— Боже, Арчи — ты на самом деле так ненавидишь эту школу и каждого, кто имеет к ней отношение?
Арчи вдруг вздрогнул от неожиданности.
— Я не ненавижу — никого и ничего.
Оби почувствовал, что ответ Арчи был искренен. На момент показалось, что время остановилось, затаило дыхание — так было тихо, пока они шли к своим машинам. Оби захотелось спросить: «Ты любишь что-нибудь или кого-нибудь? Или, вообще, ты совсем ничего не чувствуешь?»
Он знал, что он не спросит его об этом никогда.
Картер выбрал удачный момент: Арчи запарковался на дороге около своего дома, вышел из машины и остановился, словно собираясь проверить давление в колесах, его тонкое ножеобразное тело смертельным силуэтом рисовалось в отражении света фар от полосок рулонной двери гаража.
Эта пауза подтолкнула Картера к действию. Иначе в одно мгновение Арчи скрылся бы за дверью дома.
— Арчи! — крикнул он, идя к нему.
Арчи обернулся, увидел его и остановился, его голова светилась в луче света фар его машины.
Картер остановился в нескольких футах от Арчи. Ему хотелось повернуться и уйти, но вместо этого он услышал свой голос:
— Арчи, это сделал я.
— Что ты сделал, Картер?
— Написал письмо.
— Какое еще письмо?
— Брату Лайну.
— Я это знаю, Картер.
«Что я теперь делаю?» — спросил себя Картер. Он еще ни разу не представал перед Арчи, как противник.
— Я хочу объяснить причину этого письма.
— Тут нечего объяснять, — сказал Арчи прохладно и отрешенно.
— Есть! — крикнул Картер, с дрожью в голосе. Он должен был начать первым и не мог больше ждать — ждать, когда Арчи ударит первым. Он знал, что стенд с наградами был лишь началом и боялся того, что произойдет позже. — Арчи, я написал это письмо, чтобы защитить школу, и сделал это не для себя. Я побоялся, что это задание всем нам выйдет боком. И это не подножка «Виджилсу»…
— «Виджилс» важнее школы, — мгновенно выкинул Арчи. — Ты должен был придти ко мне, Картер, высказать мне свои сомнения. Я ведь не враг. Вместо этого, ты решил стать врагом…
— Я думал, что мои действия правильны.
— Действия правильны, — передразнил его Арчи. — От тебя и таких, как ты, мне хочется блевать. От твоей драгоценной чести и гордости. Футбольный герой. Чемпион боксерского ринга. Напыщенная походка, грудь вперед и нос к небу. Туз тузов. Картер…
Картер еще не слышал такой ядовитой злобы в голосе Арчи, который всегда блистал хладнокровием, непринужденностью, каким он был моментом раньше.
— Мне жаль, Арчи… Я ошибся, и мне жаль.
Какое-то мгновение Арчи пристально его рассматривал и затем отвернулся. Его движение обозначало то, что им уже не о чем говорить.
В панике, Картер сделал шаг вперед. Его рука потянулась к плечу Арчи и почти уже коснулась его, но в последний момент остановилась.
— Арчи, подожди.
Обернувшись через плечо, Арчи спросил:
— Что еще, Картер?
— Нет… да… я имею ввиду… — он чуть ли не задыхаясь, взволнованно искал слова и не находил подходящих, но в любом случае ему нужно было задержать Арчи. — Что теперь произошло?
Арчи снова полностью повернулся к нему лицом:
— Что ты хочешь, чтобы теперь произошло?
«А что сейчас?» — спросил себя Картер. — «Каким должен быть следующий шаг?» Он собрался предложить Арчи сделку. Сначала он признался в том, что написал письмо и в компенсацию собрался выложить Арчи план мести Оби, в День Ярмарки и Вечер Пародии, но затем остановился, решил отложить этот шаг на другой раз.
— Я думаю, что будет неплохо, если все останется по-прежнему. Черт, вот-вот мы получим аттестат.
— Сказать тебе, Картер, пусть все остается по прежнему, как ты сам только что предложил. Дать придти и уйти этим всем этим дням. Сдать экзамены и получить аттестат. Но это — не конец, Картер. Ты был предателем, и ты им и останешься. Как-нибудь, когда-нибудь. Не завтра, не через месяц, или даже не через год, но когда-нибудь… кто знает, когда? И этот момент обязательно наступит, Картер, когда ты меньше всего этого ждешь. Когда все красиво и в розовых тонах — вдруг наступает час расплаты, потому что нельзя дать тебе уйти чистым, Картер, без того чтобы ты за это не заплатил.
«Христос!» — подумал Картер. За все эти годы он никогда не слышал, чтобы голос Арчи звучал так смертельно, мрачно, почти грустно, и эта печаль предавала его словам силу, которая должна разрушить этот мир. Он также знал, что сделка, которую он собрался ему предложить, ничего уже не изменит, и лучшее, что ему теперь осталось — помочь Оби. Хотя он еще не сообщил ему своего решения.
— Помни, Картер. Один раз перейдя дорогу Арчи Костелло, невозможно избежать неприятностей. Месть наступит, когда меньше всего ее ожидаешь.
Дальше, не говоря ни слова, Арчи полез в машину, выключил фары, захлопнул дверь, обошел ее сзади и вошел в дом.
Картер остался стоять в замешательстве. Его смутила не только грядущая перспектива мести Арчи, но то, что он почти уже сделал — почти предал Оби, и это значило, что он становился предателем уже второй раз.
