- А если бы кто кого тронул? - замирающим голосом спросила дама, успевшая приблизиться к ним почти вплотную. Наивные голубенькие глаза её были широко распахнуты.
Собеседники обернулись.
- Ну, если бы тронул, тогда другое дело, - охотно пояснил подросток. - Скажешь «взять» - истреплет не хуже овчарки…
- Слышь, друг… - покряхтев, решился мордастый. - А она у тебя не продаётся?
- Опа! - вместо ответа ликующе выпалил тинейджер, ловко хватая нечто увёртливое и с видимым трудом подтаскивая к себе. - Будешь ещё шкодить? - грозно обратился он к отбрыкивающейся пустоте, встряхнув её при этом, судя по хватке, за шкирку. - Смотри у меня… - Разжал руку и снова повернулся к детине. - Барабашки не продаются, - спесиво изрёк он.
- Ещё как продаются! - тут же уличил его мордастый. - У меня друган на той неделе пролетел. Сотню баксов выложил, а она в тот же день сбежала…
Подросток пренебрежительно усмехнулся:
- Это он на жуликов нарвался, друган твой, - пояснил он с видом знатока. - Их сейчас таких знаешь сколько развелось! Вот возьму я, допустим, у тебя сейчас сотню баксов, скажу: бери, твоя барабашка. Так ведь она «купи-продай» не понимает! Тут же обратно и прибежит. Обмен - другое дело. Хотя, знаешь, с обменом тоже обуть могут. Ритуал неправильно проведут или совсем без ритуала впарят…
- Ты смотри! - подивился детина. - Выходит, и тут кидалы работают?
- Вовсю, - подтвердил словоохотливый подросток. - И ладно бы ещё колдуны шустрили! А то ведь ни одного заклинания не знает, а туда же…
- Позвольте, - ошеломленно перебила дама. - Но если жулики, вы говорите, не колдуны, то откуда же у них власть над барабашками?
- А где вы здесь видите барабашку? - запальчиво повернулся к ней подросток. - Пальцем покажите! Нет здесь никакой барабашки. С чего вы взяли, что она тут есть? Может, это я прикалываюсь, мозги вам пудрю… Вот так вас и обувают, - назидательно закончил он, обращаясь то ли к даме, то ли к детине.
Тот моргал.
- Не-е… - протянул он наконец, расплываясь в понимающей ухмылке и осторожно берясь двумя пальцами за мясистую мочку. - Как это нету! А кто ж меня тогда за ухо цапнул?
По скверу пробежал ветерок.
- Ой!.. - испуганно сказала дама - и поёжилась. - По-моему, она меня по шее погладила…
- Рука - тёплая пушистая? - деловито уточнил подросток. - Или голая холодная?
- Тёплая пушистая… Это к добру?
- К добру, - заверил тот. - Если тёплая пушистая, значит, нравитесь вы ей… А вообще-то барабашки чужих не любят…
Мордастый засопел, ревниво покосился на даму.
- А сам-то ты кто? - подозрительно спросил он кадыкастого собеседника. - Колдун?
Тот замялся. Видно было, что очень бы ему хотелось назваться колдуном, да порядочность не позволяет.
- Ученик, - признался он со вздохом после краткой внутренней борьбы.
- Ага… - соображая, промолвил детина. - А меняют их на что?
- Тоже на энергетику на какую-нибудь… на амулеты…
- А на чисто конкретное? На золотишко там…
- Или на золотишко, - согласился подросток. - Благородные металлы - это они понимают. А купюры… Им ведь, барабашкам, что бакс, что водочная наклейка… А зачем тебе?
Губастая мордень приняла мечтательное выражение.
- Ну вот, скажем, разборка… - начал детина и снова схватился за ухо. - Завязывай, да? - взвыл он, яростно отмахиваясь наугад, как от слепня.
Вдвоём с хозяином они кое-как отогнали шаловливую энергетику и продолжили беседу. Всё ещё потирая многострадальную мочку, мордастый полез свободной пятернёй за горловину рубашки - сгрёб и предъявил толстенную золотую цепь.
- Столько хватит?
Подросток поскучнел.
- Да дело ж не в количестве, - уклончиво проговорил он. - Тут и крупинки достаточно, лишь бы проба высокая была…
- Проба - высокая! - истово заверил мордастый.
- Да и не в пробе дело… - Подросток жалобно на морщил узкий лоб. - Ну не стану я меняться! Я её уже неделю натаскиваю…
- Другую натаскаешь! Трудно, что ли?
- А то нет? Сам же говорил: приручаются плохо…
Однако противостоять мордастому было сложно.
- Ну, край как нужна, земляк… - ныл детина. - Не нужна была бы - не просил…
- Да не пойдёт она к тебе! - нашёлся тинейджер. - раз щипаться начала - ни за что не пойдёт…
- А ритуал? - с надеждой вспомнил тот.
- И ритуал никакой не поможет. Вот к ней, - указал хозяин на даму, - пойдёт запросто! Потому что погладила… мохнатой лапой…
Дама вновь широко раскрыла глаза. На пухленьком личике её обозначилось приятное удивление. Облизнула губки, скривилась от нерешительности. Так в итоге и не устояла. Уж больно велик был соблазн.
- Только, знаете… - пролепетала она, свинчивая с мизинца тоненькое колечко. - Этого же, наверное, мало…
Хмурый подросток с досады чуть не плюнул. Хотел от одного покупателя отбиться, а в итоге нарвался на второго.
