После Огня — страница 21 из 71

– Откуда мне знать, что вы не лжете? – Алиса замерла. – Возможно, сейчас вы уже жалеете, что сказали мне правду. У вас есть приказ Правителя, вы – Вожак и обязаны делать все, что пойдет на пользу Городу. Так, может быть, вы просто подталкиваете меня продолжить путь, чтобы выполнить свою задачу? А я… ваш паек.

– Зачем же я тогда тебя спасал от Вихря ценой собственной жизни?

– Не знаю. – Алиса помолчала. – Наверное, ваше задание даже важнее, чем вы сами. Поэтому, решая, погибнуть всем или спасти только меня, вы выбрали меня… Но при случае точно так же сделаете и другой выбор.

– Смекалистая. Молодец. – Томас не подходил, просто стоял у нее за спиной, наблюдая, как солнце подсвечивает ее растрепанные волосы. – Только, Алиса, ты забыла – мы больше не летим к Дереву. Мы возвращаемся в Город.

Чарли перестал умываться, прислушиваясь к разговору. Он чувствовал, что большой человек в чем-то провинился перед Алисой и признался ей во всем ночью. От него пахло глухой печалью, злобой и тоской, а еще смущением, да, немножко смущением. Но Чарли так и не сумел в нем почуять ни капли опасности. Он не хотел обидеть девочку, лис точно это знал, поэтому расслабился и продолжил греться на теплом камне у бедра Алисы.

– Это вы туда не летите, Томас. – Внезапно Алиса поняла, что все само собой решилось.

Поиск оазиса больше не был приказом старика, теперь желание найти Дерево приобрело для Крылатой куда большее значение, чем все испытанное раньше. Желание, ставшее необходимостью. Необходимость, превратившаяся в единственную цель, ради достижения которой не жалко сложить свою голову.

– О, Святые Крылатые, девочка! – Томас терял терпение. – Нет никакого Дерева, старый Вестник наврал всем, только бы выгородиться, только бы никто не обвинил его в гибели отряда. Мы шли по карте, нарисованной сумасшедшим, он даже Говорящим никогда не был! Но и такой карты больше нет. Путешествие закончено, Алиса. Самое время повернуть домой, может быть, ты успеешь попрощаться со своим парнишкой.

Но Алиса уже ничего не слышала. Даже образ Лина, его руки, губы, прерывистый шепот, которым он скрывал стоны той ночью, уткнувшись ей в шею, – все это ушло далеко-далеко, за морок пыльной бури, за скалистые холмы, за клетку смертников. Мысли о Дереве и его зов пульсировали в Алисе так сильно, что она чувствовала этот ритм кожей.

Чарли навострил ушки, оглядываясь по сторонам. Горы опаляло полуденное солнце. Почему же тогда песня неназванного звучит в голове все отчетливее, словно небосвод уже потемнел, а луна взошла над горизонтом? Шерстка сама поднималась дыбом у него на загривке, а под ней, где-то внутри маленького огненного тельца, рождалось знание. Чарли тихо заскулил. Поющий был рядом, он звал их перемахнуть через горы, спуститься к пыльной равнине и пройти по ней, совсем немножко, а там… Там ждал их неназванный.

* * *

Когда тишина вновь опустилась на ущелье, Дерево принялось врачевать свою рану. Вытекающий из нее сок, пахнущий чем-то особенно терпким, постепенно густел и затягивал место на стволе, откуда раньше тянулась ввысь тонкая веточка. Боль то уходила, то накатывала на Дерево мутными волнами, и весь мир качался на них, отчего путались мысли.

«Неужели он шел так долго, теряя в пути человеческий облик, только ради того, чтобы схватить и сломать меня, унести мою частичку в пустыню? – думало оно, когда сознание выныривало из топкого омута. – Если веточка так была нужна ему, я бы отдало ее, не задумываясь приняло бы любое мучение ради нашей зарождающейся дружбы. Но он… Он не хотел со мной дружить!»

И обида, разливалась по всему его тонкому стволу, желтела в листве, разом потерявшей силу вместе с травой у корней.

«Я совсем одно. На целом свете не найти мне ни друга, ни родича, ни предка. Те, кого не пожрал Огонь, перестали нуждаться в мудрости и силе, что таится во мне. А значит, и смысла существовать не найдется». – И Дерево медленно погружалось в сон, не замечая, как листья начинают опадать с его веток.

Оно очнулось спустя много дней, что прошли в мутном омуте умирания. Дереву казалось, что ток самой жизни ускорился внутри него. Что-то изменилось. Поменялся вкус воздуха, вода, питающая корни, стала свежее, а лучи солнца, мягко падающие на дно ущелья, грели обнаженные ветви особенно нежно.

Где-то очень далеко кто-то начал движение к нему по сожженному миру. И был этот некто не старым, изможденным и алчным, как сломавший ветку странник, нет, он был чист и юн, пусть горечь плескалась в нем, но и она не мутила взора и не иссушала его сердце.

«Он предназначается мне, – вдруг пронеслось в просыпающемся сознании. – Он идет ко мне, потому что он нужен мне так же сильно, как и я ему».

* * *

– Ты не знаешь, куда лететь! – бушевал Томас. – Старый обманщик хоть отметил место, где надо пересечь горную гряду. Она тянется на недели пути, а нужная нам скала, за которой прячется ущелье, похожа на тысячи остальных. Ты ее не найдешь!

Алиса молчала, не отрывая взгляда от горизонта.

