- Эт-то еще что за чистоплюйство?! - прикрикнул Африкан на всех сразу. - Вы где? В Лыцке или в Баклужино?.. Пусть она нечистая, а все же сила!.. Ишь, скосоротились! Вот придете к власти - тогда и кривитесь - сколько влезет!.. А пока что нам любой союзник сгодится - чистый, нечистый…
Никто уже не смел и слова молвить. Протопарторг еще раз фыркнул негодующе, но, кажется, помаленьку успокаивался… Пронесло грозу.
- Так о чем бишь я?.. - рек Африкан, оглаживая широкой ладонью нежную дымчатую шерстку. Домовичок довольно заурчал. - Ах да, Лыцк… Лыцк помогает нам во всем, поможем же и мы Лыцку… Наступают для Лыцка черные дни, и приблизить их - наша святая обязанность! Если вера не закалена в пламени - грош ей цена… Это - первое. Второе… Святыня. Ну как в черные дни без святыни? - Африкан приостановился и пытливо оглядел собравшихся. Те сокрушенно замотали изможденными от сочувствия лицами. Да уж, без святыни в черные дни - это ложись и помирай…
- Что делать конкретно?.. - продолжал чудотворец. - Об этом я скажу каждому по отдельности - и в самое ближайшее время… Ну а пока…
Протопарторг не договорил, потому что в ночи за окном оглушительно грянуло, стекла содрогнулись, взрывной волной настежь распахнуло форточку. Проспект Нехорошева огласился испуганными удивленными вскриками…
- Панкрат… - опомнившись от изумления, с упреком сказал Африкан. - Ну ты что ж, другого времени найти не мог? Твоя работа?..
- Нь-нь… - начал было Кученог - и беспомощно толкнул локтем Аристарха.
- Не наша… - торопливо перевел Ретивой. - Мы сегодня вообще ничего не планировали… Кроме изъятия компромата, конечно…
Тогда протопарторг пристально взглянул на Выверзнева. Тот лишь мелко потряс головой и, поскольку пиджак так и так уже был расколдован, повторно осенил себя крестным знамением - неповинен, мол…
- Шумно живете, - заметил Африкан и встал, по-прежнему держа домовичка на руках. - Ну, что ж… Спасибо, хозяйка, за чай!.. Посидели - пора и честь знать…
Тонкий политик Клим Изузов приблизился к протопарторгу и с умильной миной почесал Анчутку за ухом.
- Расходиться - по одному? - озабоченно спросил старый подпольщик Маркел Сотов.
- Да почему же по одному?.. - удивился протопарторг и лукаво покосился на Николая. - Расходитесь - как хотите… Хоть толпой, хоть под гармошку… Верно я говорю, полковник?
За столом остались двое: Выверзнев и Ника - оба в полном оцепенении. Особенно Ника. С застывшей восторженной улыбкой она глядела во все глаза на то место, где еще недавно сидел Африкан, и иных признаков жизни не подавала… Интересно, надолго это с ней? Вот бы надолго!.. Николай достал сотовик.
- Что там за взрыв был?.. - устало осведодомился он и, выслушав ответ, чуть не выронил трубку.
Ему сообщили, что пятнадцать минут назад прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ» неизвестными лицами была взорвана легковушка с динамитом. Середина здания обрушилась. Имеются легкие повреждения и в соседних домах. Количество жертв - уточняется…
Прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ»?.. То есть там, где, согласно первоначальному замыслу Африкана, должна была состояться сходка… Оч-чень интересно! Кто-то начал охоту за протопарторгом… Но кто? Контрразведка - исключается, «херувимы» вроде бы - тоже… Криминалитет? На кой дьявол баклужинскому криминалитету убирать Африкана?.. Спецслужбы НАТО?.. Бред!.. Они же так союзников лишатся… Может быть, все-таки совпадение?.. Местная разборка с «Ограбанкомъ»?..
