В мгновение, когда она дала согласие, мир, полный запахов леса, шорохов густой травы и серебряной силы глаз Алана, покачнулся под ногами. Звук ее голоса еще висел в густом воздухе леса, но сама Алиса уже медленно поднималась с земли, оглядывая оазис.
Не желая растягивать прощание, а может быть, и не понимая нужности последних слов, если главное стало решенным, Алан прервал свой сон, возвращая Крылатую в мир пустыни. Чарли терпеливо дожидался ее у корней.
Там, где нашел покой Томас, виднелся теперь лишь холмик свежей земли.
Алиса нашла гладкий камень на дне ручейка, с трудом протащила его по рыхлой земле и поместила у края холмика. Острым наконечником арбалетной стрелы она выцарапала на камне большую букву «Т» и замерла, покачиваясь, плотно зажмурив глаза.
– Я принесу вашей дочери ветку, Томас, обещаю, – проговорила Алиса, проводя ладонью по шероховатому боку камня. – Пусть вам будет хорошо там, куда вы ушли…
И не оборачиваясь больше, она потянулась к Дереву. Нижняя веточка с парой нежных листочков робко шевельнулась ей навстречу.
– Прости, если тебе будет больно, – шепнула Крылатая, одним движением ломая ветку у самого основания.
По светлой глади ствола прошла мучительная судорога, листья зашумели от внезапно поднявшегося ветра. Алиса подставила под рану горлышко фляги, наблюдая, как пахучая вязкая жидкость медленно потекла внутрь. Как только последняя капля густеющего сока, затягивавшего место слома, попала во флягу, Алиса плотно завинтила крышку и привязала бутылку к поясному ремню.
Устраивая лиса за пазухой, пряча во внутренний карман ветку, проверяя, на месте ли запасы в рюкзаке, Алиса не смотрела по сторонам. Она познала все тайны, которыми была готова поделиться с ней эта земля. А значит, все, что могло случиться в оазисе, – уже случилось. Ей предстояла обратная дорога в Город, и новые знания плескались в Алисе, как сок Дерева – в надежной фляге.
Алиса расправила крылья и все-таки бросила последний взгляд на Дерево, что шумело ей вслед. Она уже почти отвернулась, когда ей почудилось, что на месте юного Дерева из священной Рощи стоит юноша и провожает ее серебряным взглядом.
Можно было отправляться в путь.
Где-то в незримой для живущего дали распахнулись двери, залитые мягким солнечным светом. Стройная женщина с кудрявыми волосами вышла на порог, протягивая руку подходящему к ней мужчине. Вот они обнялись в дверях, он, уткнувшись лицом в копну локонов, вдохнул полной грудью запах нагретого солнцем тела женщины, а потом нашел жадными губами ее губы. Вот она, дурачась, оттолкнула его, но сразу же обняла снова, порывисто и крепко. Вот они, держась за руки, шагнули за порог, в мягкий сумрак комнаты. Дверь затворилась.
А солнечный свет, наполняющий все сущее, так и не дал разглядеть, что же там, за чертой порога.
Часть вторая
Глава 1
Огонь окружал ее. Языки пламени, завывая и поднимаясь к небу, медленно покрывали собой мягкую траву и ветки. Они пробегали вверх по стволам, пожирали погибающую листву; а мох у корней тлел и вспыхивал.
Она стояла в центре Рощи. Когда-то здесь полукругом высились Деревья, прекрасные и величественные, они приветливо тянулись к ней навстречу тонкими серебряными веточками, как только она ступала на поляну. Сочная трава щекотала босые ноги, мягкий ветерок играл распущенными волосами, что волной спускались на обнаженную грудь. Она запевала первую песнь за пару шагов до Рощи, закрывала глаза, протягивая руки к светлой коре, и погружалась в сладкий сон Говорящего.
Но сейчас ее окружали только деревянные останки срубленного Божества. Не у кого было теперь спросить совета, не к кому было прийти под светом чистой луны, никто не ждал ее в крылатой сказке великой Рощи. И даже тот, кто избрал ее своим голосом, покинул мир людей, наслав на него огонь.
Она медленно опустилась на колени, чувствуя, как под ней занимается раскаленная земля. Боли не было, как не было и страха. Все существо ее наполняла бесконечная печаль. Он оставил ее. Он проклял ее вместе с родом человеческим.
Плотный дым резал глаза, не давал вдохнуть. Слезы текли по ее щекам, что покрылись копотью. Огонь подобрался совсем близко. Он давно уже устремился в чащу леса. Но островок в середине Священной Рощи еще оставался нетронутым.
Она вытянула руку, погружая пальцы в жаркое пламя, как в глубокую воду. Боль не пришла, хотя она желала очиститься ею.
– Прости мне ошибки моего народа! – шептала она, ощущая жар на своем лице. – Вернись! Дай мне знак, как вымолить твое прощение! Как исправить все? Ответь!
Но Он не отвечал. Пламя медленно обступило ее, замершую на последнем клочке живой земли. Она закрыла глаза, вдохнула горький раскаленный воздух, и ее поглотил огонь.
Но даже немыслимая боль, обратившая в пепел все, что только могла найти, не сумела даровать ей забвение.
Юли проснулась от сдавленного крика за стеной. Старая Фета часто кричала во сне, причитая и подвывая. Иногда она начинала молить кого-то о прощении и плакать. Однажды расцарапала свое морщинистое лицо, и раны, воспалившись, долго потом заживали.
