Боль выворачивала все нутро, не давая вздохнуть, пульсировала в голове в ритме сердца. Каждая секунда существования была наполнена болью. Все существующее в сожженном мире было болью. Сам Томас стал ею.
Из небытия его вывел пронзительный плач Юли. Девочка надрывалась, широко раскрывая ротик. Томас поднялся и подошел к ней. Взяв дочку на руки, он прижал ее к груди и принялся медленно покачивать. Он убаюкивал ее, рыдающую за них двоих, и сам учился жить с этой болью.
Когда Юли крепко заснула, Томас осторожно положил ее в кроватку, накрыв по плечики одеялом. Он еще немного постоял над ней, узнавая в детских чертах Анабель, да и самого себя. Девочка сладко спала, прижимая к щеке кулачок.
Крылатый поднял с пола выпавшую из рук книжицу, присел у стола, взял первую табличку с письмом и принялся аккуратно переносить его на бумагу.
«Здравствуй, дорогой мой, непутевый мой, самый лучший мой! Сегодня я готовила на ужин твой любимый суп, все думаю, что ты там ешь, непутевая голова. Как же я тоскую по тебе, как же тоскую. Не описать мою тоску, не вместить в безучастные буквы. Но когда океан грусти, кажется, совсем меня поглощает, я вспоминаю, что ты где-то есть. Что ты любишь, помнишь меня, просто сейчас мы далеко друг от друга, а это временно, как временно все в жизни. Как временна сама жизнь. И однажды я выйду на порог нашего дома, протяну руку, а ты ухватишься за нее, обнимешь меня, прижимаясь запыленным лицом к моим волосам. Мы немножко постоим так, потом зайдем в дом и наглухо затворим за собой дверь. Все так и будет, родной мой, все так и будет».
– Я думала, вы уже в Городе, – проговорила Алиса, просовывая руки под обессиленные плечи Томаса и приподнимая его. – Зачем вы вернулись?
– Я обнаружил отряд, – с трудом проговорил Томас. – Тех самых воинов, которые чуть было нас не казнили.
– Святые Крылатые, они шли за нами? Как? – Алиса гладила дрожащей ладонью по седым волосам, пытаясь понять, ранен ли ее Вожак.
– Карта. Они вытащили ее из книжицы, прежде чем сжечь. – Он хрипло засмеялся. – Я болван, конечно. Ну да ладно. Их больше нет.
– Вы сумели победить? – Алиса прищурила глаза, наполненные новой силой. – Всех? В одиночку?
– О, я был не один, – ответил Томас. Снова не чувствуя своего тела до самых лопаток, он подвинулся, опираясь на руки, к стволу Дерева. – Со мной был вот этот парень. – Слабым движением Крылатый дотронулся до расколовшегося надвое медальона. – Он-то их и сжег, как настоящий герой.
Алиса ахнула и потянулась к деревянным половинкам.
– Но… Если он раскололся… – Она пыталась подобрать слова, но прочла все на лице Вожака. – О, Томас…
Прижимая ладони к лицу, девушка смотрела на Крылатого. Его обездвиженное тело лежало пластом на земле, затылок опирался на ствол, сам же Томас казался теперь высохшим стариком.
– Тихо, тихо, – успокоительно прошептал он. – Нам нужно успеть поговорить прежде, чем я усну. Скажи мне, это то самое Дерево?
Алиса, из последних сил сдерживая подступающие слезы, кивнула:
– Да, я чувствовала именно его весь наш путь. Это то самое Дерево, а раньше тут была настоящая Роща. – Ее голос потеплел. – Здесь был огромный лес. Алан, ну, в смысле, Дерево, он мне показал, как тут было раньше… Томас, это люди виноваты в появлении Огня!
– Я знаю, – проговорил Крылатый, глубоко вздыхая. – Людям нужны были медальоны, сок, могущество… И плевать они хотели на мудрость деревянных истуканов.
– Но откуда вы знаете? – спросила Алиса, не сводя с него глаз.
– Потому что Огонь смог испепелить все, но изменить суть людей у него не вышло. Никому не нужна мудрость, Алиса, всем нужны власть и бессмертие.
– Почему же тогда вы полетели искать Дерево? – прошептала девушка.
Если не впускать в свое иссушенное сердце никого нового, то оно постепенно перестает болеть от тоски по всему ушедшему – эту мудрость Томас усвоил лучше всех Законов.
Он принимал в Братство молодых воинов, оставаясь безучастным к юному блеску в глазах, этому щенячьему восторгу от первых полетов и неба. Сами крылья больше не приносили Томасу того удовольствия, на котором и держались Братья в годы лишений, трудностей и даже голода.
Старая Фета давно перестала здороваться с ним, а кроме нее никто и не смел переступить порог его дома с закрытыми ставнями. Томас отвык даже от звучания собственного имени, ведь больше некому было называть его так. Он стал Вожаком, лучшим, наверное, из всех, какие были когда-либо у Крылатых.
«Вот так, милая», – шептал он вечерами, перелистывая страницы книжицы, которая хранила в себе старые письма Анабель.
Кроме этих писем да пустой колыбельки в углу пыльной комнаты, у него осталась только память о былых днях, полных солнца, смеха и счастья. Счастья, в существование которого он уже и не верил.
Когда безумный вестник все-таки вернулся в Город, один из полусотни глупцов-смертников, которых Томас лично отбирал среди добровольцев, Город всколыхнула былая надежда. Та самая, слабо питаемая остатками силы Правителя, что почти погасла в Вожаке.
