— Эта? Она у входа сидела, стерегла, — указал он на дверь. — Где ж ей еще быть?
— А барышня Хагута где в это время находилась?
Особист сморгнул.
— Не знаю.
— Ах да, точно! — тут же «вспомнил» Кай. — Я же вас уже о ней спрашивал.
Свой завтрак Кай проглотил так быстро, что в памяти не отложился ни вкус, ни запах, ни вид еды. И только увидев поднос приготовленный для императрицы, он вспомнил, что это была ячневая каша с колбасой. Венок из цветов (каша) окаймлял ровненький, ярко-розовый от избытка нитрата натрия кружок вареной колбасы с прожаренным знаком-пожеланием здоровья.
— Капец, — прокомментировал капитан Яно, заливисто отсмеявшись. — Я уже устал удивляться этим ситторийским заморочкам.
Если честно, то Маэду тоже бесили местные выкрутасы с едой и он раз сто успел пожалеть, что пошел на поводу у императрицы. Да какая разница, как дряная каша и самая дешевая колбаса, которой в Арайне ленивые хозяйки кормят кошек, разложены на тарелке?
Он проснулся раздраженным потому, что заснул в бешенстве. «Ларец» не давался специалисту по ситторийской культуре. Не было там никаких пяти смыслов! Там бы и одного-то смысла наскрести хорошо если на чайную ложку. Мальчишка путешествует в компании с волшебным существом — котомедведем. Скучнейшие описания природы перемежались еще более унылыми диалогами, написанными в старинной цветистой манере, от которой глаза устают уже через страницу текста. Маэда перечитал первую главу раз пять и кроме простенького акростиха в первом абзаце ничего тайного не обнаружил. И очень быстро почувствовал себя невеждой, бестолковым школяром, бьющимся над простенькой задачкой на сложение дробей.
Намучившись с внутридворцовой книгой, Кай решил подправить самооценку прочтением одной из любимых пьес Анмина. Той самой, за анализ которой он получил высший бал на своем курсе. «До последнего вздоха» называлась она. Удивительно, но из всех произведений драматурга, а их насчитывалось почти полсотни, только в этой события происходили в императорском дворце. Борьба пяти (любимое число ситтори) принцев за трон и личные драмы каждого из них на фоне многолетней гражданской войны. Пять с половиной часов сценического действия, по эмоциональному накалу приближающегося личному присутствию на публичной казни. Некоторых особо впечатлительных зрителей со спектакля увозили с сердечными приступами.
Не избежал душевного потрясения и капитан Маэда, но было оно совсем иного рода. Неотредактированная арайнскими цензорами версия пьесы мало чем отличалась от привычной, за исключением финальной сцены — суда над Седьмым принцем — дурачком и недотёпой. Тут-то, говоря образно, подлые ситтори устроили засаду на честного арайнского рыцаря. Потому что не очищенная от грязнейших ругательств, чудовищных богохульств и проклятий последняя речь принца Райшэ переворачивала всю историю с ног на голову. Оказывается, он с самого начала знал, что его используют Второй и Восьмой принцы, более того, «дурачок» самолично придумал всю интригу на пару с Десятым принцем. И выходило, что это не Десятый такой молодец и обратил силу глупца во благо государства и тем самым спас страну, а всеми преданный и отвергнутый Райшэ добровольно пожертвовал собой во имя Империи. И тогда становились понятными странные реплики остальных героев в самом конце, когда Десятый принц, став императором, хоронит Седьмого брата, которые считались чуть ли не ритуальными.
Сказать, что Кай был расстроен, ничего не сказать. Он только кулаками стену не колотил от досады. Выходило, что его известная в узких кругах курсовая работа, предмет многолетней гордости, не стоила яичной скорлупы. Более того, получается, что все арайнские исследования творчества Анмина построены на ложном, урезанном прихотью каких-то узколобых ханжей материале. Почему в университетской библиотеке нет полной версии пьес? Пусть не для широких масс, но для специалистов-то можно. Или нельзя? Кто вообще решил, что арайнец не имеет права прочитать ситторийского драматурга в подлиннике? Последняя мысль настолько отдавала крамолой, что Каю пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы не развивать её еще дальше.
— Вы специально дали мне ту книгу? — спросил он у императрицы, когда чуть позже оказался в её кабинете.
Резное божество Тишины на стене было завешено тончайшим кружевом и мнилось, будто скульптура пыталась вырваться из паутины с геометрический узором. Очередной символ?
— Какую именно?
— Пьесы Анмина.
Про жестокий облом с прочтением «Ларца» Маэда стратегически умолчал.
— Нет, конечно. Я взяла первую попавшуюся, прямо на ваших глазах. Забыли? А что не так с пьесами?
Пришлось признаться и выслушать в ответ звонкий смех двух женщин. Причем барышня Лоули смеялась гораздо обиднее своей госпожи, без единого слова излив презрение ко всем арайнцам, их ханжеским нравам и святой традицией первым делом запрещать, а потом разбираться. Императрица выразила свои чувства гораздо изящнее.
