Тата протянула узкую, даже в такую жару невспотевшую ладошку, некрасивую и костлявую, такую же, как она сама, и провела по лбу Виктора.
— Ты допил свою бутылочку?
— Нет, а что, надо допить? — ответил он вопросом на вопрос и очень обрадовался. — Если надо, то мне это раз плюнуть!
— Тащи сюда! — велела Тата. — Я тоже буду!
Озадаченный Виктор принес бутылку, и они ее прикончили в два счета. Тогда его уже окончательно развезло от водки и жары, и он без сил шлепнулся рядом с Татой. Пахло табаком и масляными красками.
— Руки хоть бы вымыл! — укорила Тата.
— Не отмываются! — буркнул Виктор. — Сама знаешь, чистюля! А не нравятся ручки — выкатывайся! Найдем другую, более покладистую. Ишь, требования предъявляет!
Чего от него можно было требовать?
Татка хмыкнула, меланхолично погасила о стену сигарету и стала его целовать. Странненькая, она удивительно это делала: словно собиралась посвятить новому увлекательному занятию все оставшиеся дни жизни, тотчас отбросив остальное — лишнее и ненужное.
Другие девки всегда что-то имели про запас, думали и говорили о посторонних вещах, не умея или не желая принимать всерьез никаких близких отношений. Одна размышляла о собственной красе, другая — о достоинствах Виктора. Анька, например, обожала в постели ввернуть что-нибудь умное о живописи — ну эта совсем без мозгов! А у Татки ничего про запас не хранилось: вот она, вся перед тобой, какая есть… Тата лишь посмеивалась, целуя перепачканные красками пальцы Виктора, потом потянулась по руке вверх к плечу, потом стала осторожно спускаться к животу…
Когда она дошла до бедра, Виктор вздрогнул…
3
Алешка, конечно, проиграл. Но сказать ему сразу об этом Виктор почему-то не решился, а вскоре Алексей опять надолго уехал на гастроли. И только зимой, после открытия выставки, когда они так страшно перепились, Крашенинников вскользь неохотно обронил несколько фраз. Мог бы и вообще промолчать.
Алексей слушал грустно, повесив унылый длинный нос, и молчал.
Виктор быстро и тревожно взглянул на приятеля. В последнее время его настроение не радовало Виктора. В пьяном экстазе Крашенинников часто начинал — чаще, чем следовало — каяться и бить себя кулаками в грудь: ведь лишь он, сволочь и алкаш под названием друг, виноват в одиночестве Алексея! Он, проклятый и свободный от любых норм морали, распущенный и вольный в своих желаниях художник увел у Алексея Аньку! Зачем он только это сделал? И себе на горе, и ему на беду.
Как же все тогда случилось?..
Смешная и забавная давняя история…
Анна тоже была художницей. Плохонькой, конечно, ни то, ни се. Курьез. Но упорно пробовала оформлять журналы и книги и рисовать для газет. Получалось скверно. Поэтому зарабатывала крохи, а жила в основном на помощь родителей. Ну, и как водится, спала в редакциях со всеми подряд. Шлюшка подзаборная. Где ее подцепил Алексей, теперь не вспомнить. Наверное, в какой-нибудь пьяной компании. И тоже, наверняка, увел у кого-то. Кто был до смерти рад от Анюты избавиться.
Началось со звонка Алексея, попросившего помочь найти работу его хорошей знакомой слишком серьезным и необычным для него тоном.
— Что, правда хорошая? — живо заинтересовался Виктор.
— Да, — строго подтвердил Алексей. — Очень хорошая девушка.
Крашенинников давно не слышал от него подобных заявлений.
— Ну, давай, приводи скорей! — закричал он в трубку. — Знакомь! Что ж ты ее прячешь от приятеля? А лучше всего прихватим ее с собой завтра к Гере. Зачаливайте ко мне в одиннадцать, отсюда вместе и отправимся!
— Нет, ты не совсем понял, — вежливо возразил Алексей. — Дело в том, что я уже отводил Аню к Гере в издательство, но она там не прижилась. Не пойму, отчего. Ты посмотри ее рисунки…
Виктор поскучнел: вмешиваться в дела Геры — главного художника издательства и старого верного друга — не входило в его планы.
— Ну ладно, приходите вечером, — вяло, уже без всякого энтузиазма пригласил он. — Посидим, выпьем…
Аня произвела на Виктора неважное впечатление. Он безошибочно понял, почему юное дарование не вписывалось в корректный и безупречный по вкусу отдел Георгия. Она вносила туда пустое смятение, отнюдь не связанное с сердечными волнениями и глубокими чувствами. Так случайно брошенный камень тревожит спокойную гладь пруда.
Анюта трясла длинными волосами, непрерывно, быстро вертела круглой головой во все стороны и пискливо, пронзительно чего-то требовала. Хотя ей казалось — только просила. В данном случае — просто посмотреть ее рисунки. От художницы невыносимо несло духами и пудрой, к которым примешивался стойкий запах пота, и в квартире Виктора мгновенно стало нечем дышать.
Уступив желанию и просьбе Алексея, Виктор сам сводил Аню через несколько дней к Гере и понаблюдал за происходящим.
Прекрасно зная все роли и исполнителей, Крашенинников хорошо и достаточно четко заранее спроецировал в уме ситуацию. Венька Туманов мгновенно буквально влип в кресло и сделался на удивление маленьким и почти незаметным. Леонид притворился слепым, а Гера — глухим.
