За два дня до начала наступления Военный совет фронта провел совместное совещание со штабом партизанского движения.
Накануне операции на всем фронте детально уточнялся передний край обороны противника, выявлялись прикрывающие его заграждения. В корпусах и дивизиях силами от роты до батальона при поддержке артиллеристов и минометчиков велась разведка боем с целью вскрыть огневую систему обороны противника и захватом контрольных пленных уточнить его группировку, а также нумерацию частей, действующих на данном участке. Тщательно велась также инженерная разведка оборонительных сооружений, уточнялись места переправ и бродов через реки Опава и Одер, готовились сборные мосты для быстрой наводки их на этих реках при форсировании.
В армиях создавались штурмовые батальоны и группы с включением в них саперных подразделений для захвата, уничтожения и блокирования дотов.
С целью маскировки главного удара фронта за два дня до начала операции перешла в наступление в направлении на Жилину левофланговая 18-я армия.
Днем 14 апреля генерал армии А. И. Еременко наблюдал в 38-й армии за действиями батальона, проводившего разведку боем. Этот бой подтвердил наши данные о противнике и его намерениях — многочисленные вражеские части занимали развитую сеть оборонительных сооружений, располагали мощной, тщательно организованной системой огня. Не было сомнений в том, что гитлеровцы будут обороняться ожесточенно и упорно. А. И. Еременко отдал приказ командармам: «Войскам ночью занять исходное положение и быть готовыми к наступлению в 6 часов 15 апреля. Вывод войск произвести с соблюдением строжайших мер ночной маскировки, обратив особое внимание на звуко — и светомаскировку».
Рано утром мы переместились на фронтовой НП. Солнце подымалось все выше и выше и все чаще проглядывало из-за облаков. Дымка, которая при восходе была густой, к 9 часам стала рассеиваться. День обещал быть ясным, погожим. Воздух постепенно стал нагреваться, но все же было еще свежо.
Итак, мы развернули в 200-километровой полосе действий 4-го Украинского 40 стрелковых и 6 авиационных дивизий, более 6 тысяч орудий и минометов, свыше 300 танков и САУ, 435 боевых самолетов[24]. А вражеская группировка, противостоящая фронту, имела 20 дивизий, более 2100 орудий и минометов, свыше 300 танков и 280 самолетов. Войска нашего фронта превосходили противника по количеству дивизий в два с лишним, по артиллерии в три, по самолетам в полтора раза, а в танках имели равенство. Тем не менее наступать при таком соотношении сил на мощно укрепленный район было задачей весьма и весьма трудной.
* * *
В 10 часов 30 минут 15 апреля началось наступление армий правого крыла 4-го Украинского фронта. Атаке войск 60-й армии предшествовала артиллерийская и авиационная подготовка, продолжавшаяся 70 минут. На главном направлении удара этой армии части 28-го и 15-го стрелковых корпусов на шестикилометровом участке прорыва преодолели многочисленные заграждения перед вражеским передним краем и ворвались в первую траншею. Уничтожив и пленив вражеских солдат и офицеров, защищавших ее, они рванулись вперед, после ожесточенных схваток за вторую траншею преодолели ее и стали медленно продвигаться, обходя узлы сопротивления с флангов. Части первого эшелона армии при поддержке артиллерии, в первую очередь 13-й артиллерийской дивизии прорыва генерал-майора артиллерии В. И. Кофанива, и при содействии авиаторов воздушной армии генерала В. Н. Жданова захватили сильные опорные пункты противника Пилтш, Олдржихов, Служовице и другие. Особенно мужественно бились с врагом в тот день под командованием Героя Советского Союза генерал-майора П. В. Тертышного части 15-го гвардейского корпуса, действовавшего на левом фланге армии.
В 38-й армии после 35-минутной артиллерийской подготовки пошли в атаку на шестикилометровом участке Заудау, Крановитц части 11-го и 101-го стрелковых корпусов, поставленных в первый эшелон армии рядом с войсками главной группировки 60-й армии. Здесь в первый день операции особенно отличились воины 11-го стрелкового корпуса генерал-майора М. И. Запорожченко.
Одновременно перешла в наступление и 1-я гвардейская армия генерала А. А. Гречко. Ее ударная группировка после 40-минутной артиллерийской подготовки атаковала вражеские позиции на узком 6-километровом участке между станциями Гожыце и Лазиска. В первом эшелоне армии были 95-й стрелковый корпус генерал-майора П. П. Мельникова, 107-й стрелковый корпус генерал-лейтенанта Д. В. Гордеева и 3-й горнострелковый корпус генерал-майора А. Я. Веденина.