– Что ты хочешь? Крутиться тут, пока какой-нибудь кочующий охотник не сцапает тебя, когда ты спишь? Или, может быть, пока отряд варваров на тебя не наткнется? Скучаешь по их волосатым лапищам? Может, тебе приглянулся кто-то из них?

Презрительное молчание приводило его в ярость. Он чувствовал, что девчонка его не слышит, что эта Крылатая все решила и насчет Дерева, и насчет пути, и на его, Томаса, счет, отправив своего Вожака в стан предателей и трусов.

«Так тебе и надо, болван, – думал он, пересекая уступ в тысячный раз. – Зачем было ей все рассказывать? Душу свою облегчить захотел? Надеялся, что девчонка тебя простит, и станет легче? Поздно. Твою душонку уже ничто не спасет… Ничто и никто».

Алиса не чувствовала его терзаний, внимательно прислушиваясь к ниточке зова, что раскручивалась у нее под сердцем. Чарли взволнованно скулил у бедра. Не глядя на него, Крылатая запустила пальцы в огненную шерстку, пробуя успокоить лиса.

– В конце концов, я просто приказываю тебе лететь обратно! Я твой Вожак! Ты обязана делать все, что я прикажу. Слышишь меня, Крылатая, я приказываю поворачивать к Городу!

Томас наконец остановился и уставился на расслабленную девичью спину.

– Вы больше не Вожак, – ровным голосом ответила ему Алиса. – Вы сами назначили на свое место Лина, сами выбрали меня себе в спутники для поисков оазиса. И я его найду.

Томас подавился горьким воздухом. Эта девчонка начинала действовать ему на нервы. Но сорваться сейчас значило потерять остатки ее уважения. Он присел рядом с ней так, чтобы их плечи почти соприкасались.

– Алиса, я не долечу туда, если мы без ориентиров станем кружить в поисках нужного ущелья. И уж точно не вернусь в Город. – Эти слова дались ему с заметным трудом. – Мой медальон просто рассыплется в одно мгновение, и я умру на камнях в пыльной пустыне. Стану еще одной горсткой праха. Каплей в этом море песка.

Алиса наконец повернулась к нему.

Лицо Вожака, еще совсем не старое, лишь отмеченное особой мужской зрелостью, перечеркивали глубокие морщины усталости. Волосы, которые он откромсал в день общего Слета, снова выросли и почти доставали до плеч. Темное с седым. Седое с темным. И только глаза, серые с медными крапинками, все еще сверкали на его изможденном лице. Алиса чувствовала, как силы покидают тело этого мужчины, видела, как истончились все его черты, как опали щеки, покрытые седоватой щетиной. Рядом с ней сидел уставший, больной, даже умирающий человек. В нем не осталось ничего от решительного Вожака, который шагнул за Черту тем горьким утром. Ничего, кроме глаз. И глаза эти просили Алису.

– Почему вам так важно, чтобы я вернулась домой? – сорвалось с ее губ.

Томас еще мгновение смотрел на нее, а потом отвел взгляд, направив его к чистому в своей неприступности небу.

– Я за тебя отвечаю.

– Нет. Вам приказали пожертвовать мной. Убить без колебаний.

Алиса сама удивилась жесткости этих слов, но Вожак принял заслуженный удар, не вздрогнув.

– Хорошо. Ты права. Мне разрешили взять силу нового медальона, оставив молоденькую девочку умирать среди скал. А знаешь почему? Потому что старик уверен: я сумел бы так поступить. Я стольких нуждающихся в моей помощи оставил за спиной, но ни разу еще не обернулся.

– Тогда почему сейчас все иначе? Со мной? Я никто вам, Томас. Вы не знали меня до слета. Мы толком не познакомились за дни пути. Я и сама-то себя плохо знаю. Почему же вам так важно, чтобы я вернулась в Город?

– Я хочу хоть раз в жизни поступить правильно, – глухим голосом ответил он, вставая.

Алиса смотрела снизу вверх, как Томас протягивает ей руку.

– Полетели домой. Здесь нет ничего, кроме смерти. Мир давно уже умер, и нас самих ждет смерть. Но у тебя еще есть в запасе пара десятков лет, может быть, каким-то чудом твой Лин тоже задержится тут… Я желаю тебе этого, девочка. Летим.

Алиса ухватилась за его руку своей. Тонкие пальцы утонули в мужской ладони. Она первый раз коснулась Вожака вот так, на равных, ощутила силу, что упрямо еще билась в нем в такт пульсу. Ей вдруг стало отчаянно жаль этого сломленного человека, который хочет успеть искупить свои грехи, спасти ей жизнь, может быть, ценой своей. Но на кону были сотни жизней.

– Я должна найти Дерево… Простите меня.

– Да сколько можно! – Томас отбросил ее руку. – Нет никакого Дерева! Ничего больше нет! Если ты собираешься погибнуть в нелепых поисках того, что не существует, – вперед! Я тебе не нянька! Я спасал тебя не один раз, но больше не собираюсь. Лети, ищи свое Дерево, погибай и рассыпайся прахом.

Он скрылся в глубине пещеры, но тут же выбрался обратно, неся раскрытый рюкзак в подрагивающих руках.

– Вот, смотри! – Увесистая пачка пайков упала на камни. – Половину мне, половину тебе и твоему прикормышу. Он, кстати, подохнет вместе с тобой.

Алиса молча наблюдала за суматошными движениями мужчины – все и так уже было сказано.