— Что? Я ничего не вижу, — быстро повторял Леонид, сдвигая очки на самый кончик крупного пористого носа. — Подойдите ближе… Совершенно не вижу, Анечка, что вы тут сегодня принесли. Знаешь, Гера, у меня стало совсем плохо со зрением, ты посмотри лучше сам.
— Что? — моментально включился в игру Гера. — Ничего не слышу! Грипп на ногах недавно перенес, теперь осложнение на уши. А все работа проклятая, здесь, видно, и умрем… Что? Что? Говорите громче!
Бедная, ничего не понимающая, окончательно замороченная художница перешла на невозможный визг. Туманов прошептал, что он в столовую, бросил на Виктора полный укоризны взгляд и исчез. Гера бестрепетно посмотрел Ане в глаза.
— Оставьте, — сказал он, — я лучше изучу набросочки позже. Все равно я не смогу сейчас с вами объясниться. Надо, видно, к лору в платную. У тебя нет там знакомых, Витюша?
Виктор развлекался, с трудом сдерживаясь, чтобы не заржать. Сцена была разыграна классно, на самом высоком профессиональном уровне. Художница смотрела жалобно, беспомощно. На миг Крашенинникову стало ее искренне жалко, и это мгновение оказалось роковым.
— Анечка, — сказал Виктор, — подождите, пожалуйста, меня в коридоре. Я немного потолкую с ребятами.
Аня послушно кивнула и торопливо вышла. Дышать стало полегче. Пока Виктор, не зная, как лучше приступить к скользкой теме, болтал о пустяках, а безупречно воспитанные, деликатные Леня и Гера слушали и отвечали, вернулся хитрый и подлый Венька Туманов.
— Бедняги! — пожалел лицемерный Венька коллег. — Совсем эта идиотка заморочила вас своей болтовней!
— Ты хорошо устроился! — сказал Леонид, поправляя очки. — Хоть бы раз посмотрел ее страшные рисунки с бредовыми подтекстовками.
— Нет! — с откровенным ужасом замахал руками Туманов. — Если вы не видите и не слышите, то я не умею читать — и все!
— А как же такого кретина взяли на работу? — заинтересовался Леонид.
— Я скрыл самый темный факт своей биографии от отдела кадров! — бодро и радостно поделился Туманов. — Подобные данные не для анкеты! Кстати, там и вопроса о грамотности нет. Ну, колись, Витюша, для чего ты приволок к нам с собой эту прелесть? Неужели втюрился? А мы от нее уже совсем обалдели!
Гера тактично молчал, просматривая какие-то записи. Виктор чувствовал себя очень неловко.
— Простите, ребята, — сказал он виновато. — Действительно, глупо. И девка дурная. Ходячий парфюмерный магазин! Но здорово просил Алексей…
Леонид поправил спадающие очки.
— Случай тяжелый, — констатировал он. — Сделать ничего нельзя. Даже при нашем огромном желании и прекрасном отношении к тебе и Алексею. Ты видел ее работы?
Крашенинников нехотя кивнул.
— Не знаю, как быть, — пробормотал он. — Я обещал Алешке… А тут абсолютно дохлый номер. Вымыть бы ее для начала…
— Это неплохо, — согласился Туманов. — Но держать кисть в руках она не научится даже чистая! Вдолбай сие как-нибудь Алексею.
— Ладно, пойду, — Виктор встал и с тоской глянул на дверь, за которой его с нетерпением ожидала благоухающая Анюта.
— Подожди, Витя, — вдруг сказал Георгий, отрываясь от своих бумаг и открывая ящик стола. — Погоди минутку…
Крашенинников с облегчением сел, хотя прекрасно понимал, что никто, даже Гера, помочь ему ничем не сможет. Он просто тянул время, оттягивая неприятные минуты объяснения с Аней, а потом — с Алексеем.
— Она умеет делать копии? — спросил Гера.
— Да не знаю я, ребята, чего она умеет! — простонал Виктор. — Взялся на свою голову…
— Ну, пусть попробует, — решил Гера. — На большее пока рассчитывать трудно. Вот телефон, пароль — моя фамилия. Будет работа и неплохой заработок.
— Гера, ты просто спас меня! — прошептал растроганный Виктор.
Он знал настоящую цену своим друзьям, но сегодня Георгий превзошел самого себя.
— Заходите в любой день, — пригласил Виктор. — Без семьи я теперь вечера коротаю.
Гера и Леонид смотрели задумчиво и понимающе. Зато Венька тут же заявил, что придет в субботу и не один. И справился насчет ночевки.
— Ты бы свалил куда-нибудь на ночь, старичок! — без обиняков предложил откровенный Венька. — К Алешке, например. У него, правда, нынче пасется эта телка лохматая, ну, ненадолго устроитесь. Мне очень нужно, старичок!
— Звони, я постараюсь! Общий привет! — радостно ответил Виктор и, сжимая в кулаке драгоценный листок с телефонным номером, выскочил в коридор.
Аня неподвижно, столбиком стояла возле окна. "Как суслик в степи, — подумал Виктор, — только лапок впереди не хватает".
Так чего же он и Алексей не смогли разглядеть в Анюте? Что там говорила о ней Тата? Лучшая подруга его Тани… Он всегда инстинктивно выбирал похожие имена.
— Чтобы ненароком не ошибиться в постели! — ржал грубый Венька.
Когда вышли из издательства, Виктор долго рассматривал Аню. Они вместе болтались по Москве, покупали Виктору краски, потом посидели у него дома — подвальчика тогда еще не было. Неприютная грязная квартира Крашенинникова, превращенная им в мастерскую после отъезда жены Оксаны с дочкой, производила ужасное, отталкивающее впечатление. Но Аня пришла в восторг.