— Лафа, Михеич! — сказал он, показывая Митькино письмо. — Пацан совсем дурачок: взял в лагерь записную книжку с шифровкой про тайник. А лагерь совсем рядом с дачей, в двух километрах. Только мне идти туда не с руки. Вот что, Михеич: я тебе пацана обрисую, а ты отнимешь у него книжку.
— А не кажется ли тебе, что все слишком легко? Книжка у пацана, пацан в лагере, лагерь у самой дачи… — заосторожничал старый уголовник.
Знал бы он, какие споры вызвала у контрразведчиков эта часть операции!
Блинкова-младшего нужно было отправить из Москвы (а то как бы он послал письмо маме, откуда? Не из собственной же квартиры). Лучше всего для этого подходил детский лагерь. Во-первых, там полно народу. Если даже Митек нос к носу столкнется с преступниками, они не отважатся напасть на него у всех на глазах. Во-вторых, в лагерь будет легко внедрить Митькину маму и Валеру. Никого не удивит появление новой библиотекарши и нового радиста. Ведь в летних лагерях работа временная, на три месяца.
А спорили контрразведчики как раз из-за того вопроса, который задал Султану осторожный «старик Михеич»: не слишком ли легко? Стоит ли выбирать для Блинкова-младшего лагерь поблизости от Старицы (где, как считалось, находится дача Прохора)? Не насторожит ли это Султана?
Конечно, можно было бы поселить Митьку хоть на Черном море. Но каждый лишний шаг беглого преступника был опасен для всех! И для милиционера, который мог остановить его для проверки документов, и для случайного прохожего, чей взгляд мог показаться Султану подозрительным, и для самого Султана. Ведь он мог погибнуть в перестрелке с милицейским патрулем, так и не приведя контрразведчиков к Таможеннику.
В конце концов решили: пускай Митек живет где-то поблизости от еще не найденной в тот момент дачи. Ничего, что это насторожит Султана.
Все равно жадность преступника возьмет верх над осторожностью. Так и случилось.
— Ерунда, просто я везучий, — ответил «старику Михеичу» Султан. Его самого мучили подозрения, но до богатства было рукой подать, и он понадеялся на воровскую удачу. — Найдем кокаин, ты мне поможешь его перепрятать и получишь десять тысяч «зеленых».
— Сто, — решил поторговаться «старик Михеич».
Остановившись на пятидесяти, сообщники расстались. Оба поехали на дачу Прохора, но порознь. «Старик Михеич» отправился на вокзал и сел в электричку. А Султан, избегая людных мест, где можно было нарваться на милицию, еще долго выбирался из Москвы автобусами.
Это не помогло ему уйти от наблюдения. Контрразведчики следили за Султаном с того момента, как он появился в Митькином доме и достал письмо из почтового ящика. К сожалению, «старика Михеича» пришлось упустить. Наблюдавший за Султаном офицер не мог разорваться пополам, а когда он вызвал подмогу, было уже поздно. Примерно в то же время на дачу Прохора мчался Таможенник. Он знал от «старика Михеича» о первом приезде Султана и справедливо опасался, что уголовники сговорятся против него. Забыв об осторожности, Таможенник бросился сам выуживать кокаин из реки.
Дальнейшие события известны. Остановимся на том, что было неясно Аксакалу.
Когда Блинков-младший зашел к «библиотекарше» и они по картинке нашли в энциклопедии «грудную жабу», оказалось, что это лягушка-бык. Обитает она в Северной Америке. А Прохор получал кокаин из Южной. Это сбило с толку и контрразведчицу, и ее сына.
— Ну и что? Прохор всякими животными торговал, — сказал Блинков-младший, сам уже не особенно веря в свою правоту (хотя он был прав, прав!).
— Ты не понимаешь, — ответила мама, которая знала больше. — У Прохора была подставная фирма в Эквадоре. Закажет он кокаин — фирма пришлет кокаин в мешках с кофе, закажет обезьян — пришлет обезьян. Но в США у него такой фирмы не было. Кто ему отправил эту лягушку и, главное, зачем она ему понадобилась?
Контрразведчица не догадывалась об одном. Разбогатевший на контрабанде Прохор хотел заняться каким-нибудь уважаемым и доходным бизнесом. Он знал, что лягушиные лапки подаются во многих ресторанах мира и ценятся любителями вкусно поесть. Пятьдесят лягушек-быков Прохор где-то купил на пробу, чтобы посмотреть, как отнесется к этой новинке богатая московская публика. Если хорошо отнесется, то в будущем Прохор мог бы наладить торговлю лягушками.
Итак, Митькина мама не знала, зачем Прохору лягушка, а без этого версия сына выглядела пустой. Немало любителей держат дома тритонов, лягушек, черепашек. «Грудная жаба» могла сбежать от любого из них. Поэтому когда Митек стал отпрашиваться в «Строитель», контрразведчица отпустила его.
Надо еще знать, что Султан в тот момент не бродил вокруг лагеря, как думал Аксакал, а только подъезжал в электричке к железнодорожной плат форме, что между Старицей и «Строителем». За ним следили, и контрразведчица не опасались, что Митек и Султан столкнутся в лесу.
Словом, всем казалось, что Блинкову младшему ничто не грозит.
Он пошел в «Строитель» на всякий случаи, сильно сомневаясь в собственной версии. Мама осталась притворяться библиотекаршей. И тут ее одолели сомнения: а вдруг Митек не ошибся?