- Песик!.. - внезапно ожив, взвизгнула Ника, срывая с головы алую косынку. - Да ты моя умница!.. Какой лапушка этот твой Африкан! Вежливый! Обходительный!.. А уж как даме ручку целует!..
…Кое-как выбравшись на улицу, Николай немедля связался с Президентом.
- Срочно давай ко мне! - отрывисто приказал Портнягин, выслушав краткий доклад полковника. - Расскажешь все по порядку…
Президент был мрачен. Он предложил Выверзневу присесть и приступить к подробному повествованию, сам же остался на ногах и принялся расхаживать по кабинету, время от времени резко поворачиваясь к полковнику и пытливо высматривая что-то у него за спиной. Николай даже оглянулся однажды, улучив момент, но, разумеется, никого сзади не обнаружил… Стало быть, в астрал вглядывается…
- Ну а сам как думаешь?.. - ворчливо спросил Президент. - Раскусил он тебя?
- Думаю, да… - честно сказал Николай. Врать - вообще глупо, а уж в такой ситуации - тем более. Наверняка страшки за спиной. Чуть соврешь - сразу же продадут. - Раскусил… Уходя, полковником назвал…
Признание Выверзнева Глеб Портнягин воспринял с заметным удовлетворением. Крупные губы его сложились в некое подобие улыбки. Такое впечатление, что Президент в какой-то степени даже гордится Африканом. И Николая вновь поразило неуловимое сходство двух заклятых врагов…
- Твои выводы!..
- На государственный переворот в Баклужино протопарторг не надеется… - сосредоточенно, обдумывая каждое слово, произнес полковник. - Сам видит, что население не поднять. Насколько я понял, собирается стравить НАТО с Лыцком, а во время заварухи спихнуть Порфирия и стать Партиархом самому. Думаю, завтра следует ожидать серии провокаций, ну и… - Николай помедлил. - Видимо, все-таки икона…
Лежащая на письменном столе ручка внезапно стала торчком, затем упала и закрутилась на месте. Президент лишь покосился хмуро и погрозил ручке пальцем.
- Вот и я тоже думаю, что икона, - задумчиво молвил он, снова поворачиваясь к Николаю. - Засада в краеведческом - оставлена?..
- Так точно. Усилить ее?
- М-м… Да нет, не стоит… - поколебавшись, сказал Президент. - Знаешь, как мы лучше поступим?.. Снимем-ка эту засаду вообще…
Полковник вздернул брови, затем твердое мужественное лицо его обмякло, даже слегка обвисло… Такое впечатление, что Портнягин решил идти навстречу всем сокровенным желаниям Николая Выверзнева…
В приемной полковника поджидал генерал Лютый. Извелся уже - надо полагать. Подхватил Николая под локоток и, опасливо озираясь, увлек в коридор - подальше от глаз секретаря.
- Ну, слава Богу, живой! - блуждая воспаленным взором, зашептал он. - Как долбануло - ну, думаю, все… Аминь Коляну!.. Как же ты уберегся - не пойму…
- Да мы ж не в «Ограбанке» заседали, - пояснил Николай, тоже понизив голос. - На частной квартире…
Генерал оторопело взглянул на полковника - и желтоватые глаза его внезапно остекленели, обессмыслились…
- А-а… - с уважением протянул он. - Вон оно что… А мне доложили - в «Ограбанке»…
Глава 11.
ПОРФИРИЙ, ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТЬ ЛЕТ, ПАРТИАРХ
Партиарх Лыцкий Порфирий был не в духе. Он вообще терпеть не мог неожиданностей, справедливо усматривая в них вызов своей прозорливости.
- Дидим!.. - позвал он, подавая звук несколько в нос.
Вошел заранее испуганный комсобогомолец - ясноглазый седенький старичок хрупкого сложения. По возрасту ему давно полагалось выбыть из коммунистического союза богобоязненной молодежи, но Партиарх полагал, что преклонные лета членству не помеха. Была бы душа молода.
