— Да… — Чейз кашлянул. — То есть я совсем не это имел в виду…
Теперь счет два — ноль, подумала Элла, когда взгляд Чейза опустился с ее глаз на губы, а потом нырнул в V-образный вырез жакета. Наверное, вспоминает, как сбросил его на пол.
— Сейчас мы не на работе, — напомнила она.
— Если обе стороны пришли к взаимному согласию, почему бы и нет? Я только «за».
Чейз взялся рукой за галстук. Ослабил узел и стянул его.
— Значит, вот как ты смотришь на дело?
И Чейз улыбнулся. Во весь рот. У Эллы замерло сердце, но уже через несколько секунд с избытком наверстало упущенное, когда Чейз прибавил:
— Твоя очередь. Сними с меня пиджак.
— Точно не хочешь заняться этим делом сам? В офисе ты меня раздел просто образцово.
При упоминании об этом эпизоде у Чейза загорелись глаза.
— Нет, на этот раз хочу понаблюдать за тобой.
— Хорошо.
Элла исполнила распоряжение, при этом двигаясь издевательски медленно. Потом протянула руки к Чейзу:
— Пойдем, покажу, для чего нужно использовать буфет.
Глава 8
Ничто так не усложняет жизнь, как секс. Во всяком случае, опыт взаимоотношений Чейза с женщинами говорил именно об этом. Вот почему он был, мягко говоря, удивлен, когда после нескольких часов самых разнообразных ласк Элла спрыгнула с постели — столовую они в конце концов покинули — и объявила, что ей пора. Никаких попыток удержать его. Никаких взглядов искоса. Ни единого вопроса, когда он позвонит и позвонит ли вообще. Единственное, что спросила Элла:
— Не видел, где я трусики оставила?
Можно подумать, Чейз в состоянии помнить такие мелочи! Да после того, что между ними произошло, собственное имя забыть можно! Чейзу очень редко приходилось испытывать нечто подобное — если вообще приходилось. И все же он свесил ноги с кровати, встал, надел свежие боксеры и последовал за Эллой. Чейз охотно был готов помочь ей искать трусики. Любой повод сгодится, чтобы наблюдать, как Элла расхаживает по пентхаусу в одной черной блузке, с удовлетворенной улыбкой на губах.
Жакет обнаружился на спинке кресла в гостиной. Брюки неровной горкой лежали на полу рядом с буфетом, неподалеку отыскались сексуальные туфли на каблуках, а также ботинки и почти вся одежда Чейза. Но трусики таинственным образом исчезли — пропажа не обнаружилась даже после тщательнейшего осмотра квартиры.
Впрочем, кто-кто, а Чейз не жаловался.
— Могу одолжить свои трусы. Конечно, в поясе широковаты будут… — предложил он, почувствовав приближение эрекции при одной мысли о том, как клетчатая хлопковая ткань подчеркнет формы Эллы.
— Спасибо, воздержусь. — Она бросила взгляд на часы и состроила гримасу. — Домой забежать не успею. Придется идти так.
Элла принялась натягивать брюки. Удивительно, но факт — одевалась она не менее эротично, чем раздевалась. Движения были ловкими и решительными. Чейз же почти готов был попросить ее остаться. Вообще-то ему надо обратно в офис. Он и так уже слишком долго отсутствует. Но…
— Куда спешишь? — спросил Чейз невозмутимым голосом, в то время как сам сгорал от любопытства.
— Еду смотреть с папой квартиру, а потом поужинаем где-нибудь. — Элла улыбнулась, в разноцветных глазах сияла гордость. — Я угощаю, у меня ведь теперь высокооплачиваемая работа.
— Переезжаешь? — уточнил Чейз.
В таком случае отличная новость. Что касается Эллиного места жительства, Чейз даже не знал, что хуже — район или дом.
— Нет. Папа переезжает. Он все еще живет в квартире у друга на Лонг-Айленде, с тех пор как… — Уголки рта Эллы печально опустились. — Короче говоря, теперь друг хочет сдать эту квартиру, так что придется папе перебираться на новое место.
Элла не стала упоминать, что ее отец не может позволить себе платить за проживание в элитном доме.
— И куда он собирается переезжать?
— В Бруклин. Нашлась квартира приличных размеров, в доме без лифта. Агент говорит, частично обставленная. Рядом продуктовый магазин и остановки общественного транспорта. Я, конечно, этот район не знаю, но звучит неплохо.
Звучит, как огромный шаг назад — особенно учитывая, где Оскар проживал раньше. Впрочем, по сравнению с Эллиной студией в Нижнем Манхэттене это просто роскошные апартаменты. Но Чейз решил воздержаться от неуместных комментариев. Вместо этого спросил:
— Во сколько домой вернешься?
Элла замерла и подняла голову, не успев завязать поясок жакета.
— А что?
Чейз пожал плечами:
— Просто интересуюсь.
— Если беспокоишься из-за приглашений на званый ужин, составлю и разошлю их завтра с утра.
Званый ужин — это пустяки, зато ирландские поминки — вот настоящая проблема. Из-за нее Чейз сейчас и должен беспокоиться. И еще глупее забивать голову пустяками, представляя, в чем она ляжет спать.
— Отлично. А как насчет меню?
— Завтра поговорю с менеджером «Колтона» и сразу позвоню.
Когда Чейз провожал Эллу до лифта, между ними ощущалась странная неловкость. Он вдруг неожиданно для себя выпалил:
— Спасибо.
