Затем она подошла к Алеку, который присматривал за Бостоком, держа пистолет направленным в его сторону. Рот, руки и ноги личного секретаря до сих пор были замотаны клейкой лентой.
— Готов? — спросила она Алека.
— Готов, — сказал Алек. — Но Макс… до того, как мы это сделаем…
— Сомнения? Может ты не хочешь видеть как твою политическую карьеру прервут в зародыше?
— Нет. У меня нет сомнений по поводу помощи в свержении этих сукиных сынков… но, Макс, подумай.
Он махнул головой в сторону скрученного Семьянина.
— Если этот парень прав… если те фанатики из культа змеи не ошибаются по поводу этого небесного биотоксина… твоя кровь — источник вакцины, которая… ну, ты знаешь.
— Спасёт мир?
— Что-то типа того. Ты уверенна, что ты — тот человек, которому стоит входить в парадные двери Змей Сити и нарываться на драку?
Какое-то время она молчала.
Затем она положила руку на плечо Алека.
— Я об этом думала. Но мы здесь, чтобы спасти Логана. Я не готова верить тому, что говорят эти чокнутые… но, на всякий случай, я возлагаю на тебя ответственность по помещению моей тушки на лёд, моя прелесть.
Он широко ей улыбнулся.
— Ты, конечно же, хочешь доверить мне такое прибыльное дельце?
И она засмеялась. Это было прекрасное ощущение.
Затем двое Х5 обменялись серьёзными кивками, и Алек сказал,
— Пойдём поздравим этих змеюк с Рождеством, как ты считаешь?
— И поможем им сбросить кожу к Новому году, — произнесла она, и они ударили кулаками и начали спуск к подножию холма.
Впереди всех шла Макс, Алек, в нескольких шагах позади, вёл Бостока, вынужденного передвигаться прыжками, иначе Алек тащил бы его плашмя. Джошуа и Мол, несущие тела, чуть позади Алека. Позиция Макс позволила ей вовремя заметить одно из патрульных трио одетых в боевой камуфляж.
Босток издал приглушённый звук, и Алек саданул его пистолетом.
Но Макс уже пришла в движение, нацелив удар на впереди идущего охранника. Внезапно, Джошуа и Мол — опустив их ужасную ношу — были уже рядом с ней. Искусный удар по шее от Макс расторг контракт с жизнью её охранника, а Джошуа сломал шею своему быстрым поворотом обеих рук. Мол так глубоко засадил в тело своего оппонента оружие, что плоть охранника заглушила выстрел.
Макс оглянулась на Мола, стоящего над телом Семьянина и на пистолет в его руке. Он ответил на её взгляд и прошептал,
— Я знаю, что ты не любишь огнестрельное оружие, Макс… но я буду делать это по-своему, ок?
Ненавидя такой подход, она тем не менее кивнула. Какая-то часть её сознания поражалась, как она может быть такой непоследовательной — в конце концов, она раздробила горло противника острым как лезвие движением руки, «нежный» гигант Джошуа просто сломал шею Семьянина как веточку… а она недовольна, что Мол убил человека из пистолета?
Может она сможет поговорить с кем-то в Большом Небе об этом её психологическом заскоке…
До здания всё ещё оставалось 50 ярдов (45.7 метров), когда её мобильник зазвонил.
— Макс на связи.
— Время выходит, 452, — произнёс Эймс Вайт, тем же далёким, искажённым голосом как и в предыдущие звонки, словно он был где-то на луне, а не, что скорее всего, в пределах слышимости. — Мой сын у тебя?
— Да, — сказала она. — Он здесь со мной.
— Дай ему трубку.
— Это невозможно. И нам придется это обсудить… — … у меня нехорошее предчувствие касательно того, к чему ты ведёшь.
— Ты в Большом Небе?
Возможно, вопрос застал его врасплох, так как последовала длинная пауза; она почти слышала, как вращаются шестерёнки, пока её давний противник пытается понять: как много она знает.
— Да или нет? — наконец спросила она. — …Да.
— Ты на защищённой линии?
— Что ты имеешь ввиду, 452?
— Мы «наедине», или твои друзья слушают нас?
— Я со своего мобильного, — произнёс он тоном подразумевающим, что может говорить.
— Мы долго были врагами, Вайт.
— Мы в этом единодушны.
— Но ты должен кое-что знать… У нас есть общие враги.
Ещё одна пауза.
А затем: — Где мой сын?
— Если ты на самом деле в Большом Небе, выходи через парадную дверь, и мы поговорим об этом. И Вайт? Приведи Логана.
Она знала, что он подбежит к окну проверить, говорит ли она серьёзно. Они всё ещё были позади здания, так что у Вайта, на самом деле, не было шанса увидеть, как они движутся среди деревьев ко входу.
— И не утруждайся связываться с вашим пешим патрулём, — сказала она, — чтобы они зашли нам с тыла. Они заняты своей смертью.
В голосе Вайта зазвучал лёд.
— Ты никогда не можешь войти спокойно, 452… Я сейчас буду.
— Не забудь мои слова, Вайт — об общих врагах.
— Как я могу?
— Приведи Логана.
— Приведу. У нас будет обмен, верно, 452?
— Верно.
Она отключилась.
Всего несколько звезд горело в ночном небе, на землю опустился холод. Мол и Джошуа с мертвецами на руках ждали на опушке леса, пока Макс, Алек и их связанный скотчем пленник двигались к открытому месту. Под их ногами похрустывал снег, припорошивший землю.
