— Я так и понял. Расскажите немного о себе. Где вы учились?
— У меня диплом бакалавра Нью-Йоркского университета, — начала Элла. Тут бы и остановиться. Кажется, на Чейза ее ответ произвел благоприятное впечатление. Пока Элла не прибавила: — Закончила колледж моды.
— Моды?
— Мерчандайзинга в индустрии моды, — уточнила Элла.
— А теперь зарабатываете на жизнь организацией праздников. — Чейз почесал щеку, явно не понимая, как одно сочетается с другим. — И сколько праздников вы организовали?
— Назвать точное число?
Чейз кивнул.
— Хм. Дайте вспомнить… — Элла задумчиво приложила палец к губам. Интересно, а вечеринка-сюрприз, которую они с подружками устроили в честь семнадцатого дня рождения Сандры, считается? Тогда всего выходит… один праздник. Хотя Элла посетила несчетное количество торжеств, балов и гулянок, в процессе организации ни разу не участвовала.
— Можно приблизительно, — произнес Чейз, когда молчание затянулось.
Элла решила говорить начистоту. В конце концов, Чейз сам только что сказал: поминки и их организация — дело Эллиота.
— Видите ли… Мне не приходилось заниматься мероприятиями такого масштаба… пока.
Услышав ответ, Чейз так резко оттолкнулся от облупившейся стены, что вино выплеснулось через край прямо на белый коврик. Чейз пробормотал ругательство. Что разозлило его больше — пятно или отсутствие у нее опыта — Элла определить не бралась.
— Извините, — произнес Чейз.
Теперь непонятно, за что он просит прощения — то ли за собственную неловкость, то ли за грубое слово.
— Ничего страшного, — сказала Элла, решив, что такой ответ подходит для любого случая.
Отставив собственный бокал в сторону, она пошла к раковине за тряпкой. Но тут, к величайшему удивлению Эллы, Чейз взял тряпку из ее руки и, присев на корточки, принялся сам оттирать пятно. Элла присела на корточки рядом с ним и покачнулась, пытаясь сохранить равновесие.
— Лучше не трите, а промокайте, — посоветовала она.
Собираясь на примере показать, как обращаться с влажными пятнами, Элла потянулась за тряпкой. Но когда ее рука коснулась его и взгляды их встретились, выражение лица у Чейза изменилось. Казалось, в воздухе повисло предгрозовое напряжение. Элла помнила этот взгляд. Она уже видела его на лице Чейза. Один раз — в лифте, в день их первой встречи. А второй — сегодня, когда она открыла дверь. Но по сравнению с тем, что Элла увидела сейчас, все это были еще цветочки. Получается, Чейза интересуют не только ее опыт и знания. Вернее, их отсутствие. Он хочет поцеловать ее… Это как минимум. А скорее всего, и не только. При одной мысли Элла ощутила тяжесть внизу живота.
Правильнее всего было бы просто встать и притвориться, будто ничего не заметила. Самое благоразумное поведение в такой ситуации. Но проблема была в том, что Элла благоразумием не отличалась. Вместо этого она наклонилась вперед и ощутила исходящее от Чейза тепло, почувствовала на лице его дыхание. Чейз стремительно сократил крошечное расстояние, которое их разделяло.
Всего секунду назад он сжимал мокрую тряпку. Но вот тряпка полетела в сторону, и Чейз уже слился с девушкой в потрясающем, страстном поцелуе. Да, подумала Элла, если мужчина может вытворять такое языком, остается только догадываться, на какие еще чудеса он способен. Когда Чейз медленно отстранился от Эллы, та растерянно заморгала и попыталась привести мысли в порядок, однако все равно выпалила первое, что пришло на ум:
— Вот это да…
К сожалению, в возбужденном состоянии Элла красноречием не отличалась. Чейз ничего не ответил. И вообще, вид у него был немного сердитый. Он выпрямился в полный рост и снова превратился в строгого начальника — никаких фамильярностей.
— Я не за тем пришел, чтобы с вами целоваться.
— Я так и подумала.
И все же поцелуй оказался приятным бонусом. Впрочем, Чейз был совершенно не похож на человека, которому приятно.
— У меня нет привычки целоваться с едва знакомыми женщинами.
И как прикажете отвечать? В конце концов Элла остановилась на самом приемлемом варианте:
— Ничего страшного, я не против.
И тут Чейз будто окатил ее из ведра холодной водой:
— Я не должен был этого делать.
— Тогда зачем сделали? — напрямик спросила Элла.
— Я… — Чейз покачал головой и набросился на нее со своим собственным вопросом: — А дядя в курсе, что у вас нет опыта организации праздников?
Ну вот… Снова эта неприятная тема…
— Да как-то к слову не пришлось.
— Ничего не скажешь, повезло.
— Секундочку! — возмутилась Элла. — Я свои услуги не навязывала, ваш дядя сам ко мне обратился!
— Только потому, что Эллиоту попалась на глаза ваша визитная карточка, глядя на которую можно подумать, будто вы профессионал! И тут выясняется, что у вас ни опыта, ни образования! Сомневаюсь, что от вашего мерчандайзинга в индустрии моды будет хоть какая-то польза для дела. — Обведя взглядом квартиру, Чейз презрительно фыркнул. — У вас даже офиса нормального нет!
