- Во всяком случае, не от нас, - сказала Чага. - Его послали с чем-то важным. Вон из-за тех холмов…
Она указала, и почти в то же мгновение, словно подчиняясь движению ее руки, степь между холмами зашевелилась, ожила. Растянувшись цепочкой, на равнину вынеслись всадников десять и еще столько же навьюченных, не отягощенных людьми зверей. Возле балки тоже началась суматоха: первым выбежал уже знакомый гонец, вскочил на своего черно-коричневого, и тот полетел размашистым шагом навстречу приближающемуся семейству. А из балки продолжали выбегать люди, выводя наспех навьюченных и оседланных животных.
- Не понимаю, - с отчаянием сказала Чага. - Они покидают укрытие!..
Оба отряда, слившись в один, устремились было в их сторону, но затем резко сменили направление и схлынули через соседнюю седловину. Видимо, приметы Приручивших металл были хорошо известны по всей степи: молодая пара с тремя зверьми - рыжим, седым и черно-коричневым…
- Надо уходить, - сказала Чага.
- Почему?
- Все уходят…
Влад оглянулся на седловину, всосавшую недавно оба семейства, и снова стал изучать холмы, что напротив. Небо над холмами было, можно сказать, чистое.
- Металл там спокоен…
- Они могли бежать и от людей, - сказала Чага.
Влад усмехнулся.
- Ну и пусть их бегут! Нам-то какое дело?
- Это могут быть семейства с севера, - пояснила она. - Там не боятся Приручивших металл. Там о них просто не знают.
- Узнают, - пообещал Влад. - Кину в них пару раз осколком - узнают…
- Перестань! - с отвращением оборвала его Чага.
Влад тронул пятками бока Седого и направил его к холмам. Чага нахмурилась, но последовала за ним. Миновав балку, они из осторожности выбрали средний путь - между вершиной и низинкой. Замедленно ступая по косогору, звери вынесли их на ту сторону.
Чага и Влад натянули поводья одновременно.
Внизу прогибалась обширная неглубокая впадина, полная качающейся травы, с низко стелющимися по склонам желто-зелеными клубами ломкого кустарника. В середине ее чернела небольшая округлая гарь, и в центре этой гари, осев на мощные лапы, прижав крылья и запрокинув в небо страшный клюв, сидела стальная птица.
…А в зыбко-голубом зените, прямо над припавшим к земле крылатым чудовищем, равнодушно и слепо посверкивал паутинчатый металл.
Ветер играл колким шуршащим кружевом кустов, раздувал вычесанные гривы…
- Чага… - с каким-то сумасшедшим, похожим на всхлип смешком выговорил Влад. - Металл свидетель, Чага, я не думал, что это случится так скоро…
34
Пилот сидел на броне рядом с откинутым колпаком, сбросив ноги на крыло, и с тревожным любопытством следил за приближающимся кочевником. Бог из машины… Конечно, Влад должен был знать его, но на глаза наворачивались слезы, и лицо пилота расплывалось…
Достигнув гари, он остановил Седого, спрыгнул в хрупкий травяной пепел и дальше пошел пешком. Яркий комбинезон шевельнулся.
- Парень! - Произнесено это было по-английски. - Я уверен, ты взял не то направление…
- Господи, Дик… - выдохнул Влад, и теперь уже замерцали, поплыли пятнами гарь, сверкающая машина, желто-зеленые холмы…
Пилот выпрямился и оказался стоящим на крыле. Металл свидетель, это был Дик!.. Не зная, чему верить - зрению или слуху, «бог из машины» глядел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом во лбу.
- Это я, Дик, - сказал Влад. - Не узнаешь?
Дик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не веря, всмотрелся.
- Влад? - спросил он шепотом. - Живой?..
- Отчасти… - почему-то смущенно ответил Влад.
Дик бросил его об себя и огрел кулачищем по спине.
- Влад, дружище! - завопил он на всю степь. - Значит, все-таки уцелел, старый бродяга?
- Тише ты!.. - барахтаясь в объятьях, смеялся Влад. - А то меня сейчас отбивать прискачут!..
Дик выпустил Влада и уставился туда, где маячил одинокий силуэт всадника на рыжем… ну, скажем, животном. Еще два таких же чудища паслись неподалеку.
- Кто это?
- Моя жена, - сказал Влад, и Дик на некоторое время потерял дар речи.
- П-поздравляю… - выговорил он наконец. - А что же ты ее там бросил? Пусть подъедет…
- Боится.
- Меня?
- Твоей «пташки», - сказал Влад. - И вообще всего металлического…
- Ну да, ну да… - Дик несколько ошалело покивал. - Я, по правде сказать, глазам не поверил, когда ты сюда направился. Но, слушай, как же… неловко… Если так, то давай мы к ней подойдем…
- Погоди! - сказал Влад. - Как тебе удалось?.. - Осекся и вскинул глаза к паутинчатому мерцанию в зените. - Почему он тебя не трогает?
Дик засмеялся.
- Ты уже сколько здесь кочуешь? Четыре месяца?.. За четыре месяца многое изменилось, Влад. С Земли прислали шесть новых «пташек». - Он хлопнул по крылу. - Ты не смотри, что она внешне ничем не отличается… Чудо, а не машина! Девять радиостанций, да каких! Кому хочешь голову заморочит… А почему эта дрянь нас не трогает… - Дик тоже запрокинул голову и ответил металлу ослепительной улыбкой. - А не видит, потому и не трогает! Нет здесь никакой «пташки»! И нас с тобой здесь нет! Здесь огромный холм, гора!.. Вон они на какой высоте ходят…
Действительно, кроме скользкого поблескивания паутинчатых спиралей, в небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок - рой.