- Да я ж сказал уже: не в этом дело… - буркнул он, нехотя принимая крохотное ювелирное изделие и выискивая пробу. - На количество металла барабашки не смотрят. Они на качество смотрят.
- Слышь, земляк… - Детина уже чуть не плакал, видя, что чаемое приобретение на глазах уплывает из рук.
- Ну а что «земляк»? - огрызнулся тот. - Я ж её на тебя не науськивал, правда? Сама хозяйку выбрала…
До этого мгновения всё шло как по нотам, а вот слово «хозяйка» прозвучало явно преждевременно. Дама насторожилась.
- Позвольте, - встрепенулась она, не сводя глаз со своего колечка в чужих руках. - А если всё-таки убежит?
- Вряд ли, - успокоил подросток. - А убежит - вернём. Учитель мой - Ефрем Нехорошев, человек известный… Адрес я вам сейчас напишу… - С этими словами он подбросил колечко на ладони - и замер с полуоткрытым ртом.
Ювелирное изделие испарилось на лету. Не веря, повернулся к даме.
Дамы не было. Надо полагать, исчезла одновременно с колечком.
- Не крути башкой - шея отломится, - надменно посоветовали неподалёку.
В опасной близости от жуликов возвышался сумрачный юноша атлетического сложения. Хуже этой встречи оба обладателя кожаных курток и стриженых голов мало что могли себе представить. Перед ними стоял Глеб Портнягин, в прошлом хулиган и гроза Ворожейки, а ныне ученик старого колдуна Ефрема Нехорошева, на которого имел дерзость сослаться младший из кидал.
- Что, Капитон? - недобро поглядывая на мордастого, полюбопытствовал питомец чародея. - Пустоту на золотишко меняем?
- А-а?.. - Мордастый Капитон очумело оглянулся туда, где несколько секунд назад располагалась почти уже облапошенная дамочка в бежевом плаще.
- А это фантом называется… - любезно пояснил пришелец. - Как видишь, кое-что уже умеем.
Здесь он, конечно, малость прихвастнул. Соорудить столь достоверный призрак Глебу Портнягину при всей его одарённости было бы не под силу. Даму с колечком, разумеется, сотворил старый колдун Ефрем Нехорошев, которому тоже надоело, что вот уже который раз подряд его подставляют какие-то мазурики, продавая от имени известного кудесника липовых барабашек.
- Сначала на Тихих Омутах лохов шелушили, - задумчиво продолжал ученик чародея, - а теперь до Ворожейки добрались? Третий день вас, гадов, караулю…
Тут наконец кадыкастого бритоголового подельника осенило - и, распугивая крабовидную листву, лжевладелец лжебарабашки опрометью кинулся к выходу из сквера. Погони не последовало - мстителя интересовал только сам Капитон Недоступин, тоже личность достаточно известная. Во всяком случае, на Тихих Омутах.
- Я ж тебе за учителя, - надвигаясь на прощелыгу, с нежностью известил Глеб, - астральную пасть порву - будешь потом чуть что к травматологу бегать… Из-за таких, как ты, люди колдунам верить перестают. Материалистами становятся…
Вес у противников был приблизительно равный, но, сойдись они на ринге, ставки делались бы исключительно на плечистого рослого Глеба. Однако мордастый проходимец и не помышлял о бегстве: судорожно расстегнув кожаную куртку, извлёк грубо вытесанную деревяшку странной формы - этакий эфес без лезвия - и злорадно осклабился.
- А на астральный меч ты давно не нарывался? - с вызовом осведомился он, занося руку.
Глеб Портнягин самоубийственно шагнул вперёд - и Капитон торопливо взмахнул незримым клинком. По идее, астральный меч должен был развалить надвое тонкоматериальное тело Глеба, что в большинстве случаев ведёт к немедленной потере сознания. Но ничего подобного не произошло. Портнягин лишь усмехнулся. Возможно, он заранее предвидел подобный поворот событий и пододел что-нибудь заговорённое. В отчаянии Капитон повторил удар. В ответ неумолимая ухватистая пятерня Глеба рванула мазурика за толстую золотую цепуру - и началось торжество справедливости.
Дождавшись, пока мерзавец - сначала ползком, потом на карачках, потом заплетающимся шагом и наконец грузной прихрамывающей трусцой - покинет сквер, ученик чародея нагнулся и поднял с асфальта грубо вытесанную рукоять астрального меча.
Изделие было ему хорошо знакомо. Полгода назад, выйдя на свободу и даже не помышляя ещё о том, чтобы стать учеником Ефрема Нехорошева, он сам выстругал эту штуковину в надежде сбыть на проспекте какому-нибудь лоху. Чёрт его знает, у кого перекупил её потом мордастый Капитон!
Несколько мгновений Портнягин растроганно смотрел на деревяшку, потом улыбнулся и спрятал во внутренний карман куртки. На память.
Жупел вполнакала
Государственные дела требуют более смелой морали…
Вторжение прогресса в повседневность старый колдун Ефрем Нехорошев, как правило, принимал с кислой миной, и вовсе не потому что сомневался в безотказности бытовой техники - скорее наоборот. Да, рассуждал он, сотовый телефон не подведёт, но ты ж потом десять раз за голову схватишься: лучше бы он подвёл, мыльница чёртова! Последнее приятное исключение имело место лет десять назад, когда Ефрем среди ночи набрал по ошибке номер взрывного устройства - и поднял на воздух пустой крытый рынок за восемь часов до намеченного террористами срока, угодив аккурат в те д