Прожекторы освещали здание по периметру, как будто ожидали выступления, но Макс и ее спутники избегали их, и остановились на границе потока света от фонаря над главным входом.
Она оглянулась назад к деревьям и смогла различить силуэты Мола и Джошуа, их выдавало тело мальчика, завернутое в белую простынь. Она подала сигнал стоять на месте, а затем кивнула Алеку. Он кивнул в ответ. Босток, ухо которого было в крови от последнего внушения Алека, поднял голову. Казалось он думал, что вскоре превратится из пленника в героя.
Макс в этом сомневалась.
Затем она, Алек и связанный пленник вышли на свет.
Главный вход — двойные железные двери со стеклянными панелями за металлической сеткой — находился над пятью ступенями с металическими парапетами. Новые владельцы мира выбрали не самую располагающую штаб-квартиру, и это еще мягко сказано. Трио выстроилось в линию перед входом. Алек держал Бостока за загривок слева от Макс. Она стояла, уперев руки в бедра, готовая ко всему.
Дверь резко распахнулась и Вайт — в черном костюме и тонком черном плаще — выскочил наружу. Он остановился на верхней ступеньке, взгляд направлен на Бостока. Он совсем не изменился с прошлой встречи — короткие темные волосы казались замороженными, лицо было призрачно бледным в свете прожекторов, губы были начисто лишены цвета, зато глаза, наоборот, горели.
В одиночку он сделал несколько шагов вниз, держась на расстоянии пятнадцати футов от Макс.
— Мой сын! — крикнул Вайт. — Где он?
Голос прозвенел в морозном воздухе.
— Я не вижу Логана, — ответила Макс.
Двери широко распахнулись и из них вырвалось больше двух дюжин Семьян в развевающихся алых одеждах, похожих на монашеские рясы. На некоторых были одеты металлические воротники с выгравированными письменами, другие разукрасили лица черными военными знаками, у кого-то были татуированные лица, напоминающие об индейцах с дальних Тихоокеанских островов. У многих, однако, лица были чистыми — у культистов, внедрившихся в мир обычных людей… как Эймс Вайт в УНБ. Они выстроились широкой дугой за спиной Вайта как огромные кровавые крылья.
— Окей, — прошептал Алек Макс, — нас официально превзошли числом…
Один Семьянин встал справа от Вайта — высокий призрачный человек с угловатыми чертами лица и орлиным носом. Капюшон был откинут, открывая развевающиеся серебристые волосы, на лице не было ни раскраски, ни татуировок. Его прическа в сочетании с длинным одеянием, включающим алый палантин, производили впечатление появления клерикала или даже волшебника.
Макс никогда прежде его не видела, но все же его исключительно присутствие говорило о том, что он лидер, Семьянин, владеющий властью.
По крайней мере, здесь в сумасшедшем доме.
— Франклин, — Вайт поприветствовал Бостока.
Все еще с кляпом во рту Босток промычал что-то неразборчивое.
— Где Логан? — повторила Макс.
Вайт покачал головой:
— Где Рэй?
Она подняла вверх руки.
— Смотри, вы превосходите нас по количеству. Мы играем на твоем поле. Дай нам то, за чем мы пришли — как иначе мы сможем уйти прежде чем вы получите то, что хотите?
Вайт обдумал это, затем быстро кивнул.
— Приведите его! — приказал Семьянин с серебряными волосами.
Еще две фигуры в рясах появились из дверей, держа под руки Логана Кейла, и потащили его вниз по лестнице.
Толпа расступилась и Логана потащили вперед за руки. Он не был связан, но казался слабым или пьяным. Семьяне остановились слева от Вайта, продолжая придерживать Логана.
Их взгляды встретились.
— Удивительно, — произнес он, — я проделал такой путь, Макс, чтобы снова оказаться у тебя на хорошем счету.
Для парня, который был гостем Эймса Вайта и змеиного культа, он выглядел не так уж плохо — ему не позволяли бриться, и борода придавала лицу Логана потрепанный вид, одежда — джинсы и синий свитер были грязными и помятыми. Но не было никаких признаков того, что его били или пытали, и, несмотря на семьян по обе стороны, он стоял на собственных ногах. Очевидно, они не отобрали у него экзоскелет, который помагал Логану передвигаться.
Макс улыбнулась ему и сказала:
— Ты еще не забыл.
Он ухмыльнулся и пожал плечами, она сделала то же самое.
— Очень смело и трогательно, — сказал Вайт, доставая пистолет из-под плаща, — но если он заговорит еще прежде, чем я увижу своего мальчика, я убью его.
Макс расставила ладони.
— Вайт, не надо делать ничего необдуманного…
— Где Рэй?
— Послушай. У тебя превосходство. Выслушай меня до конца.
Хмурый взгляд Вайта выдал внутреннюю борьбу между гневом и любопытством, нетерпением и силой воли.
— Выслушать что, 452?
Макс подняла руку в условном сигнале, потом опустила ее.
— Ничего необдуманного, — напомнила она ему.
Вайт нахмурился еще больше.
Мол и Джошуа появились из темноты, у них на руках белел чудовищный груз. Это выглядело так, как будто двое печальных женихов переносили невест через порог дома. Мол положил мертвого семьянина на землю у ног главаря. Джошуа положил маленькое тело, завернутое в простыню, у ног отца мальчика.