Ответом ему стала гнетущая тишина. Так тихо никогда не было в общем доме. Лин открыл один глаз и увидел над собой низкий потолок лечебницы из сна. Ничего не понимая, он вскочил и спустил ноги с кровати. Ступни с противным хлюпаньем увязли в чем-то холодном. Лин опустил глаза и еле сдержал крик.
Густой запах крови ударил ему в нос. Возле кровати лицом в алой луже лежала Юли.
Лин вспомнил все мгновенно. Объятый леденящим ужасом, он поднял девушку на руки и аккуратно положил на кровать. Юли не дышала.
Не зная, что делать, не соображая толком ничего, Лин зачем-то принялся оттирать кровь с тонкого личика. Словно бы это могло вернуть ее назад. Крылатый смутно помнил, что задыхался в одиночестве, а потом кто-то пришел к нему, шептал что-то, прогоняя хворь ослепительным светом. Тогда он решил, что это и есть смерть. И что она куда более милосердна, чем думают живые.
Но к нему приходила не смерть.
– Что же ты натворила? – говорил он, вытирая кровь с бледной кожи щек. – Что ты натворила, глупая?
Лин не чувствовал, что по его лицу уже текут слезы. Он все тер краем простыни безжизненное лицо.
Когда дверь со скрипом распахнулась, Лин даже не повернулся. Весь его мир вдруг сжался до размеров бледного пятнышка – девичьего лица. А воздуха стало не хватать не из-за удушья, а от тоски, жалости и нежности к маленькой Юли. Если бы он только мог что-то изменить. Если бы хоть кто-то мог.
– Отойди, – услышал он знакомый голос.
Чья-то рука решительно отодвинула его. Лин поднял глаза и увидел, как Алиса – его Алиса, живая! – склоняется над Юли.
Крылатая силой разжала зубы девушки и поднесла к ее рту горлышко фляги. Серебряная жидкость со странным, свежим запахом увлажнила губы Юли. Девушка судорожно вдохнула, закашлялась, забилась в судороге, но через мгновение открыла глаза и принялась жадно глотать льющийся из фляги сок.
Алиса обессиленно присела рядом, мягко поглаживая Юли по спине.
– Пей. Слава Крылатым, я успела, – прошептала она, а потом повернулась к Лину. – Ну и натворили вы дел…
Глава 7
Уже на подлете к Городу Алиса поняла, что буря разыгралась не на шутку. Последняя граница, обычно отделявшая мир ядовитых гроз и опасностей от мира выживших, была словно вывернута наизнанку.
Со стороны пустыни светило жаркое солнце. Оно нагревало спину Крылатой даже сквозь плотную кожу куртки. На бездонном голубом небе не было ни единой тучи. Горячий воздух заполнял все пространство, погружая мир в полуденную дрему.
Пылевые холмы проплывали под Алисой, причудливо меняя очертания. На песке виднелись выходы из лисьего городка. Крылатая мельком подумала, а не опуститься ли и не предложить Чарли познакомиться с родичами, вдруг они его примут.
Но лис, словно услышав ее мысли, прижался к груди девушки мягким бочком и недовольно зарычал.
– Ну, как хочешь, друг, – улыбнулась Алиса, втайне довольная выбором зверька.
За долгие дни их общего пути к Дереву и обратно Крылатая успела привязаться к лису. Он понимал ее без слов, умилительно поводя большими оранжевыми ушами. Зверь был единственным, кто видел все случившееся с Вестниками в пустыне. И пусть он не смог бы выступить перед Городом в ее защиту, зато его теплый мех и понимающий взгляд темных глазок-бусинок вселяли в Алису уверенность.
Да и боялась она скорее по привычке, чем на самом деле. Долгие годы вся ее жизнь была упорядочена в соответствии со строками Закона. Она могла перечислить все свои обязанности наизусть и не запнуться, даже если разбудить ее посреди глубокой ночи. Она вставала с рассветом, выполняла рутинные задания, хлопая по плечам Братьев, и была счастлива. Ровно настолько, сколько мог позволить себе счастья Крылатый.
Но теперь все изменилось. Целый мир показал ей свою изнанку, предоставив возможность встретить Божество – сделав ей самый важный в жизни, но смертельно опасный подарок.
Алиса летела домой, но уже сейчас четко понимала: ничто больше не будет так, как прежде. Сила, которой поделился с ней Алан, широким потоком вливалась в Крылатую. Неясные образы вставали перед глазами.
Иногда, засмотревшись на песок, она вдруг начинала видеть, каким был мир до Огня. И тогда все вокруг становилось ярким, полным зелени и зверей. По лесу, что когда-то рос на этих землях, бродили гордые олени, повсюду доносились птичьи трели. Алиса видела даже людей, пробирающихся сквозь заросли.
Алисе хотелось приземлиться рядом с ними. Заговорить, предостеречь от страшной беды, что случится с потомками такого прекрасного рода. Но стоило только моргнуть, как видение начинало блекнуть, и вот внизу снова был лишь бурый песок со скользящей по нему крылатой тенью.
Прошлое невозможно изменить. Нет такого пути, что привел бы назад, к истоку от устья. Вчерашнего дня не вернуть даже самому сильному, а самый мудрый и пытаться не станет. Поэтому Алиса так спешила. Впитав в себя крылатый сон, она поняла, как много ошибок может совершить человек, если поддастся простому и понятному желанию – обрести неограниченное могущество и бессмертие, покорив великую силу Рощи. Все низменное в роду человеческом привело к сожженному миру. И теперь в ее руках была возможность подарить выжившим надежду на искупление. Крылатая старалась не вспоминать, какую цену придется заплатить ей самой.