— Разве не прав принц Райшэ, когда говорит во втором акте: «Такая есть забава у великих и не очень, ловя врага, ловиться в те же самые силки, ругать что силы есть петлю и сетовать на прочих, непойманных досель»?
Маэда скривился, словно от зубной боли. Имя принца отныне легло несмываемым пятном на репутацию всех арайнских литературоведов до скончания веков.
— О, и не говорите, государыня, опять хитрые ситтори бесчестно обманули простых и честных арайни, — не удержалась, чтобы не съязвить барышня Лоули.
— Не уверена, что мы с тобой вправе критиковать победителей, — сухо отозвалась императрица и тут же сменила тему. — К слову, вы ведь в курсе, что Седьмой принц Райшэ и его братья это исторические лица? В Палатах Предков есть даже их портреты, сходите как-нибудь, посмотрите. Очень реалистические изображения. Анмин совершенно точно видел их, когда писал «До последнего вздоха».
От мысли, что придется смотреть в темные глаза давно почившего принца, Маэду передернуло как от сквозняка. Впрочем, в кабинете действительно было холодно, прямо как в подвале. Женщины кутались в шубки — государыня в соболью, её наперсница — в лисью, строго согласно рангу, словно это до сих пор имело принципиальное значение. И глядя, как барышня Лоули бдительно следит за тем, чтобы заварка в чайнике оставалась ароматной, а чашка в руке госпожи не остывала, Кай решил перейти к главному вопросу, ради которого он торчит здесь вот уже несколько дней.
Императрица Химара, пока слушала его длинную и проникновенную речь, сосредоточенно вылавливала крошечной ложечкой разбухшие чаинки из своего питья.
— Отречение? — тихо спросила она, словно до сего момента и не догадывалась о целях визитов капитана Штаба. — Разве мое мнение собираются учитывать?
Сегодня она была накрашена по всем дворцовым правилам — четко очерченные брови, розоватые тени и ярко-алая помада на губах, от которой на краю чашки оставались красные следы.
— Все зависит от вас, Ваше императорское величество. Если вы публично сложите полномочия и добровольно удалитесь в изгнание, то оно, это изгнание, может оказаться весьма обеспеченным и комфортным. Положить конец войне, а затем жить в тихом месте, продолжать заниматься переводами, внося вклад в культуру своего народа, Разве это не достойный поступок?
Государыня молчала, вглядываясь в свое отражение в остывающем напитке. Зачесанные наверх волосы держали в узде деревянные гребни (золотые и серебряные конфисковали, как и все драгоценности), но на высоком лбу не прорезалось ни единой морщинки.
— Да, политикой вам не позволят заниматься, и — да, больше не будет постоянного внимания мировой общественности, а также модных показов.
На полуприкрытом веке женщины мелко задрожала тоненькая вена, выдавая подлинные чувства Химары. Еще бы знать какие? А дрожь пальцев — это обычный страх или ей холодно даже в шикарной шубе?
— Госпожа Крайва, внучка свергнутого президента Мэллоса, вот уже двадцать лет содержится военной кликой под домашним арестом. Часто о ней вспоминает пресса? — жестоко напомнил Маэда. — Все о ней забыли. Я имею ввиду, конечно, простых обывателей, а не единичные выкрики из нестройных рядов беглых оппозиционеров. За двадцать лет любые страсти улягутся, любое имя сотрется. Не из истории, само собой. Своё вы уже вписали туда раз и навсегда. Вы — последняя императрица Ситтори. Звучит внушительно, однако для сиюминутной славы вы потеряны, просто признайте это и смиритесь.
— А что будет, если не смирюсь и не признаю? Не отрекусь, не пойду на сделку? Что будет тогда? — спросила императрица, отставляя в сторону пустую чашку. — Вы меня публично казните? Отправите в лагерь для перевоспитания? Тихонько пристрелите и закопаете в саду? Из чего мне выбирать? Ведь пока я жива, жива империя Ситтори, а значит и угроза Арайне.
— Какая угроза? Крошечный осколок когда-то обширной империи не может…
— И тем не менее, вы при первой же возможности захватили этот «осколок». Потому, что были времена, когда от Ситтори оставалось три города и десять деревень, но империя снова возрождалась. И в Арайне об этом помнят лучше всех и сделают всё возможное, чтобы такого не повторилось. Так могу ли я верить в ваши посулы «тихого и мирного изгнания»? Не успеют высохнуть чернила на манифесте об отречении, как на моей шее затянется удавка.
— Это не так! Ничего подобного! — горячо возразил Кай. — Одновременно представителями ведущих мировых держав будет подписан меморандум в котором зафиксируют условия вашего дальнейшего статуса.
— И которым, как обычно выражается капитан Яно, он сможет подтереть зад в любой момент? Титул — единственное, что защищает государыню! К черту такое отречение, — дерзко перебила его на полуслове камеристка. — Знаем мы цену арайнским обещаниям!
От возмущения кожа на её лбу покрылась розовыми пятнами, а над верхней губой, нездорово пухлой и влажно блестевшей, выступили капельки пота. Каждая её черта вызывала жгучее раздражение, и у сроду не бившего женщин Кая Маэды внезапно зачесалась ладонь.