— Вы уже об этом говорили. А причина?
— Причина такая, что серьезней некуда. Встреча Президента с олигархами Суслова. В двенадцать ноль-ноль.
— Вы что, тоже олигарх? — ехидно поразился Ратмир.
— Н-ну… — Директор кашлянул. — Получается, так… Раз ты у меня бронзовый медалист…
— Да хоть серебряный! Мое дело маленькое: у столба сидеть, снаружи…
— Было. А с завтрашнего дня твое дело — сопровождать меня по всему зданию.
Ах вот оно что! Тут же припомнились агрессивные голые тетки с картонными плакатиками, дедушка, нашедший в поле гранату, подозрительно осмелевший юнец с изображением повешенной собаки на черной маечке. «Она съела кусок мяса!»
— Неужто закон приняли?
— Сегодня в ночь, — сказал Рогдай Сергеевич. — Причем, имей в виду, с обеда всю вашу братию распустили по домам, так что смотри не напейся там с ними на радостях. И с демонстрантами не связывайся. Тяжелый завтра день… — Директор покряхтел и вдруг трогательным жестом снял пылинку с плеча Ратмира, заглянул в глаза. — Так что ты уж, брат, того… — пробормотал он, — не подведи…
Бурный короткий ливень оказал Ратмиру нечаянную услугу, разогнав по домам возжаждавших справедливости граждан, в том числе и крикливую обнаженку. Казалось бы, этим-то чего дождя бояться — тем более в такую теплынь! Татуировку с них, что ли, смоет? Всё, однако, объяснялось довольно просто: голосистые дорожили макияжем и прическами — можно сказать, единственным своим достоянием, если, конечно, не считать обуви, которая тоже имеет обыкновение намокать.
Добравшись без помех до причудливого строения из стекла и облицованного мраморной плиткой бетона, где на втором этаже располагался оргкомитет «Кинокефала», бронзовый призер с удовлетворением отметил, что вход свободен.
Прощай, бульдог тигровой ма-асти,
ты мой товарищ дорогой… —
машинально напевал Ратмир, взбегая по мокрым ступеням, -
Тебя я бо-ольше не уви-ижу —
лежу с прокушенной ногой…
Похоже, песенка привязалась надолго.
На втором этаже он расписался в ведомости, принял коробочку с сияющим, как новенький самовар, жетончиком, пожал руку щенку, ведавшему выдачей регалий, и с чувством глубокого разочарования снова очутился на непросохшей мостовой. Достал медаль, с недоумением повертел, изучил реверс, аверс, гуртик. И это всё? Ради этого он ухлопал столько лет жизни?
Нет, конечно, провести вручение без помпы в неофициальной обстановке, как бы там ни ворчал Рогдай Сергеевич на устроителей конкурса, было мудрым решением. Не стоило раньше времени дразнить гусей. То бишь прямоходящих сусловчан. Вот завтра у Капитолия — другое дело!
И тем не менее…
Помнится, на днях кто-то из знакомых Ратмира горячо убеждал его в том, что результат — не главное в жизни Главное в жизни — процесс.
Ну, если так, то зарплату можно не получать.
Вскоре небо над городом прояснилось окончательно. Первыми просохли молодые кинофобы и тут же додумались пикетировать погребок Адмирала, не пропуская никого вовнутрь. Поначалу дело у них вроде бы ладилось: увидев перед входом толпу в черных маечках с недвусмысленными рисунками, завсегдатаи останавливались в растерянности. Однако, когда число желающих проникнуть в подвальчик достигло примерно десятка, заступившее им путь скопище почему-то притихло, призадумалось и стало на глазах редеть. Далее всё шло по нарастающей. С прибытием каждого нового пса от толпы отламывалось и уплывало человек пять, причем вид у них был самый озабоченный. Наконец все вспомнили о том, что дома не выключен утюг, и в считанные минуты расточились. Трех наименее расторопных разогнал в толчки отставной бульдог Азорыч. Последнего для устрашения сдал на руки легавым, давно уже с любопытством ожидавшим, чем кончится дело.
Господа кобели, обмениваясь впечатлениями и галантно уступая дорогу сучкам, спустились в подвальчик и, рассевшись за дубовыми столиками, провозгласили первый тост — разумеется! — за «Собачью радость», второй — за омедаленных призеров «Кинокефала», третий — за грядущий прорыв в Капитолий.
Весело, празднично было сегодня в погребке.
— Вах! — восклицал разгоряченный вином Тимур. — Почему грустный? Медаль получил, а всё грустный!
Ратмир со старушечьей улыбкой глядел в коньячную рюмку, где на вогнутом донышке смугло золотился обмываемый им жетон.
— Знаешь… — со вздохом признался он. — Всё-таки, наверное, не вышло из меня настоящего пса…
— Конечно, не вышло! — с жаром подхватил Тимур. — Хвоста нет, шерсти нет… Какой ты пес?
— То есть как какой? — возмутился простодушный Боб, делая судорожную попытку извлечь из сумки газету. — Да про него уже вон в «Парфорсе» пишут!
Общими усилиями поползновение пресекли.
— Кто тогда пес? — запальчиво спросил обезоруженный Боб.
— Ставр.
Скотч-терьер и кавказец переглянулись, припоминая.
— Ставр?..
— Памятник ему в парке стоит, — подсказал Ратмир.
— Э-э… — укоризненно протянул Тимур. — Нашел кому завидовать! Вечно живой, да?
С загадочной улыбкой бронзовый призер молча разлил коньяк по рюмкам. В карих чуть выпуклых глазах мерцало знание, умножающее скорбь.