Но как только Алиса перелетела через гряду, не останавливаясь, не теряя драгоценного времени, пыльная буря накрыла Город. Песок стеной поднимался от самой земли, и ветер нес его к Черте с таким упорством, будто намеревался привести пустыню на улицы, засыпать каждую тропинку, погрести под собой живущих.
Чарли, движимый любопытством, высунул было нос из-под ворота куртки, но чихнул и юркнул обратно. Алиса зависла в воздухе, сопротивляясь ветру.
За одно мгновение, что она удивленно разглядывала стихию, ураган отнес ее в самое сердце бури. Крылатая изо всех сил боролась с потоком, но пыль уже запорошила глаза и забилась в нос. Она попыталась смахнуть ее с лица, но не удалось. Алису стремительно влекло к земле по суживающейся спирали. Ветер насмешливо выл со всех сторон.
Чарли затрепыхался в куртке, Алиса рывком подхватила его в самую последнюю секунду, когда рыжий зверек уже почти вывалился из-под края куртки.
– Вот же проклятье! – рычала Крылатая, продолжая борьбу с ветром.
Ей удалось остановить падение, но кругом не было видно ни зги. Только зола и пепел, скрипящий на зубах.
Алиса не могла разглядеть даже гряду, за которой можно было бы спрятаться, переждать непогоду.
Ей хотелось заплакать от досады: проделать такой путь через половину мира – и заблудиться в местах, которые они с Братьями облетали вдоль и поперек! Нелепость происходящего лишала ее возможности собраться, приземлиться и принять решение там, где ураган бы не швырял ее из стороны в сторону.
Алиса зависла на месте, удерживая высоту, и раздраженно вертела головой в поисках хоть какого-то ориентира. Кругом была лишь бурая каша песка и гари. Лис испуганно притих под курткой, он хорошо чувствовал направление к оазису, но эти незнакомые места сбивали его с толку. Он ничем не мог помочь человеческому детенышу.
– Проклятье! – повторяла Алиса, отплевываясь.
Глаза нещадно жгло от пепла, во рту горчило, а в горле скребло от песчинок, которые она невольно вдыхала. Буря продолжала лютовать.
Вдруг впереди что-то блеснуло. Алиса сощурила глаза, прикрывая их ладонями от ветра. Где-то там, за пеленой бури, мелькал серебряный огонек. Крылатая точно помнила, что на Черте не было никакого маяка. Ничто не должно было выдать Город, скрытый среди скал. Но теперь огонек явственно виднелся среди пылевых заносов.
Чарли снова высунул голову и призывно заскулил. Так он указывал ей путь к Алану, чувствуя незримо протянувшуюся нить между собой и далекой силой поющего. Что-то звало его и теперь.
– Значит, туда, дружок? – сказала Алиса, устремляясь к источнику света.
Она лавировала в порывах ветра, резко снижалась, жмурилась и закрывалась руками, но песок все равно царапал лицо, забивался в глаза и нос, застревал в крыльях, волосах и одежде. Наконец, когда она уже почти отчаялась, огонек вспыхнул снова, совсем близко. И только в эту минуту Крылатая поняла: она у Черты.
Здесь ей была знакома каждая горка, каждый холм. Даже запорошенные песком, они казались приметой дома. В глазах нестерпимо щипало. Если бы не песок, и так резавший их словно ножом, вызывая слезы, Алиса бы расплакалась, подлетая к Черте.
Когда ноги коснулись земли, Крылатая судорожно выдохнула. Сколько дней прошло с утра, когда Томас ждал ее здесь, сидя вот на этом камне у Черты? Сердце болезненно сжалось. В сожженном мире больше не было Томаса, да и она не была теперь той же Алисой, которая улетела отсюда.
Буря бушевала в самом Городе так сильно, как никогда на памяти Алисы. Ветер выл в ставнях, несся по улицам, ломился в каждую дверь. Крылатая огляделась. Чуть в стороне у самой Черты стояла знакомая, сгорбленная фигурка. Старая Фета ждала ее возвращения.
Алиса бросилась было к ней, желая укрыть бабушку от порывов страшного ветра. Но резко остановилась за пару шагов, словно налетела на стену. Теперь она чувствовала, какая сила скрыта в старухе.
Фета медленно повернулась к Алисе и подняла на нее тяжелый взгляд. Серебряный свет мерцал в ее глазах. Тот самый, что провел Крылатую через бурю.
– Так вот каким знаком ты меня потчуешь… – произнесла Фета не своим голосом.
Алиса отступила. Скрюченная фигура бабушки расплылась, и вот перед ней уже стояла статная женщина в богато расшитом изумрудном платье. Таком, какое описывал в своей сказке Алан, говоря о нарядах прекрасных жриц Рощи.
– Вот кого ты прислал! – закричала незнакомка, вскидывая руки к небу. – Я просила знак, а ты прислал мне девчонку?
Она засмеялась глубоким смехом, от которого у Крылатой похолодело внутри, и медленно опустилась на колени. Алиса заледенела. Даже в плену у варваров ей не было так жутко, как сейчас, на родной земле.