не закричат. Охранник или же посторонний, этих людей не интересовало кто проходит мимо. Условия и обращение сказались на восприятии окружающего. Раньше они бились за свободу, пытаясь сбежать при всяком удобном случае. Теперь же едва шевелились, игнорируя всякое человеческое присутствие. Лишь бы их не трогали.
– Господи, ну и вонь.
Девушка согласно кивнула, прижимая высокий ворот ближе к носу. Мешанина из запаха мочи и гнили вызывала рвотный рефлекс. Не хватало ещё таким образом выдать свое положение. Опасно и неловко.
Один раз едва не попалась на глаза охране. Не заметила движение за поворотом и, если бы не Андрей, дернувший обратно за шиворот, бесшумное передвижение было бы окончено. В голове мелькнуло легкое чувство дежавю, но девушка быстро отбросила эти мысли.