Элла окинула его озадаченным взглядом. Еще бы. Какая женщина ожидает услышать «спасибо», выходя из квартиры мужчины после головокружительного секса?
— Э-э… за то, что согласилась со мной сотрудничать.
В сложившихся обстоятельствах дополнение казалось не только нелепым, но и двусмысленным. Стало только хуже. Чейз хотел было сунуть руки в карманы, но совсем забыл, что не надел брюки. На нем были только боксеры с логотипом на резинке. Пришлось сделать вид, будто хотел подбочениться. Чейз всеми силами пытался восстановить самообладание и спасти ситуацию, как вдруг Элла с довольным видом улыбнулась:
— Тебе спасибо. — Прежде чем зайти в лифт, она подалась вперед и поцеловала его. — Завтра позвоню.
После того как двери закрылись, Чейз тоже заулыбался. Сказать, что он будет ждать этого звонка с нетерпением, — значит ничего не сказать. Чейз испытывал немалые муки совести, отыскивая собственноручно составленный список опытных организаторов праздников и набирая самый первый номер. Конечно, Чейз желал Элле успехов, однако рисковать нельзя. Дядя поручил задание ей и не планировал отправлять Эллу в отставку, но кто запрещает Чейзу обратиться за консультациями к настоящему профессионалу, а потом ненавязчиво давать подсказки мисс Сэнборн?
Элла открутила крышку с банки арахисового масла и зачерпнула ложку, потом полила шоколадным сиропом и отправила в рот. Лакомство, конечно, было калорийное, зато дешевое. Как только любимый бельгийский шоколад превратился в непозволительную роскошь, Элла, будучи сластеной, пустила в ход всю свою изобретательность и придумала это и многие другие лакомства. Простые радости тоже могут доставить немало удовольствия.
Взять хотя бы отношения с Чейзом. Их ничего не связывает, кроме приятного секса. Между ними точно не происходит ничего серьезного. Главное — не забывать об этом, и все будет хорошо. Одни положительные эмоции и никаких отрицательных.
Когда Элла сказала мадам Марушке, что не ищет мужчину, она говорила правду. Все, что ей нужно, — работа, которая позволит заплатить по счетам и, в идеале, будет доставлять удовольствие. А со временем Элла непременно сумеет начать карьеру в той области, которая ее по-настоящему интересует. Ведь страсть Эллы — мода. Или нет?.. Внутренний голос упорно нашептывал, что теперь Элла обрела новую страсть. Может, он говорил об организации праздников, а может, и о Чейзе. В любом случае Элла все эти нашептывания игнорировала.
Вот бы можно было с такой же легкостью заглушить боль в сердце, когда речь шла о папе! Элла вздохнула, вспоминая их вчерашнюю встречу. Она запрокинула голову и капнула шоколадного сиропа прямо на язык. К сожалению, сироп не помог избавиться от горечи, оставшейся после разговора с папой.
Под конец Элле захотелось схватить его за плечи и как следует встряхнуть. Сказать, чтобы взял себя в руки, мужался и начал жизнь сначала. Однако Элла помалкивала, несмотря на комментарии Оскара по поводу ее новой работы. Папе было стыдно, что дочь будет зарабатывать на кусок хлеба, устраивая торжества для людей, в дома которых Сэнборны приходили исключительно в качестве гостей. А когда Элла рассказала про ирландские поминки Эллиота Трамбалла, он и вовсе отреагировал скептически: Оскар попросту не верил, что Элла в состоянии справиться с такой задачей.
Впрочем, ее и саму одолевали сомнения. Именно поэтому Элла отчаянно нуждалась в папиной поддержке и одобрении, но не получила ни того ни другого. Было так обидно, что Элла даже обрадовалась, когда папа сменил тему, разразившись потоком уничижительных высказываний в адрес бруклинской квартиры. Слишком мало места, заявил Оскар. На самом деле квартира была раз в десять больше той, где жила Элла, вдобавок с шестью окнами, два из которых выходили на ближайший парк.
В конце концов Оскар заявил, что потерял аппетит, и от ужина отказался. Расстались они напротив дома, который, по мнению Оскара, располагался в трущобах. Риелтор уехал на минивэне, пообещав звонить, если что-то подвернется. Оскар, чтобы вернуться в Лонг-Айленд, вызвал машину. На какие средства — загадка. Элла же доехала до Нижнего Манхэттена на метро и еще три квартала тащилась до дома по изнурительной жаре.
Она снова закрутила крышку на банке. Убрала и арахисовое масло, и шоколадный сироп. В то время как дочь научилась приспосабливаться к новой жизни и не имела завышенных требований, отец продолжал баловать себя, не задумываясь о таких мелочах, как бюджет.
Элла снова вздохнула. На время отодвинула мысли о папе на второй план и сосредоточилась на работе. Итак, какая у нас повестка дня? Во-первых, разослать приглашения на званый ужин Чейза, а во-вторых, встретиться с менеджером «Колтона». Дополнительные плюсы? Элла должна будет попробовать предложенные образцы блюд — вот вам и обед. Хорошо быть находчивой.
Два часа спустя все приглашения были благополучно отправлены, кроме одного, предназначенного для Эллиота. Конечно, он и так знал время и место, но Элла все же заполнила карточку на имя Эллиота. Внимание к деталям и индивидуальный подход к клиентам станут ее отличительными чертами как профессионала. Теперь Элла стояла в холле «Игрушек Трамбалл», не решаясь вызвать лифт: вдруг столкнется с Чейзом?