Контрразведчица позвонила бывшему шоферу Прохора, и тот вспомнил, что хозяин доставал больших лягушек для какого-то ресторана.
Значит, дача Прохора действительно в «Строителе»!
Это кое-что меняло в ходе операции. Контрразведчики наблюдали за всеми дорогами, чтобы Султану не удалось уйти, если даже он оторвется от следившего за ним офицера. А теперь, во-первых, стал ясен дальнейший маршрут Султана. Он пойдет в «Строитель», значит, ставшую «лишней» группу из Старицы можно подтянуть поближе. Во-вторых, оказалось, что в контрразведчицкой сети осталась дыра: водный путь через Оку не перекрыт!
Митькина мама сходила в лагерный радиоузел к своему связному Валере, чтобы отдать нужные приказы. Не успела она вернуться в библиотеку, как туда ворвался Аксакал и стал спрашивать, какую книжку брал Блинков.
— «Жизнь животных», — подсказала контрразведчица, надеясь, что все остальное Аксакал сообразит сам.
Он и сообразил: догадался, как Митек, что дача Прохора в «Строителе», и отправился туда. А контрразведчица послала за ним Валеру и Петю с приказом тайно охранять напарников, но не вмешиваться без острой необходимости. (А такая необходимость возникла, когда Аксакал собрался тонуть посреди Оки. Петя уже было кинулся за ним вплавь, но увидел, что Аксакал с Митькой сами справились.)
Приказ Митькиной мамы, оказался нелишним. Позже Таможенник признался, что несколько раз видел напарников, но ему и в голову не пришло, что мальчишки могут помогать контрразведке. А за напарниками шли Валера и Петя. На открытых местах, где Таможенник мог издалека заметить наблюдение, они отставали на целые километры, надеясь, что Митек с Аксакалом не упустят преступника. И ведь не упустили!
Спросите, как Таможенник оказался у дачи?
Это было неприятное для контрразведчицы открытие.
Надвигалась гроза. Группы в лесу доложили, что сигнал радиомаячка в Митькиной записной книжке не слышен из-за помех. Потом оказалось, что Султан сошел с электрички раньше на одну остановку. Следивший за ним лейтенант довел преступника до открытого поля и вынужден был отстать. Из-за тех же радиопомех, вызванных грозой, лейтенант не смог связаться с товарищами, поджидавшими преступника на следующей остановке. На полчаса Султан вышел из-под наблюдения и за это время успел ранить Михал Михалыча…
Контрразведчица слушала эти тревожные новости по мощной рации, на время установленной в лагерном радиоузле. В тот момент она была уверена, что Таможенник в двухстах километрах от места событий, в своем особняке. За ним следила отдельная группа. Ее доклады были спокойными: пообедал на террасе, лег спать, включил телевизор — значит, встал… Митькина мама не сомневалась: Таможеннику известно, что Султан подбирается к тайнику. Неужели хозяин Синдиката спокойно расстанется с кокаином на три миллиона?!
— Проверьте! — не выдержала она.
Один из контрразведчиков перелез через забор и постучался в дверь особняка. Он придумал себе прикрытие: мол, хочу спросить дорогу к даче живущего поблизости композитора. Но спрашивать оказалось не у кого. Таможенник скрылся, судя по всему, уже давно. Сбивший наблюдателей с толку телевизор был с таймером и включился автоматически.
Стало ясно, что операция идет не вполне по плану, но все же Таможенника удалось выманить из норы. Мало того, есть возможность взять хозяина Синдиката с наркотиками в руках! Султан теперь только мешал. Да и нельзя было лишней минуты оставлять на свободе этого человека-зверя. Контрразведчица приказала взять его и сворачивать операцию.
Как правильно догадался Аксакал, команда «отбой всем номерам, собираемся к автобусу» была обманной — на тот случай, если Таможенник подслушивает радиопереговоры. А для Блинкова-младшего контрразведчица передала: «Поздравь моего сына с большим трудовым успехом». Еще, конечно, поругала его — опять же для Таможенника. Митек сумел правильно понять маму, и они с Аксакалом сделали все, как надо.
— Настало утро, и Шехерезада прекратила дозволенные речи, — закончил свой рассказ Блинков-младший.
Темное небо начинало бледнеть. Над бассейном поднимался туман. Вода остыла, и у Аксакала по груди бегали мурашки. Но вылезать, вытираться, идти в корпус не хотелось. Он чувствовал себя усталым и значительным, как памятник. И мысли ему приходили значительные.
— Справедливость — закон природы, — неторопливо изрек Аксакал. — Она срабатывает не всегда сразу, но обязательно!
— Объясни, Седая Борода! — потребовал Митек.
— Понимаешь, Белая Голова, справедливость — это не то, что ты выучил урок и тебе сразу поставили хорошую отметку. Ведь жизнь огромная, и за всем сразу в ней не уследишь и всем сразу отметки не поставишь. Когда на заставе убило повара, я больше всего мучился из-за того, что убийцу нельзя наказать. Мы не знаем, кто наводил гранатомет на окна, а он сам не знает, в кого попал. Постреляли друг в дружку, и контрабандисты убежали. После там нашли кровь, значит, наши тоже в кого-то попали. Может, в убийцу, а может, в кого другого. Из-за этого я думал, что во взрослой жизни вообще не может быть справедливости. А если жизнь такая несправедливая, то стоит ли жить?