«Боже», — подумал он. — «Во что я превратился?»
Слова Арчи затрезвонили в сознании Картера, и вечерний холод пробрал его до костей: «От тебя и таких, как ты, мне хочется блевать…»
Картер сошел с дорожки, ведущей к двери дома Арчи. Внутри него была пустота, вакуум, никакой чести или гордости, словно за ним кто-то следил. И он почувствовал себя и призраком и неодушевленным предметом в одно и то же время. И то и другое в нем часто присутствовало отдельно друг от друга.
Каждый раз перед собранием «Виджилса» Арчи, Оби и Картер проверяли черный ящик и ставили его на маленькую полку в импровизированном столе, за которым сидел Картер. С этого момента к черному ящику больше никто не прикасался.
На этот раз Картер снял черный ящик с полки, качнул его и открыл. Шесть шаров, ударяясь друг о друга, катались по бархатному днищу ящика. Среди пяти белых шаров угрюмо лежал один черный. Картер старался не встречаться глазами с Арчи. После вчерашнего разговора возле его дома, Картер вообще старался не иметь с Арчи ничего общего, но понимал, что обязан сыграть свою роль в спектакле, поставленном Оби. Арчи, как всегда, лишь равнодушно заглянул внутрь. Он с удовлетворением кивнул и отвернулся.
И это давало Оби шанс, чтобы быстрым движением в течение секунды опустить руку в ящик, до того как Картер еще не закрыл крышку. Кратер закрывал крышку не спеша, с остановкой, повернув голову в сторону, словно кто-то окликнул его по имени. В этот момент Оби ловко выловил оттуда три белых шара. На лице у Картера была паника. Ему досталась сложная задача. Нужно было помочь Оби, наблюдая за Арчи, вышедшим на середину помещения заглушенной комнаты. Другой рукой Оби аккуратно опустил в ящик три черных шара. Бархатная отделка приглушила стук шаров друг о друга. Теперь внутри было два белых и четыре черных шара. Оби взглянул на Арчи, тот стоял и наблюдал, как в помещение входили члены «Виджилса», занимая свои места. Оби и Картер придвинулись к столу, рука Оби движением вспорхнувшей птицы извлекла из ящика еще два белых шара и опустила их в карман.
И Картер плотно закрыл крышку и с сомнением посмотрел на Оби, не веря в то, что эта уловка сработает, потому что внутри уже было лишь только четыре шара — черных, конечно, двух не доставало. И вряд ли Арчи не заметит, что двух шаров не хватает, когда его рука будет шарить внутри. Нет, как объяснил Оби, это лишь фокус, иллюзия, обман зрения, как когда-то ему объяснил Рей Банистер. Фокусник отвлекает публику, чтобы она видела то, что хочет фокусник, заставляя всех думать, что они видят одно, в то время как их ожидает совсем другое. И Арчи будет думать, что в ящике лежит шесть шаров — пусть поверит, что все, как обычно. «Нам нельзя совершать неверных движений», — сказал Оби. Но теперь он был возбужден и старался прикрыться легкой улыбкой. Глядя на Арчи, он вернул себе самообладание, дав полную силу своему гневу и ненависти, пропитавшим его насквозь. «Арчи, ты — ублюдок, твоим шаром сегодня будет черный».
Но сперва собрание, Табс Каспер, стоящий перед всеми, и банные весы у его ног. Бедный Табс, толстый, несчастный и, как всегда, обливающийся потом.
— Становись, Эрнест, — промолвил Арчи.
Табс стал на принесенные Бантингом из дому весы. Табсу всегда казалось, что он огромен, тяжёл, и его даже немного тошнило от этих ощущений. И ему было стыдно. Стыдно? Да, исполняя полученное от Арчи задание, он ел словно сумасшедший, на этот раз, оправдывая свой аппетит, откармливал себя словно свинью, с чувством стыда и вины, и, что еще ужасней всего, с наслаждением отсутствия голода.
— Бантинг, что у нас показали весы? — командным голосом спросил Арчи.
— Сто девяносто девять… — пропел Баунтинг, склоняясь над шкалой. — И еще четыре фунта.
— Потрясающе, — сказал Арчи и одобрительно улыбнулся. — Ты выглядишь великим, Эрнест. И мы обязаны признать, что ты еще и толстый. Не надо с этим бороться. Послушай совет Арчи: ешь и будь счастлив. Правильно, Эрнест?
— Правильно, — повторил эхом Табс, желая, чтобы эта пытка, наконец, закончилась. У него в голове играли мысли: «Я не собираюсь всю свою жизнь быть жирным. Сяду на диету. Обуздаю аппетит. Стану стройным и худым. И даже, может быть, в мою дверь снова постучится Рита.
— Это — все, Эрнест, — сказал Арчи ровным голосом, обозначая этим, что его интерес к Эрнесту Касперу и к его проблематичному весу внезапно исчез. — И пусть теперь зайдёт Крюто…
Табс преднамеренно медленно сошел с весов. Он еще покажет Арчи Костелло и остальным, на что он способен — похудеть и стать стройным. Он прошел к двери, повернулся и остановился. Он знал, что выглядит смешно, но скоро Табс Каспер будет выглядеть иначе. И первое, с чего он начнет — поднимется наверх к своему шкафчику, где его ждет коробка с печеньем «Динг-Донг», удовлетворит весь свой голод, что поможет ему снять нервное напряжение, и дальше можно будет приступить к плану соблюдения диеты — с завтрашнего дня. Он удовлетворенно улыбнулся всем сидящим, и его св