Юли отлично знала: вмешиваться не стоит. Старуха лишь обругает ее, делая вид, что девочке приснился этот крик, полный нечеловеческой тоски.
Стараясь не слушать, как надрывается бабушка за стеной, Юли глубоко вздохнула, кутаясь в тонкое одеяло, и забылась сном.
Рассеянный свет, сочившийся в окно, слабо освещал закуток, где спала Юли. Низкий топчан у стены, грубо сколоченная полка с потрепанными книжками да стул, что был почти не виден под сваленной на него кучей одежды – вот и все, что наполняло ее прибежище.
Сама лечебница занимала старое приземистое здание на отшибе Города. Облупленные стены разделяли мир выживающих и последнее пристанище тех, кто уже сдался. Несколькими добровольными сиделками руководила старая Фета. Она давно уже потеряла все зубы, но исправно ковыляла на крепеньких ножках от койки к койке, обтирая горячие лбы и сменяя на них компрессы.
Ни у кого не выходило задержаться в лазарете надолго. Сиделки сдавались под гнетом постоянных неминуемых смертей. Кашель невозможно было вылечить – это знал любой. Слабого отвара из трав, отданных Городом для заболевших, не хватало ни на то, чтобы излечить, ни чтобы уменьшить предсмертные страдания. Больной, оступаясь, перешагивал порог лазарета, и его выносили оттуда с прикрытым тряпкой лицом спустя несколько часов или дней, иногда даже месяцев, если бедолаге совсем уж не повезло, – но другого исхода не было.
Этот замкнутый круг смерти лишал надежды любого добровольца, вызвавшегося помогать. Любого, кроме Феты. Старые морщинистые руки уверенно вытирали кровь с подбородков, переворачивали задыхающихся на бок, поддерживали спины, подносили бесполезный отвар, кормили прозрачным бульоном. А когда очередной страдалец наконец испускал дух, Фета наскоро читала над ним молитву, после чего разрешала сиделкам унести мертвеца, чтобы освободить его место для очередного больного.
Девчонку, которая долгие годы прожила в стенах лазарета, видели немногие. Говорили, что она сумасшедшая дочка Феты, а возможно, дочь Правителя, а может статься, их совместное дитя. Говорили, что девчонка опасна, что она высасывает силы из умирающих, питается их страданиями. Говорили, что она видит в темноте, призывает серые Вихри, а если и существует на самом деле, то только Огню и под силу ее усмирить.
Юли жадно ловила обрывки приглушенных разговоров, просиживая долгие часы в своей комнатушке. Бабушка всегда будила ее с рассветом, принося старые вещи на починку. Юли научилась шить и штопать, накладывать заплаты, даже вязать. Она занималась рукоделием, только бы день, тянущийся бесконечно долго, скорее превратился в поздний вечер.
Как только на Город опускались первые сумерки, Фета разгоняла помощников по домам.
– Идите, идите! – ворчливо повторяла она, помешивая травяное варево в котелке. – Нечего тут больше смотреть, вам надо отдохнуть от сегодняшних хлопот, мне надо отдохнуть от вековых бед, а болезным теперь только и остается, что отдыхать. Уходите!
Когда дверь со скрипом закрывалась за последней сиделкой, Юли медленно выходила из своего закутка. Теперь она могла спокойно обойти комнаты, помогая бабушке напоить вечерним отваром заходящихся в кашле людей. Мучающиеся, они отчего-то испытывали облегчение, когда к кровати подходила она – тоненькая, кудрявая, с бледной, почти прозрачной кожей.
Холодными пальцами Юли нащупывала пульс на бессильных руках, подносила к растрескавшимся губам пиалы и тихо пела, уводя больных в глубокий сон. Она чувствовала в себе силу, способную им помочь. Ей казалось, что достаточно чуть оттолкнуть их от кромки, за которой нет ничего, кроме бесконечной пустоты, и они сразу перестанут заходиться в мучительном кашле.
Но Фета строго-настрого запретила ей даже думать об этом, когда девушка робко заговорила с ней однажды.
– Нашлась мне тут! – вскричала старуха, схватив Юли за руку. – Лекарь. Глядите-ка! Вот! Вот твоя сила! Вот чем ты делиться хочешь.
Притянув к себе испуганную девушку, Фета ткнула коротким пальцем в ее медальон, скрытый кофтой.
– И поделюсь! – решительно ответила Юли, но тут же пожалела о сказанном.
– Вот если бы это было твое, девка, – процедила Фета, и ее глаза, старческие, почти прозрачные, вдруг налились пугающей серебряной силой, – тогда делись с кем хочешь. А уж коль живешь за счет того, что тебе и не принадлежит… то помалкивай!
В тот вечер Фета вытолкала Юли из лазарета и захлопнула за ней дверь. Девушка долго не могла уснуть, смотря в окошко на мирно спящий Город, и вертела в пальцах деревянный амулет. Сколько она себя помнила, на ней всегда был медальон. Когда он истончался, бабушка приносила другой, отчего-то злясь на нее, стараясь не смотреть в глаза.
Юли не решалась задать прямой вопрос о медальонах. То ли из-за гнева старой Феты, то ли боясь узнать ответ, такой же прямой и, наверное, очень горький. Больше она не пыталась заговорить с бабушкой о спасении больных и лишь изредка, будучи не в силах смотреть, как мучается очередной умирающий, начинала петь ему старую песенку, колыбельную ее кормилицы.