— Между прочим, в наше время многие работают из дома. Сомневаюсь, чтобы деловой человек вроде вас ни разу не слышал о дистанционной работе! И вообще, почему вам вздумалось на меня орать?
Чейз уставился на нее так, будто в первый раз увидел:
— Я… В-вы…
Губы Чейза сжались в тонкую нитку. Элле они больше нравились мягкими и податливыми… когда касались ее губ… Решив, что ничего вразумительнее двух местоимений из Чейза сейчас не вытянешь, Элла продолжила:
— Да, в области организации праздников я новичок, зато у меня огромный опыт непосредственного участника! Я знаю, что нужно, чтобы вечер был веселым и запоминающимся, и хорошо представляю, что больше всего нравится гостям!
— Эл… мисс Сэнборн…
— Думаю, после такого поцелуя глупо обращаться друг к другу по фамилии, — сухо прокомментировала Элла и, к своему удовольствию, заметила, как покраснел Чейз.
— Вы сами не представляете, во что ввязались… Элла! Принимать несколько сотен гостей совсем непросто! Нельзя открыть несколько банок пива, высыпать в миску соленых крендельков из пакетика и принести настольные игры, чтобы народ не скучал!
— Правда? Ой, как жаль, я ведь именно это и собиралась сделать. — Теперь к праведному гневу прибавилась оскорбленная гордость.
— Не подумайте, будто я хочу вас унизить…
— Однако это у вас прекрасно получается.
Глаза Чейза сузились.
— Речь идет о крупном торжестве, тут даже организатор с многолетним стажем за голову схватится! Кейтеринг, флористы, официанты, бармены, навесы, столы, стулья, аудиосистема, развлекательная программа, а потом еще уборка и вывоз мусора!
Большинство из перечисленных Чейзом пунктов Элла включить в свой план попросту не догадалась. И тут Чейз поинтересовался:
— А как у вас со связями?
— Ну… я много кого знаю…
На самом деле «много кого знала» бывшая мачеха Эллы. Когда Камилла была замужем за ее папой, то обожала устраивать пышные праздники. И до сих пор обожает, только теперь счета оплачивает другой муж. Но объяснять все это Элле не улыбалось. Сейчас главная задача — убедить Чейза, что она в состоянии справиться с заданием.
— Не буду врать, что у меня все продумано до мелочей, но если я чего-то не знаю, то обязательно разберусь. Я очень находчивая и быстро обучаемая.
Чейз вздохнул:
— В вашей добросовестности даже не сомневаюсь, но поймите, дядя не в том положении, чтобы вы на нем тренировались. Слишком много поставлено на карту.
Элла сглотнула. Самое неприятное, что в рассуждениях Чейза было разумное зерно. Не оставалось другого выбора, кроме как согласиться.
— Хорошо, я откажусь от заказа и посоветую Эллиоту обратиться к специалисту.
Почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы, она резко повернулась к Чейзу спиной и отступила назад, совсем забыв про бокал, который поставила на пол рядом с диваном. Пятно размером с монетку, виновником которого был Чейз, не шло ни в какое сравнение с темно-красным морем, растекшимся по белому коврику.
— Ну почему мне так не везет? — Элла едва сдерживала слезы.
Чейз поднял тряпку и подошел к ней.
— Может, отстирается?..
Элла покачала головой:
— Я не из-за вина.
У нее были заботы посерьезнее испорченного коврика.
— Мне очень жаль, Элла. Честное слово. — Чейз отложил тряпку и направился к двери. Только услышав, как она захлопнулась, Элла позволила себе расплакаться.
Глава 4
Чейзу было ужасно стыдно. Взвалил всю ответственность на плечи Эллы и предоставил ей разбираться самой. Было очевидно, что деньги от большого заказа Элле просто необходимы. А опыт? В ее деле это важнее всего. Один известный, именитый клиент — и к Элле выстроится в очередь весь Манхэттен.
Чейз не стал бы вынуждать Эллу отказываться от работы, но дело было слишком серьезное, чтобы рисковать. Оставалось утешаться тем, что Элла все понимает и не держит на него зла.
Он ожидал, что Элла придет в офис на следующий день. Но встреча с Эллиотом не состоялась. Неужели Элла передумала? А может, с самого начала не собиралась исполнять обещанное? И, между прочим, она ведь так и не подписала соглашение о конфиденциальности, а ведь ради этого Чейз, собственно, и приезжал к ней домой. Документ остался у Эллы. После поцелуя мысли о делах начисто вылетели у него из головы.
Наконец в пятницу вечером Чейз не выдержал и позвонил ей. Что говорить, когда Элла подойдет к телефону, он не знал. На самом деле это было на него не похоже. Обычно Чейз заранее продумывал свои слова и не допускал ни малейших отклонений от плана.
Он набрал номер Эллы и ощутил острый укол разочарования, услышав в трубке автоответчик. Сообщения Чейз оставлять не стал и уже собирался поставить радиотелефон на базу, когда тот неожиданно зазвонил.
— Алло.
— Здравствуйте. Это Элла Сэнборн. Мне только что звонили с этого номера…
— Добрый вечер, Элла. Это Чейз Трамбалл.
— Ой…
В голосе Эллы прозвучало разочарование, что отнюдь не укрепило самооценку Чейза. Прежде чем он успел опомниться, Элла прибавила: