— Они не украдены, — крикнул чей-то голос из толпы, Картер не узнал, чей. Вероятно очередная проделка «Виджилса», с любезной подачи Арчи Костелло.
И гробовая тишина наполнилась тем, что имел в виду этот голос. Была лишь одна альтернатива воровству наград — «Виджилс». И каждый это знал.
— Иисус, — воскликнул Марти Хиллер. — Брат Лайн будет ходить на ушах, когда это увидит…
Но Брат Лайн на ушах не ходил, потому что об этом так и не узнал. В этот день он был далеко, на конференции директоров школ и школьных руководителей в Ворчестере. Ко времени его возвращения на следующий день, все награды загадочным образом вернулись, каждая на свое место, а маленький унитаз исчез.
На следующее утро Марти Хиллер встретил Картера перед самым звонком на первый урок.
— Черт, что происходит? — спросил он.
— Не знаю, — спеша на урок ответил ему Картер.
Но он, конечно же, знал. И то, что знал, последней ночью не давало ему спать. Каждый раз он просыпался от очередного кошмара.
Школьное кафе. Начался перерыв на завтрак. Кучка парней плотно собралась вокруг стола у самого входа в обеденный зал. Они пристально рассматривали что-то недоступное, лежащее на столе. И каждому, кто еще этого не увидел, казалось, что это порнографический журнал или нечто подобное.
Ричард Рондел отскочил от стола в полном отвращении. Он ожидал увидеть красочную фотографию с изображением голой женщины. В выпускном классе Рондел прослыл известным любителем порно. Он любил, чтобы все совпадало только с его мнением, и сильно возмущался, если что-то могло его разочаровать. Газетный заголовок кричал во весь голос:
«УЧЕНИК ШКОЛЫ ПРОИЗВОДИТ СМЕРТНУЮ КАЗНЬ В ПРОЦЕССЕ МАГИЧЕСКОГО АТРАКЦИОНА»
А ниже буквами поменьше:
ФОКУСНИК-ЛЮБИТЕЛЬ ПРОБУЕТ СВОИ СИЛЫ.
Текст был истертым и сморщенным, с рваными краями, очевидно, был вырван из газеты. Оби изящно положил его на стол, дождавшись момента, когда можно будет это показать. Он тщательно выбрал день, чтобы быть уверенным, что Рей Банистер будет только на ленче. Расклеенный текст нуждался в показе лишь минимальному количеству человек и на короткое время. Лишь несколько учеников должны были это прочесть. Но Оби знал результат. Одно слово будет разнесено по всей школе с невероятной скоростью, все будет преувеличенно и приукрашено с каждой передачей от ученика к ученику, из класса в класс.
Когда зазвучал звонок, и после полудня каждый отправился, кто по домам, а кто по рабочим местам, то эффект, произведенный этой «газетной» статьей был потрясающим. Теперь каждый думал, что Рей Банистер — убийца или палач.
С гильотиной.
Никто не знал, что именно Рей Банистер и его гильотина станут гвоздем программы Вечера Пародии.
Никто, кроме Арчи Костелло и Оби, принесшего поддельную газету, отпечатанную на заказ в магазине фокусов в Ворчестере.
Дэвид Керони услышал команду от стоящего в гостиной фортепиано, когда спускался по лестнице, чтобы немного прогуляться. В последние дни он часто совершал прогулки. Ему нужно было выйти из дома, чтобы оказаться подальше от пристальных глаз.
Команда резанула ухо, аккорд был фальшивым, за ним следовал другой, словно в комнате находился какой-нибудь маньяк, наигрывающий безумную песню, которую никто бы не узнал.
Кроме Дэвида Керони.
Он шел в кухню через гостиную, заполненную звуками исковерканной музыки. Раздвижные французские двери были раскрыты. Мать занималась уборкой дома, хотя бы раз в месяц на короткое время ломающей рутину повседневной жизни семьи Керони. На это время она прятала свои длинные волосы под большой белый чепчик. Ее тонкие пальцы белой фланелью протирали пожелтевшие клавиши. Дэвид стоял в ошеломлении — ему даже понравилось то, что именно его мать стала той средой, через которую он получил столь долгожданное сообщение. Так долго он ждал этого знака, сигнала, приказа. Он ждал, осознавая, что рано или поздно его получит. Нужно лишь было вооружиться терпением. И вот сигнал прозвучал.
Он продолжал вслушиваться, замер, притих. Его мать не заметила его присутствия и все продолжала наигрывать странную музыку, рассказывающую Дэвиду о его дальнейших действиях.
Он слушал и улыбался, вслушивался в то, что ему нужно сделать, как и когда.
Наконец.
Бантинг застал Арчи у его шкафчика, хорошо рассчитав момент, когда все уже ушли, и никого бы не было поблизости.
— Хай, Арчи, — окликнул его Бантинг, немного затаив дыхание и почему-то неуверенно.
— Что ты сказал, Бантинг? — Арчи раскладывал учебники на верхней полке шкафчика. Бантинг не мог припомнить, когда бы хоть раз Арчи Костелло шел по школе с учебниками подмышкой. И делал ли он когда-либо домашнее задание?
В присутствии Арчи, он забывал все, что так долго репетировал, чтобы сказать.
— Знаешь, о чем я подумал, Арчи? — спросил он вместо того, что собрался сказать.
— И о чем ты подумал, Бантинг?
— Если я не прихожу, то ты совсем меня не ищешь.