- Так, - сказал Влад, мрачнея. - Значит, вам уже известно, что «одуванчики» - это локаторы?
- Конечно, - сказал Дик. - Бальбус это доказал сразу же после твоей аварии. Кстати, ты ему здорово помог, навернувшись…
- Ну, ясно, - пробормотал Влад. - Чувствую, короче, что все мои данные для вас новостью не будут…
Дик снова засмеялся и снова взял за плечи.
- Влад! Да что тебе эти данные? Пусть их Бальбус с Анконой собирают! Благодари Бога, что жив!
- Здесь благодарят не Бога, - со вздохом заметил Влад. - Здесь благодарят металл… - Он оглядел «пташку» и украдкой пожал кромку крыла. - Это четвертая или уже пятая попытка?
- Седьмая, - сказал Дик. - Просто садились на Восточном материке, за перешейком. Старик почему-то решил, что там безопаснее… Слушай, мне неловко! Леди сидит верхом и ждет! Или ты оттягиваешь семейную сцену?
- Нет, - сказал Влад. - Это выдержанная леди. Она сцен не устраивает. Она сразу убивает.
- Как часто? - деловито поинтересовался Дик и, не дожидаясь ответа, полез на крыло закрыть колпак.
- Да, вот еще что! - в спину ему сказал Влад. - Пожалуйста, сними с комбинезона все эти блямбы.
Дик удивленно обернулся.
- Я смотрю, ты здесь здорово одичал! Это же не металл, это пластик!
- Ей это все равно, - объяснил Влад.
- А-а… - Дик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак. - Оружие, с твоего позволения, беру с собой…
- Оружие? - тревожно переспросил Влад.
- Не бойся - тоже пластик. Пневматика. Бьет ампулами на пятьдесят метров… - Он спрыгнул в черный истоптанный прах. - Ну, пошли представишь…
И они двинулись к маячившим на склоне холма силуэтам.
- «Пташку» оставлять не боишься? - спросил Влад.
- Ну, я не думаю, что на этой планете найдется еще один сумасшедший вроде тебя, - резонно заметил Дик. - По-моему, кроме нас троих, тут сейчас на сто миль никого не осталось…
- Да уж!.. - Влад усмехнулся. - Видел я, как от тебя удирали… Позволь! А когда же ты сел?
- Утром, - сказал Дик. - Вообще-то я уже должен был стартовать, но… Показалось, система одна барахлит… Пришлось пару цепей прозвонить… А честно говоря… - Он зачем-то оглянулся и понизил голос. - Осточертело мне на орбите! А здесь все-таки какая-никакая степь… Солнце встает, скунсы какие-то бегают…
- Сукины вы дети! - уныло сказал Влад. - Тут за жизнь борешься, а они сюда уже, как не курорт летают!..
35
Огонь с треском оплетал сухие ветки. Вился сизый увертливый дымок. Подрумянивающаяся тушка зверька роняла в костер взрывчатые капли жира. Подошла Чага, молча перенасадила тушку с обуглившегося прута на свежесломленный и косо воткнула в землю.
- Так в чем проблема? - спросил Дик, с интересом следя за ее действиями. - «Пташка» рассчитана как раз на трех человек… Или ты хочешь, чтобы я поднял на орбиту еще и твоих верблюдов?
Угрюмо поигрывая желваками, Влад глядел в костер.
- Она и подойти к ней не сможет, глухо сказал он. - Для нее это даже не просто металл - это стальная птица…
- А не надо! - сказал Дик. - Дадим снотворного, проснется уже на орбите…
- И сойдет с ума в течение суток?.. - Влад со вздохом протянул руку к хворостине потоньше и одним резким движением сломал ее в кулаке. Дик моргнул и уставился на руку Влада. А тот продолжал, не замечая: - Дик, дружище! Ты пойми, у них генетический страх перед металлом! Вообще перед техникой! Уж я-то знаю…
Дик наконец хмыкнул и отвел взгляд от пятерни Влада.
- Что ты предлагаешь?
- Раз она со мной лететь не может… - Влад помолчал, решаясь, и закончил несколько сдавленно: - Значит, я остаюсь здесь.
Он ссутулился и принялся без нужды ворошить костерок хворостиной. Дик деликатно кашлянул и надолго опустил голову.
- Боюсь, что тебя не поймут, - осторожно проговорил он. - А мне не поверят. Кроме того, не забывай, что срок контракта еще не истек. Старик может просто приказать тебе и…
- Не может, - оборвал Влад. - Я вычеркнут из списков. Я погиб, сталь меня порази!
- Что-что? - не понял Дик.
- Местная божба… - хмуро пояснил Влад.
- Я смотрю, ты неплохо овладел языком, - задумчиво заметил Дик.
- Попробовал бы я им не овладеть!..
Они замолчали. Огонь прилежно обгладывал хворост. Чага еще раз сменила прут и перевернула тушку.
- Из списков ты не вычеркнут, - сказал Дик. - Полной уверенности в том, что ты погиб, не было. Свистопляска в эфире, конечно, творилась адская, но тем не менее какую-то абракадабру принять удалось. Уже после катапультирования…
Влад вскинул голову.
- Смотри-ка! - подивился он. - Значит, что-то все-таки передать успел?..