- Ну в чем дело, Дидим?.. - Глава Лыцких Чудотворцев с отвращением шевельнул развернутый перед ним на столе свежий номер «Ведуна», официального органа Лиги Колдунов Баклужино. - Я же просил не кропить и не крестить… Пришла газета заряженная, заговоренная - значит такой ее и подавай.
Старичок задохнулся, всплеснул черными рукавами рясы.
- Да вот честное сталинское, не кропил и не крестил!.. - побожился он всуе. - Может, на таможне кто…
- На таможне?.. - Партиарх нахмурился, подумал. - Ладно, иди, разберемся… Да скажи, чтобы выговор тебе записали…
Старичок-комсобогомолец с отчетливым позвоночным хрустом махнул поясной поклон и, переведя дух, выпорхнул из кельи.
Как и всякий опытный политик, Партиарх Лыцкий Порфирий исповедовал старое правило: карать немедленно - и только невиновных. Виновные - они ведь никуда не денутся, придет со временем и их черед. Не век же им быть виновными-то…
Партиарх вздохнул и вновь занялся вражеской прессой - проглядел заголовки. «БАКЛУЖИНО ГОТОВИТСЯ К ВСТРЕЧЕ ВЫСОКИХ ГОСТЕЙ…» Ладно, пусть готовится… Так, а это что? «НОВЫЕ ПОДРОБНОСТИ ЧУМАХЛИНСКОЙ ТРАГЕДИИ…» Вот поганцы!.. Так и норовят под крылатые ракеты подвести!..
Стекла заныли - очередное звено американских самолетов вторглось в воздушное пространство Лыцка… Партиарх лишь досадливо повел бровью и приступил ко второй странице. Хм… «ТЕЛЕГА СТАРАЯ, КОЛЕСА ГНУТЫЕ…» Это о чем же?.. «Сбежавшее колесо президентского лимузина ловили всем миром…» Игриво, игриво…
Вот, мол, мы какие нехристи смелые - даже своего Президента покусываем…
И реклама, реклама… Добрая половина газеты - сплошь из одной рекламы. «ФИРМА "ДИСКОМФОРТЪ" РЕАЛИЗУЕТ КРУПНЫЕ ПАРТИИ САХАРА. КРАДЕНЫЙ - СЛАЩЕ…» Совсем обнаглели!..
Об одном лишь беглом протопарторге - ни полслова…
Порфирий отложил газету и задумался.
Итак, верный друг и соратник, провались он пропадом, почуял беду и сообразил, что во вражеском логове куда меньше опасности, нежели в дружеском. Политической слепотой Африкан отличался всегда, но вот малодушия Порфирий от него, признаться, не ждал. Ну как это - взять и сбежать? Неужели протопарторг сам не понимает, насколько в данный момент его трагическая гибель необходима Лыцку?.. Видимо, не понимает. Не желает понять!..
Ведь если разобраться: кто виноват во всей этой заварухе? Кто раздул в средствах массовой информации заурядную пьяную драку лыцких механизаторов с баклужинскими до размеров танкового сражения у хутора Упырники? Кто обещал уничтожить в воздухе специальную комиссию ООН? Кого объявили на днях политическим террористом? По ком плачет международный суд в Гааге? Из-за чьих проделок вот уже вторую неделю воют над Лыцком турбины американских штурмовиков? Из-за кого все это?..
Из-за Порфирия, что ли?! Да нет, не из-за Порфирия… Из-за тебя, дорогой товарищ Африкан!..
Даже если допустить, что ты и впрямь баклужинский шпион, - кого это оправдывает?.. Раз уж на то пошло, все самые неистовые и крикливые члены любой партии наверняка внедрены в нее врагами - на предмет раскола и хулиганских выходок… И ничего - втянулись, работают. Не хуже других…