— Правильно, Бантинг, — Арчи продолжил перетасовывать учебники у себя на полке.
— Если предположить, что я перестал к тебе приходить,
Бантинг хотел сказать: «Сейчас ты меня видишь, не так ли?» Вместо этого прозвучало:
— И тебя не интересует, почему?
— Не очень. Мы живем в свободной стране, Бантинг, и ты можешь придти и уйти, когда тебе заблагорассудится, — Арчи раскрыл учебник и начал листать. Он говорил рассеянно, словно его ум был сосредоточен на чем-то очень важном.
Встревожившись, Бантинг продолжил:
— Но я подумал… — и остановился, спрашивая себя, сможет ли он говорить так, как хотел — изящно и дипломатично.
— Подумал о чем?
— Я подумал… ты знаешь… в следующем году… — начал он размазывать кашу по тарелке. При Арчи он иногда чувствовал себя, как четвероклассник.
— В следующем году?
Бантинг знал, что при Арчи он терял дар речи. Он знал, что ему нужно было лишь пройти мимо, сказать: «Да пошел ты…» и уйти. Но знал, что это невозможно, слишком многим он рисковал.
— Да, в следующем году. Мне придется быть чем-то вроде управляющего… Ты знаешь… После того, как ты сдашь экзамены… и получишь аттестат…
Арчи положил один учебник на полку и взял другой. «Математика» — совершенно новый учебник, который выглядел так, словно его никогда не открывали.
— Ты станешь управляющим.
— Что ты сказал? — спросил Бантинг, заморгав глазами.
— Я сказал, Бантинг, что в следующем году ты станешь управляющим.
— О… — ему хотелось прыгать, кричать и носиться по коридору, но надо было сохранять хладнокровие и дать прозвучать эху от этого «о…», притвориться умным, как это всегда делал Арчи. — Разве не «Виджилс» должен утвердить эту должность? Или… — Бантинг понял, что слова сами выскочили у него изо рта, и стало ясно, что сам вопрос звучал уже не достаточно хладнокровно.
Впервые Арчи посмотрел на него с состраданием.
— Бантинг, разве моего слова тебе не достаточно?
— Конечно, конечно, — заспешил Бантинг. — Я только подумал…
— Я смотрю, Бантинг, ты все время думаешь, — сказал Арчи, поворачиваясь к шкафчику, беря в руки учебник с текстами для чтения и разглядывая его так, словно никогда прежде его не видел. — Есть, правда, одно условие.
— Скажи, какое.
— Тебе будет нужен помощник. Сильная правая рука, правильно?
— Правильно.
— Я знаю, что у тебя есть верные слуги. Корначио и Харлей. Пусть они и будут при тебе, если ты так хочешь, но твоей «правой рукой» будет Джанза. Эмил Джанза…
— Джанза? — он попытался скрыть тревогу. Тревогу? Черт — отвращение. Полное отвращение.
— Эмил будет служить тебе верно и безвозмездно. Он — животное, а животные очень удобны, если они приручены.
— Правильно, — сказал Бантинг, но подумал о том, что когда Арчи уйдет, и он станет боссом, то выберет себе того, кого сочтет нужным.
— Бантинг, — Арчи снова повернулся к нему, глядя все теми же холодными, лицемерными, синими глазами. — Я поговорю об этом с Эмилом. Эмил Джанза будет рад стать твоим помощником. И Эмил не любит, когда его разочаровывают. Он становится очень непредсказуемым и начинает применять силу. Никогда не разочаровывай Эмила Джанзу.
— Не буду, — сказал Бантинг, пытаясь проглотить комок в выжженном и пересохшем горле.
— Хорошо, — сказал Арчи, изучая книгу, которая была в его руках, теперь он был к Бантингу спиной.
Бантинг стоял и не знал, что еще может сказать. У него еще был миллион вопросов о задачах и обязанностях управляющего, но он был не слишком уверен, чтобы перейти к ним, и побоялся спросить что-нибудь еще.
Арчи с удивлением посмотрел на него:
— Ты все еще здесь, Бантинг?
— О, нет, — сказал он, что выглядело глупо. — Я ухожу… всего лишь ухожу…
Арчи улыбнулся, и эта улыбка показалась Бантингу изморозью на зимнем окне.
— Обговорим подробности позже, Бантинг, ладно?
— Конечно, — ответил Бантинг. — Конечно, Арчи.
И вылетел из коридора, как пробка из бутылки с шампанским, не желая увязнуть в самых больших неприятностях, которые когда-либо случались в его жизни, и это помимо Эмила Джанзы.
Позже, покидая школу, конечно, без каких-либо учебников в руках Арчи остановился, чтобы сделать глоток весеннего воздуха. Он заметил Оби, который как всегда спешил через школьный двор, будто за ним кто-то гнался. «Бедный Оби. Он всегда так волнуется».
Оби его увидел и махнул рукой. Он поджидал Арчи, чтобы поймать его у входа на автостоянку.
— Как дела, Арчи? — спросил Оби. Это было механическое приветствие, незначащее ничто.
Но Арчи ответил:
— Только что я потратил несколько минут на мелочи, в следующем году гарантирующие крушение «Тринити».
И больше он не сказал ничего.
— И как это объяснить, это просто слова, или это произойдет на самом деле? — спросил Оби, пытаясь скрыть нетерпение и не трудиться за Всевышнего.
— Я только что сказал Бантингу, что в следующем году он будет управляющим, и что Эмил Джанза будет его правой рукой.