– Не бойся, – шепнула она.
Юли слабо улыбнулась, и тут раздался голос Феты:
– Ты не получишь ее, старик. Ты больше никого не получишь. Словом Рощи я приказываю тебе отвести людей и дать новым Вестникам дорогу.
– Новым Вестникам? – Правитель натужно засмеялся. – Я не давал вам права выбирать Вестников. Я вообще не давал вам прав. И тебе, Фета, и твоим крылатым друзьям. Отдай мне девку, и можешь идти по своим делам. Скольких ты сегодня похоронила, лекарша?
В толпе издевательски засвистели.
Алиса почувствовала, как цепкая рука схватила ее под локоть; она начала вырваться, но тут же поняла: это Освальд тащит ее куда-то вперед, давая понять жестами, что надо следовать за ним, а не противиться.
Фета что-то говорила и говорила, отвлекая внимание старика. За сомкнутыми спинами братьев Правителю не было видно, как Вестники пробираются к Черте: еще шаг, еще один… Старухе так отчаянно хотелось обнять на прощание Юли, рассказать, сколько чудес ждет девушку в Роще. Но время было упущено. И все, что могла Фета, копя последние силы в ладонях, это заговаривать напитавшегося мощью медальонов Правителя, чтобы он не отдал приказ, чтобы Братьев не растерзали тут же, на камнях Черты.
Она не запомнила момент, когда слова иссякли, и люди, знакомые ей дюжины лет, ринулись вперед, валя друг друга с ног в жажде первыми сомкнуть потные ладони на шее вестников. Фета оглянулась: отряд был уже на самой кромке, еще мгновение – и они взлетят.
«Самое страшное позади», – подумала она, но тут добровольцы нахлынули на поредевший полукруг братьев.
Мир померк перед глазами, когда старая Фета увидела, как падает первый Крылатый, пронзенный насквозь длинным копьем. Лишенные на земле своего главного преимущества, они падали под градом ударов, беснующаяся толпа вопила, срывая с них медальоны, опрокидывая на землю, что уже щедро обагрилась крылатой кровью.
Фета ничего не слышала, уши заложило от низкого гула, мельтешащие вокруг люди перестали казаться живыми, реальными существами. Только старик, напитанный украденной силой, существовал во плоти в этом новом сером мире. Фета слышала его хохот, захлебывающийся, истеричный, ликующий. Долгие годы Правитель ненавидел Крылатых, и теперь, отдав приказ их уничтожить, он переполнился восторгом от своего всевластия. Не подумав ни о том, как будет жить Город без своих воинов-защитников, ни о том, как быстро иссякнет сила последних амулетов.
На дрожащих ногах Фета шагнула к нему. Она не чувствовала своего дряхлого тела, ей чудилось, что она вновь молодая Жрица и что в ней бурлит сила. Она подняла руки, повернув ладони вверх.
– Помоги мне, неназванный! – взмолилась Жрица.
Правитель захлебывался последним смехом, когда Фета ударила по нему всей мощью, что в ней осталась. Старик на мгновение замер, удивленно вытаращив на нее водянистые глаза, бешеная улыбка исказила его лицо, превращаясь в звериный оскал. Правитель дернулся и рассыпался пеплом в одно мгновение.
Но этого Фета уже не видела. Глаза ей застилал мягкий солнечный свет, что тонкими лучами пробивался через густую сочную листву Рощи. Пьянящий воздух полнился запахами влажной земли и мха, где-то в кронах сладко пела незнакомая птица. Фета с наслаждением вытянула стройные ноги, подставив лицо нежным лучам. По телу разливалась сонная нега, впереди были только солнце, трава и Роща. И ничего, кроме них.
Когда Вестники добрались до Черты, беснующаяся толпа уже ринулась на братьев.
Тонко вскрикнув, Трой бросился было назад, и сестра тут же рванулась за ним – но лапищи Большого Сэма молниеносно схватили их, прижав огромными ладонями к могучим бокам. Великан ждал приказа от своего командира, однако Освальд сам застыл, лихорадочно отыскивая взглядом среди падающих братьев Дейва. Но медлить было нельзя, в любое мгновение добровольцы могли сломить сопротивление остававшихся в строю Крылатых и наброситься на них, Вестников, если прямо сейчас не взлететь, сделав шаг с Черты.