Медленно, с чрезвычайно тяжелыми боями развивалась эта операция. Наступление велось по методу прорыва укрепленных полос с долговременными сооружениями. Глубоко эшелонированные во всей полосе от бывшей северо-восточной границы Чехословакии до реки Опава доты создавали труднопреодолимые препятствия для войск, задерживали их продвижение вперед. Эти многочисленные доты и дзоты уничтожались специально выделенными армейскими штурмовыми батальонами и группами, сопровождаемыми танками, артиллерией и самолетами. Захват каждого дота являлся, по существу, героическим подвигом. Вот что, в частности, говорится в журнале боевых действий:
«Штурмовая группа капитана С. Ф. Харченко в момент артиллерийского налета скрытно подобралась к доту. Он был опоясан колючей проволокой в шесть рядов. Саперы Кушка и Никулин под огнем противника сняли проволоку и пропустили к доту штурмовую группу. В окопах перед дотом оборонялись вражеские солдаты. Дружной атакой штурмовая группа уничтожила их. Затем саперы заложили под стену дота 250 килограммов взрывчатки и взорвали ее. Не успел еще рассеяться дым от взрыва, а наши храбрецы — бойцы штурмовой группы уже подбежали к выходам и амбразурам дота. Гарнизон его в составе 30 солдат и 2 офицеров сдался в плен».
В таких же примерно условиях пришлось наступать и воинам 38-й армии. Ее части встретили упорное сопротивление противника. Насыщенность обороны танками, долговременными огневыми точками и многочисленными минными полями потребовала выдвинуть в боевые порядки пехоты больше орудий для стрельбы прямой наводкой. От умелых действий артиллеристов нередко зависел успех боя. И батарейцы с честью выполняли возложенные на них задачи. Так, 15 апреля в районе Креснитц, что на подступах к реке Опава, где противник оказал упорное сопротивление, подавить его огневые точки было приказано артиллерийской батарее капитана В. С. Припутнева из 18-й отдельной истребительно-противотанковой артиллерийской бригады. Несмотря на артиллерийско-пулеметный огонь, батарейцы начали смело выдвигаться к позициям врага. Во время преодоления минного поля был убит водитель первой машины. За руль сел комбат. Он первым развернул головное орудие и вместе с расчетом с близкого расстояния открыл огонь. За командиром последовал и остальной личный состав батареи. После подавления противника батарея вместе с пехотой устремилась вперед к следующему опорному пункту врага, находившемуся в небольшом поселке Олдржихов. При подходе к нему вражеским снарядом была разбита машина, которую вел командир батареи, и выведен из строя весь орудийный расчет. Капитан В. С. Припутнев получил ранение в голову. Но отважный офицер не покинул боевого поста. Сделав себе перевязку, он продолжал командовать подразделением. А несколько позже Василий Степанович в связи с большой потерей людей сам встал у прицела орудия. В этом бою он лично уничтожил три танка, четырнадцать огневых точек и свыше ста гитлеровцев. За проявленный героизм В. С. Припутневу было присвоено звание Героя Советского Союза.
Большую помощь наземным войскам оказывала авиация 8-й воздушной армии. В течение 15 апреля наши летчики, нанося удары по противнику, произвели 960 самолето-вылетов на главном направлении. Бок о бок с ними сражались и авиаторы 1-й чехословацкой смешанной авиадивизии. Это соединение было сформировано в начале года на базе 1-го чехословацкого авиаполка.
С нового фронтового наблюдательного пункта хорошо просматривались некоторые участки, на которых вели бои части 60-й и 38-й армий, особенно взрывы дотов и воздушные бои над полем боя. Командующий фронтом вел наблюдение с верхнего этажа школы, а я со своими заместителями и группой офицеров штаба расположился на открытой веранде второго этажа.
После 12 часов меня вызвал А. И. Еременко.
— Середина дня, а войска продвинулись всего на два-три километра, — с огорчением сказал он. — Я поеду в 38-ю и, возможно, побываю в 1-й гвардейской. Надо разобраться на месте и принять меры, чтобы наступление развивалось энергичнее. — Еременко отвернулся от карты, посмотрел на меня. — А вы по плану должны быть в 60-й? — спросил он и добавил: — Поезжайте туда и передайте Курочкину, пусть строже следит, чтобы части не задерживались перед дотами, а обтекали их с флангов. Главное же — проверьте готовность к вводу в бой танкового корпуса.
На наблюдательном пункте генерала П. А. Курочкина, куда я прибыл, царила деловая обстановка. Командарм после краткого доклада подвел меня к огромной, во весь стол, фотосхеме.
— Вот они — доты, — сказал Павел Алексеевич. — Противник из них имеет возможность вести огонь не только вперед, но и по флангам и в тыл. Это значит, что обтекать такие точки трудней, чем мы думали, — части несут большие потери... В этом одна из причин того, что продвигались медленно. Сейчас дело пошло лучше — стали ослеплять доты огнем по амбразурам с близких дистанций и дымом из шашек...
— Правильно, это предусматривалось и отрабатывалось на учениях, — заметил я.
— Отрабатывалось, но в широких масштабах до сих пор не применялось, — уточнил генерал Курочкин. — Такого количества дотов и дзотов в обороне противника наши командиры частей еще не встречали.
— С дотами ясно, — сказал я. — А как с ведением боя в глубине обороны?
— Прорываем оборонительные позиции на узких участках, а потом соединяем захваченные участки в один. В штурмовые батальоны и группы и во все части первого эшелона выдвигаем орудия и целые батареи для стрельбы прямой наводкой. Придаем, правда, немного танков и самоходных орудий. Спасибо воздушной армии — летчики хорошо нам помогают...