Толпа больше не восторгалась красивыми речами старика, да он и не произносил их, прячась за спинами советников и охраны. Ему нравилось вызывать Томаса ближе к полуночи, чтобы тот слушал его пустые слова, грозные обещания, видел его бессилие, чувствовал страх потерять покровителя.
Но каждую такую ночь Томас упивался старческой немощью Правителя. Он знал: как только паук закостенеет в своем кресле, сила его давних уверений развеется, Город очнется от морока, увидит, что натворил старик со всеми выжившими, и обрушит свой гнев на главного помощника, на правую руку паука, на него – Вожака Братства.
Но пока этот день не наступил, Крылатый привычно усаживался напротив кресла Правителя и слушал, как тот проклинает иссякший медальон, тонкий и пустой, и о том, что не помогают ему другие деревянные амулеты. Древняя магия не проявила себя так, как мечтал старик. Высасывая мощь медальона, он растратил и всю собственную, человеческую силу. Теперь извечный хозяин истончившейся деревянной пластины тощей тенью восседал на троне голодного, уставшего Города.
– В этой старой древесине больше нет сил, – в тысячный раз повторял старик. – Мне нужно новое Дерево, сильное, живое, как описано в манускриптах. О, только бы вернулись Вестники, Огонь их сожри, как давно ты послал их, мальчик? Как давно?
– Давно. Но они могут и не вернуться, – привычно отвечал Томас. – Нет никакого Дерева, старик. Ничего нет, кроме Города. Поздно уже, дай мне, что причитается, и я пойду.
Не слушая скрипучих ругательств, Томас вырывал из рук Правителя очередную коробочку с деревянным амулетом и выходил наружу, в объятия горчащего ночного воздуха.
– Когда Братья узнают, сколько проклятых медальонов я отнес нашей девочке, милая, – шептал Крылатый, шагая к лазарету, – легкой смерти, как у Хэнка, мне не видать: они разорвут меня собственными руками на том же месте на площади.
Анабель молчала. От нее он давно уже не получал ни ответов, ни одобрения. Как бы Томас ни старался придумать себе знак, посланный из неведомой дали, где ждет его любимая, этого не получалось. Крылатый точно знал: даже ради единственной дочки Анабель не стала бы предавать весь народ, всех Братьев и всех выживших сожженного мира.
«Игра стоит свеч. Что мне эти люди? Что мне их надежды? – уговаривал себя Томас, подходя к лазарету. – Никто не спас мою жену, никто бы не стал помогать мне спасти дочь. Так пусть их сожрет Огонь. И меня вместе с ними».
Он коротко стучался в дверь лечебницы, Фета приоткрывала ее, неодобрительно осматриваясь.
– Как она? – спрашивал Томас из раза в раз.
– Как обычно, – отвечала старуха. – Отпустил бы ты ее, не дело это… Какой уже по счету? А толку…
– Передай, что папа ее очень любит, – шептал Томас, сглатывая ком, встававший в горле.
И уходил, чтобы через год, или полгода, или всего пару месяцев встретить Фету на улице, различить ее сухой кивок и следующей ночью забрать из слабых рук старика новый медальон, один из последних, оставшихся в Городе, единственную вещь, которая могла продлить жизнь его Юли.
В ночь возвращения Вестника Томас пришел к старику без вызова.
– Это правда? Он видел Дерево? – прорычал Крылатый, захлопывая за собой дверь. – Там есть оазис?
– Да, мой мальчик. – Давно уже старик не чувствовал такого ликования. – Там есть живая земля, вода и юное Дерево. Глупец не смог донести сюда даже одну свежую веточку, но и засушенной хватило, чтобы полакомить меня.
Правитель легко оттянул ворот халата, и Томас увидел на его тощей груди тонкую веточку Дерева. Приглядевшись, Крылатый заметил, что мертвенно-бледные щеки старика порозовели, что весь он наполнился силой; в его осанке, голосе, даже во взгляде больше не читалось немощи. Он помолодел на пару десятков лет.
– Мне нужна живая ветвь, Томас, – запахиваясь, сказал паук. – Нужны сок, кора, древесина, листья – все, что есть у этого проклятого Дерева. И ты принесешь мне это.
– Даже если бы мог, с чего, ты думаешь, я стал бы делать это ради тебя? – устало откидываясь на стуле, спросил Томас.
– Во имя нашей старой дружбы, например. – Правитель коротко засмеялся, но тут же снова посерьезнел. – Ты полетишь к оазису, найдешь Дерево и принесешь все, что только получится забрать. А я… Слушаешь меня, мальчик? Я поделюсь одной маленькой веточкой, а может быть, и каплей живительного сока с твоей милейшей дочуркой. Нашей угрозой всеобщей лихорадки и чумы. Как тебе предложение?
Томас молчал, прикрыв глаза ладонью. Он не видел Юли уже много лет, ее забрали у него после того случая с кормилицей. Даже воспоминание об этом заставляло болеть сердце.
– Я не долечу, старик, ты это знаешь, – проговорил он, не убирая руку от глаз. – Я уже не молод, и мой медальон истончился, силы во мне почти не осталось. Спящие амулеты не приживаются на Крылатых, мы уже пробовали. Я всегда был уверен, что ты умрешь раньше, но ты нашел свое спасение, а для меня его не существует. – Томас встал со стула. – Я столько лет служил тебе, спасая свою девочку. И буду делать это вопреки ненависти к тебе да и к себе самому, пока мое время не закончится. Но его осталось совсем мало. Я не долечу до оазиса, где бы он ни был.