— Ну а эта медаль? — цинично вопросил он. — Она мне что, жизни прибавит?
— Пенсии она тебе прибавит! Ратмир осклабился по-бульдожьи.
— Между прочим, я тебя за язык не тянул, — сварливо заметил он Тимуру. — Сам о пенсии сказал. Финита! Отгавкался пес…
— Гавкнулся ты, а не отгавкался! — обиделся Боб. — Да тебе твоя фирма за одну косвенную рекламу золотой ошейник отлить должна! Какую газету ни возьми — везде: Ратмир из «Киника», Ратмир из «Киника»… А вспомни, как ты Джерри потрепал — из-за госзаказа! Да если б не твоя медаль, кто б их завтра на встречу пригласил? Отгавкался он!..
— Да я не о том…
— А о чем?
— О выборе. Сил-то все меньше. Сам чувствую. И хочешь не хочешь встает вопрос, на что этот остаток сил потратить. Либо спокойно выйти в тираж и доживать… -
Тяжелое рельефно вылепленное лицо виновника торжества смялось складками. — Доживать! — с отвращением повторил он. — На редкость мерзкий глагол… Доживать, дожевывать…
— Либо… — с любопытством глядя на медалиста, подбодрил Тамерлан.
— Либо, не дожидаясь пенсии, поставить точку, — угрюмо завершил тот. — Такую, чтоб запомнили… Ну а что я теряю? — взорвался он. — Несколько лет жизни? Да пошли они! — Поиграл желваками — и выпил.
Боб смотрел на него с испугом. Тимур вздохнул, воз вел глаза к потолку.
— Какой тамада пропадает!.. — посетовал он, обращаясь к тесаным камням свода.
Ратмир остервенело закусывал.
Дружеское застолье набирало обороты. Особенно шумно было в центре зала, где чествовали золотого и серебряного медалистов. Сейчас там под взрывы хохота кто-то озвучивал якобы восточный тост:
— Раньше, во времена произвола, женщина была за-кобелена! Теперь ее раскобелили! Раньше она была ни-кому-не-кобельна…
— Погоди! — потребовал Ратмир, закусив. — Давай разберемся. У натуралов специализаций было до чертовой матери: ищейки, овчарки, сторожевые… У нас специализация одна: шоу. Все, что мы делаем, мы делаем ради зрителей. А иначе получается искусство для искусства. Так?
— Ну, допустим…
— Поэтому соглашайся со мной, не соглашайся, — упрямо гнул он свое, — но истинный актер умирает на сцене. Писатель — за письменным столом. А настоящий пес должен умереть в ошейнике. И даже не умереть…
— Издохнуть?
— Погибнуть!
— Героически, да?..
Ответа не последовало — и на какое-то время все трое увязли в сложном молчании. Тамерлан озадаченно оглаживал кончиками пальцев неглубокую вертикальную бороздку, делящую пополам его широкий выпуклый лоб.
— Брат в гости приезжал… — казалось бы, ни с того ни с сего сообщил он наконец.
— Это который по телевизору выступал?
— Другой. Из-за границы. У них там псами не служат — в армии служат… Про лейтенанта рассказывал, сапера. Забитый лейтенант, запуганный: капитан ругает, майор ругает, все ругают. Зато мины — да? — один обезвреживал. Всем страшно, ему — нет. Едет на разминирование — радуется: начальства не будет, ругать некому…
— К чему это ты?
Тамерлан ухмыльнулся, повел косматой бровью:
— Знаешь, кто подвиги совершает? Я тебе скажу… Тот, кому терять нечего! Возьми этого… Рыжего Джерри, да? Вот пускай он совершает. А тебе есть что терять? Есть. Зачем тебе подвиг?
— Да не мне… — поморщился Ратмир.
— А кому? — подскочил Боб. — Хозяевам? Публике?
— Нет, Боб, нет! Просто, понимаешь… Все-таки существует нечто такое, что выше нас, выше хозяев, выше публики…
— Подвиг… — недовольно произнес Тамерлан и фыркнул. — Ты, Ратмир-джан, хоть раз подвиг видел?
— Я — нет. Но люди видели.
— А если видели, почему не помогли? Почему сами не совершили?
Ратмир опешил, задумался.
— Как таким людям верить? — подвел итог Тамерлан.
— Ты не увлекайся, не увлекайся!.. — слышалось из-за соседнего столика. — А то дыхнешь завтра на Президента…
В противоположном углу уже исполняли на два голоса «Плач одинокого лиса», причем припев у них выходил просто мастерски:
Яп, яп, яп, яп, юррр-йоу…
— Где еще один медалист? — кричала разрумянившаяся Мадлен, протискиваясь к трем приятелям с бокалом шампанского. — Куда дели моего Ратмира? А-а, попался, образина собачья! Дай лизну… — Расцеловала взасос, потребовала наполнить рюмки. — А чего один? Где рыженькая?
— Работает… — уклончиво отозвался Ратмир.
— Это она опрометчиво… — сказала Мадлен, устремив на него сквозь белые пряди челки черные влажные глаза. — И почему я не боксерша?.. Эй! Чего такой мрачный?
— Памятник хочет, — сухо объяснил Боб, от волнения тоже заговорив в отрывистой манере Тамерлана.
— Ну так за чем дело стало? Сейчас скинемся!
— Посмертно хочет.
— Что-о? — Миниатюрная блондинка с шутливой угрозой подалась через стол к Ратмиру. — Опять скулить вздумал?.. А вы чего молчите?