– Освальд! – крикнула ему Сильви, болезненно морщась. – Мы должны лететь!
И она первая шагнула вниз, чтобы тут же расправить крылья. Мужчина кивнул, с болью отрывая взгляд от поверженных друзей. Не сумев отыскать среди них Дейва, он тоже взлетел, не мешкая больше ни мгновения.
Сэм проводил его взглядом и швырнул близнецов в пустоту. Их крик оборвался, как только две пары одинаковых смоляных крыльев распустились над пропастью.
На земле остались только трое Вестников. Алиса, стараясь не оборачиваться на крики, тянула за руку упирающуюся Юли.
– Там бабушка, там же бабушка! – повторяла девочка, вырываясь.
Белый как полотно Лин обхватил ее за плечи и поволок к Черте, что-то яростно нашептывая. Алиса успела заметить в его глазах такой отчаянный страх, что сама испугалась. Когда Лин и Юли взлетели, она облегченно вдохнула и шагнула к кромке.
В это мгновение за ее спиной раздался сухой хлопок, в воздухе запахло свежей травой и дождем так, как никогда еще не пахло в Городе. Давящая тишина повисла над толпой. После криков и стонов она показалась Алисе оглушающей.
Оборачиваясь, Крылатая уже знала, что увидит. На залитом кровью плато лежали мертвые тела, одни раненые надсадно стонали, другие ползли, не видя куда. Алиса заставила себя не вглядываться в лица, страшась, что, узнав хоть кого-то, она просто не сумеет сдержаться и бросится на убийц братьев.
Но чуть дальше, там, где тел было меньше, словно бы их раскидало по сторонам, лежало что-то еще. И только своим новым чутьем Алиса распознала в куче старого тряпья знакомую юбку Феты.
Сердце пропустило удар и забилось со страшной частотой. Старуха упала навзничь, вытянув безжизненные руки. Ее кисти обуглились, словно их опалило бушующее пламя. Алиса не видела лица, но понимала, что оно сожжено, как и все остальное тело.
Спустя дюжины дюжин лет серебряный Огонь настиг свою Жрицу, пожрав ее изнутри в уплату за последнюю вспышку.
– Бабушка! – оглушающий, полный нестерпимой боли крик разнесся над безмолвным плато.
Юли кричала, надрывая горло, и билась в сильных руках Лина, который старался удержать в воздухе их обоих. Алиса отвернулась, сглатывая ком в горле.
Она летела до самой Гряды не оборачиваясь, а перед глазами у нее стояла Фета – статная Жрица в зеленом платье, с тяжелым венком на голове.
Венком, что сжимал теперь виски Алисы.
Благодарности
Даже крылатый воин не осилит большую дорогу в одиночку. Потому я хочу поблагодарить тех, кто летел со мной плечом к плечу, веря в эту историю, веря в меня.
Спасибо родным и близким за то, что они всегда рядом, как бы далеко мы ни были друг от друга.
Спасибо Марине Козинаки за колдовское умение взять тебя за руку и увести в сказочный мир, где исполняются самые заветные желания. За ее доброе сердце, поддержку и неисчерпаемое тепло.
Спасибо Алёне Щербаковой – человеку, который превращает сетевые истории в настоящие книги. За то, что это превращение вообще возможно благодаря ее вере в слово. За душевность и честность, за надежность и профессионализм.
Спасибо Марии Шмидт, которая пришла к нам на помощь в самый ответственный момент и помогла сделать эту историю еще лучше, еще достойнее быть изданной, а главное – прочитанной вами.
Спасибо редакции Mainstream издательства АСТ за подаренный мне шанс – я очень постараюсь оправдать, смочь и стать.
Спасибо Бахмановой Татьяне Викторовне – моему учителю письма и чтения в том большом, всеобъемлющем понимании любви к слову. Вы всегда будете жить в моем сердце.
Спасибо моим девочкам из «Ведьминого Сада» за тепло и свет, за умение видеть чудеса в обыденном, за уверенность, что все преодолимо, если рядом такие волшебницы, как они.
И особенное спасибо всем моим читателям. Вы были рядом тем декабрьским вечером, когда появилась первая глава «Крылатой сказки». Вы разделяли все мои радости и переживания, вы ждали эту книгу так же сильно, как ждала ее я. Спасибо за это. Вы и есть мое Крылатое Братство.
Обнимаю крепко, ваша Олли.